Năm 1860, ngày 1 tháng 1.

Sau vài ngày vất vả, đợt bão tuyết lớn cuối cùng cũng đã đến Thành phố Thu Minh.

Bầu trời u ám, nhiệt độ giảm mạnh, tuyết rơi dày đặc khắp thành phố khổng lồ này. Đất đai, núi non đều được phủ kín bởi tuyết, các con đường và ngôi nhà chất đầy tuyết dày. Người đang giảng đạo cho các tín đồ, Ma Vĩ, nhìn thấy những bông tuyết rơi như bông gòn bên ngoài, không khỏi ngừng lại, bước ra cửa và đưa tay đón lấy một hạt tuyết.

Hạt tuyết lạnh giá tan biến trong chốc lát, biến thành những giọt nước trong suốt. Ma Vĩ thở ra hơi nước trắng, nhìn về phía những cái lều gỗ được dựng bên lề đường.

Đó là những hàng rào mà người tị nạn dựng lên để chống chịu gió tuyết. Nhờ sự làm việc không ngừng nghỉ của các công nhân suốt đêm, chúng mới kịp hoàn thành trước khi đợt bão tuyết đến Thành phố Thu Minh. Và hôm nay...

Cũng chính là ngày đầu tiên của năm mới.

Trong những năm trước, mọi nơi trên thế giới đều tổ chức ăn mừng ngày vui này. Mọi người ngồi trong nhà, uống một tách trà nóng hay rượu mạnh, ngồi bên lò sưởi và nhìn những đứa trẻ chạy nhảy quanh nhà; hương thơm của món ăn lan tỏa khắp căn phòng. Dù bên ngoài tuyết rơi dày đặc, điều đó cũng không thể ngăn cản được niềm vui nồng nhiệt trong lòng mọi người.

Nhưng một cuộc chiến đã thay đổi tất cả.

Những người phải rời bỏ quê hương đã đến Thành phố Thu Minh. Họ mất đi lò sưởi, mất đi những bữa ăn ấm áp, chỉ có thể quấn mình lại với nhau, dựa vào nhau để giữ ấm và xua tan cái lạnh.

Đây là một mùa đông khắc nghiệt.

“Thầy tu! Thầy tu!”

Tiếng hét của Dinno vang lên từ cuối con đường. Một chiếc xe ngựa từ xa tiến đến, để lại những dấu vết sâu trên tuyết. Chiếc xe dừng lại trước cửa nhà thờ, và Dinno vội vàng nhảy xuống xe. Anh vẫn mặc chiếc áo khoác lông sói và chiếc mũ len dày, hai ống tai được kéo xuống để bảo vệ đôi tai mong manh của mình.

“Tin tốt! Tin tốt lớn lao!”

Dinno bước qua lớp tuyết, vội vàng chạy đến bên cạnh Ma Vĩ và kéo anh ta vào nhà một cách hào hứng.

“Mọi người, bài giảng hôm nay đến đây thôi. Các bạn hãy về nhà đi. Trong thùng ở cửa có rượu vodka, đó là món quà dành cho các bạn. Chúc mừng Năm Mới!” Ma Vĩ nói với những tín đồ đang tụ tập trong nhà thờ.

“Tạ ơn Nữ thần!”

Nghe nói có rượu uống, những tín đồ này reo hò một cách chân thành; trong cái lạnh giá của mùa đông này, không gì vui sướng hơn một chai rượu, dĩ nhiên là vậy.

Nếu có thêm một ít thịt muối để kèm với rượu thì càng tốt.

Sau khi tiễn những tín đồ mới được tuyển mộ ra về, Ma Vĩ và Dinô bước vào nhà bếp của nhà thờ, rót hai tách trà nóng ra và hỏi: “Có tin tốt gì không?”

“Cháu trai tôi, Aaron, đã mang đến loại bột mì mà anh đã mua!” Dinô ôm chiếc cốc trà để sưởi ấm đôi tay; mũi anh đỏ bừng vì lạnh, khuôn mặt tràn ngập niềm vui: “Vài ngày trước, quân đội của Vương quốc Windsor đã chặn các tuyến đường thương mại, con đường vận chuyển cũng bị cắt đứt. Nhưng ba ngày trước, chúng ta đã đánh bại quân địch và đẩy họ trở lại phía tây Dãy núi Ural; giờ đây các tuyến đường thương mại đã được mở cửa trở lại!”

“Các tuyến đường thương mại đã được khôi phục à?”

Đôi mắt của Ma Vĩ sáng lên; đây quả là tin tốt vô cùng!

Một khi các tuyến đường thương mại được thông suốt, điều đó có nghĩa là họ có thể mua sắm các vật tư từ các quốc gia khác. Mặc dù các quốc gia đó cũng đang trong tình trạng chiến tranh, nhưng việc mua sắm vẫn không quá khó khăn.

“Ừm!” Dinô gật đầu, “Tuy nhiên, thật đáng tiếc là đợt bão tuyết lớn đã đến; đất đai trở nên băng giá, các tuyến đường thương mại trở nên gian nan và khó đi, nên chúng ta không thể vận chuyển được số lượng lớn vật tư. Đường sắt phía tây vẫn nằm trong tay quân địch; nếu không giành lại quyền kiểm soát đường sắt, tình hình của chúng ta vẫn sẽ không thay đổi nhiều.”

“À…”

“Thầy đừng nản lòng quá nhé. Mặc dù chúng ta không thể vận chuyển được nhiều vật tư qua các tuyến đường thương mại, nhưng ít nhất chúng ta cũng đã mở ra một kênh giao tiếp với các quốc gia khác; Aaron và những người khác vẫn có thể gửi đồ đến cho chúng ta!” Dinô nói một cách tự hào: “Thầy còn nhớ những cổ phiếu và tài sản mà chúng ta đã mua trước khi đến Román Vương quốc Nô-f không?”

“Nhớ chứ.”

“Chúng đã tăng giá! Và tăng rất nhiều nữa!”

“Chúng ta đã kiếm được bao nhiêu?”

“Tôi vẫn chưa tính ra con số cụ thể, nhưng chắc chắn nó đủ để bù đắp cho những chi phí trong những ngày gần đây.” Dinô cười nói: “Không chỉ vậy, Aaron và những người khác còn gửi đến cho chúng ta một thùng vàng nữa! Có ít nhất 10 pound!”

“Với số tiền này, cộng thêm khoản tiết kiệm gần hai trăm nghìn bảng vàng của tôi, chắc chắn chúng ta sẽ không gặp khó khăn trong nửa tháng tới!”

“Khoản tiết kiệm ư?”

Ma Vĩ ngạc nhiên nhìn Dinô. Mặc

Người ta đã đưa cho cậu một nửa tài sản của họ rồi, cậu còn muốn gì nữa chứ?

“Đó là số vốn