Bên ngoài một biệt thự nhỏ, có một người đàn ông trung niên mặc chiếc áo khoác len đen, hai tay để sau lưng, đi dạo trong cánh đồng tuyết trắng xóa.

Ông rất thích để lại dấu chân của mình trên tuyết, thưởng thức cảm giác khi đế giày chạm vào lớp tuyết dày, và không thích ở trong những căn phòng ấm áp.

Nhiều năm qua, ông luôn làm như vậy.

“Cha ơi! Cha ơi!”

Một chiếc xe ngựa từ xa tiến đến và dừng lại trước cửa biệt thự. Một chàng trai trẻ mặc vest, mang phong cách Anh quốc, nhảy xuống xe và vội vàng chạy vào cánh đồng tuyết, lao về phía người đàn ông trung niên.

“Goffman, sao em lại vội vàng thế?” Người đàn ông trung niên dừng bước và quay đầu nhìn.

“Cha ơi, vừa rồi con nghe nói rằng Hoàng đế đã ký ban hành ‘Lệnh cấm rượu’! Lệnh này hạn chế việc sản xuất rượu đấy!” Goffman hét lên.

“À, chuyện này không liên quan gì đến chúng ta đâu. Hoàng đế đang sử dụng lợi ích của các thương nhân nhỏ để hỗ trợ giai cấp quý tộc mà thôi.”

Trước mặt đứa con ruột của mình, người đàn ông trung niên không hề e ngại gì cả; xung quanh chỉ toàn tuyết trắng, không ai có thể nghe lén cuộc trò chuyện của họ được cả… trừ khi họ treo mình lên cây.

“Con hiểu mà, cha ơi!” Vladimir gãi đầu và nói nhanh: “Con biết Hoàng đế muốn tăng cường quyền lực cho giai cấp quý tộc, nhưng việc làm này của Ngài, chẳng phải là đang phá hủy hoàn toàn những chính sách mà Hoàng đế Peter đã đặt ra sao?”

Người đàn ông trung niên im lặng nhìn xuống lớp tuyết dưới chân mình, sau một lúc mới thở dài: “Đúng vậy… Những thành tựu mà Hoàng đế Peter đã vất vả đạt được, sắp phải tan biến hết rồi…”

Ông cũng biết điều đó mà…

Nhưng biết rồi thì làm sao được?

Là một quý tộc từng cùng Hoàng đế Peter đi chinh chiến, ông – Vladimir Yegorov – đã chứng kiến sự trỗi dậy của một Vương quốc và cũng chứng kiến sự suy tàn của nó ngày hôm nay.

Nếu Hoàng đế Peter vẫn còn sống, ông sẽ không do dự mà tiếp tục theo đuổi vị vua vĩ đại ấy, thực hiện mọi mệnh lệnh của Ngài… Thật đáng tiếc…

Hoàng đế Peter đã qua đời rồi…

Và bây giờ, ông cũng đã cởi bỏ bộ quân phục, trở thành một quý tộc bình thường…

“Cha ơi, liệu cha có thể đứng yên nhìn mà không làm gì cả sao?” Goffman không ngừng nói: “Nếu cứ để Hoàng đế tiếp tục làm những việc sai trái như thế này, Roman Vương quốc Nô-f sẽ bị hủy diệt mất!”

“Im đi!”

“Vladimir quát lớn: ‘Con có biết mình đang nói gì không?! Roman Vương quốc Nô-f sẽ không sao cả! Chúng ta đã đẩy lùi được quân địch rồi!’”

“Tôi không đang nói về quân địch, mà là về những chính sách ác bạo mà bệ hạ áp dụng đối với người dân thường!”

“Những chuyện này tuyệt đối không được phép nói ra!”

Goffman ngập ngừng một chút, rồi nắm chặt nắm tay, tức giận nói: “Cha ơi, ông nội con cũng từng là người dân thường; những khổ đau ông ấy trải qua, cha cũng đã từng nghe rồi đấy… Tại sao bây giờ lại trở thành như vậy?!”

“Chính vì đã trải qua những điều đó, ông ấy mới không muốn quay trở lại cuộc sống ban đầu nữa! Con hiểu không?!” Vladimir chỉ về phía dinh thự phủ đầy tuyết xa xôi, giọng nói đầy giận dữ: “Ngôi nhà sang trọng này, những món ăn ngon nhất từ gia súc, và việc con được nhận được nền giáo dục tốt nhất… Tất cả những thứ này đều là do cha đã đánh đổi bằng máu và mạng sống của mình mà có được!”

Nói xong, ông kéo lên áo để cho con trai mình thấy những vết sẹo trên người mình: “Nhìn kìa! Máu của cha suýt nữa thì cạn kiệt hết rồi!”

“Cha luôn nói rằng mình trung thành với bệ hạ Peter, vậy tại sao bây giờ lại im lặng trước những kẻ phản bội ông ấy?” Goffman hỏi: “Tại sao cha không ủng hộ Cung điện Kát-xtê-li-na?”

“Bởi vì Cung điện Kát-xtê-li-na muốn thực hiện những cải cách! Cải cách! Bà ấy muốn lật đổ chế độ quý tộc! Và… con có thực sự ủng hộ Cung điện Kát-xtê-li-na không?”

Vladimir nhổ nước bọt xuống đất, nói: “Con chỉ là vì sắc đẹp mà thôi! Miệng thì nói vì người dân, nhưng thực chất lại chỉ muốn leo lên giường của Cung điện Kát-xtê-li-na thôi! Kể từ khi con gặp bà ấy lần cuối, tính cách con đã thay đổi hoàn toàn rồi! Ta nói cho con biết: Tháng sau, con sẽ phải kết hôn với con gái nhà Edmund… Hãy quên ngay ý định đó đi!”

Mặt Goffman đỏ bừng lên, giận dữ la lên: “Con sẽ không kết hôn với cô ấy! Con sẽ ủng hộ Cung điện Kát-xtê-li-na!”

“Đồ ngu dốt!”

Vladimir cúi xuống, nhặt lên một cây gậy to bằng cánh tay người, chuẩn bị trừng phạt con trai mình.

“Phạch… phạch… phạch…”

Tiếng vỗ tay vang lên từ phía xa, khiến cây gậy đó dừng lại giữa không trung. Cha con hai người cùng nhìn theo hướng tiếng vỗ tay, và thấy một chàng trai trẻ tuổi với mái tóc bóng loáng và trang phục lịch sự đang đứng đó.

“Xin lỗi, tôi vô tình nghe được cuộc trò chuyện của các bạn… Thành thật mà nói, thật rất thú vị.”

Chàng trai trẻ bước ra từ trong tuyết, giọng nói khiêm tốn và lịch sự: “Tôi tên là Finn de Rôs Ter, đến từ Hoa Kỳ.”

Nghe thấy lời đó, Vladimir nhíu mày và hỏi: “Anh muốn nói gì với tôi?”

“Tôi muốn trò chuyện với ngài về sự thật… ừm, về những việc liên quan đến Cung điện Kát-xtê-li-na.”

Finn de Rôs liếc nhìn Goffman rồi cười nhẹ: “Tôi rất ngưỡng mộ tính cách của con trai ngài. Một người trẻ tuổi không ham muốn dục vọng thì còn có thể là gì nữa chứ? So với những thói quen khác, sự ham muốn dục vọng thực ra lại ít gây hại nhất.”

“Ham muốn dục vọng?” Vladimir cười lạnh: “Nó suýt nữa đã bán gia tộc cho kẻ khác để lấy tiền chiến phí rồi đấy! Thứ này mới thực sự gây hại lớn!”

“Tôi đến đây chính là để giảm thiểu những tổn hại đó,” Finn nói với nụ cười. “Tôi không phải kẻ thù, cũng không có ý xấu. Xin ngài có thể thu lại khẩu súng được không?”

Ngay từ khoảnh khắc tiếng vỗ tay vang lên, Vladimir đã rút khẩu súng lục xoay nòng luôn mang theo trên người và nhắm vào Finn de Rôs. Đó là thói quen của anh ta từ lâu; có lẽ cũng là phản xạ tự nhiên, do kinh nghiệm chiến trường mà thành – anh ta luôn cực kỳ cảnh giác và không thích ai đứng sau lưng mình.

Thấy Finn de Rôs đến một mình, không hề có vẻ định ám sát mình, Vladimir suy nghĩ một chút rồi đưa khẩu súng cho con trai: “Cha sẽ kiểm tra người hắn. Con hãy canh chừng ở đây. Nếu hắn dám chống cự, con hãy bắn hắn tan tành ngay!”

“Con đi kiểm tra thì hơn, cha ơi.”

“Đừng lãng phí thời gian! Cầm súng chắc chắn vào tay! Con không muốn ủng hộ Cung điện Kát-xtê-li-na sao? Nếu không thể cầm súng vững vàng, làm sao có thể ủng hộ cô ấy được?” Vladimir thì thầm vào tai con trai: “Đừng rời mắt khỏi mục tiêu, đừng để đồng đội che khuất tầm bắn của con. Luôn điều chỉnh vị trí và chuẩn bị chạy trốn ngay khi thấy nguy hiểm. Hãy tin vào trực giác của mình.”

Nói xong, Vladimir bước về phía Finn de Rôs, trong khi Goffman cũng bắt đầu di chuyển, luôn đứng song song với cha mình, như thể họ đang săn một con gấu đen vậy, đầy cảnh giác.

Trên khuôn mặt, Finn de Rôs luôn giữ vẻ mỉm cười nhẹ nhàng, từ tốn để Vladimir kiểm tra người mình, không hề có ý định chống cự.

Vladimir tìm thấy trên người anh ta một khẩu súng lục xoay nòng cỡ nhỏ, chỉ dùng để tự vệ mà thôi.

“Bây giờ, các ngài chắc hẳn sẵn lòng lắng nghe ý kiến của tôi rồi đấy,” Finn nói. “Tôi đã thể hiện sự thành thật của mình một cách đầy đủ.”

“Ừm, xin vào nhà uống trà đi.”

Vladimir liếc nhìn khẩu súng ngắn trong tay mình, rồi ra hiệu cho con trai mình để xuống súng.

Trở lại biệt thự ở dinh thự, người hầu gái mang đến cho họ loại trà gừng giữ ấm. Finn nhìn kỹ ly trà màu hổ phách, đảm bảo không có bất kỳ vật thể màu trắng nghi ngờ nào bên trong, rồi nói một cách hài lòng: “Baron Yegorov, ông có ý kiến gì về Cung điện Kát-xtê-li-na không?”

“Cô ấy còn trẻ tuổi nhưng rất có triển vọng.”

“Nghĩa là ông cho rằng cô ấy còn quá non nớt và thiếu kinh nghiệm phải không?”

“Nếu có gì muốn nói, hãy nói thẳng ra, không cần phải vòng vo.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ nói thẳng luôn.”

Finn đặt chiếc cốc trà xuống, nói một cách nghiêm túc: “Ngân hàng Liên bang Citibank sẵn lòng đóng góp tiền của để hỗ trợ gia tộc các ngài, mà không đặt ra bất kỳ điều kiện nào.”

“Hỗ trợ?” Vladimir nhíu mày: “Hỗ trợ cái gì? Gia tộc chúng tôi không cần sự hỗ trợ đó.”

“Hãy tin tôi, sớm thôi các ngài sẽ cần đến nó.”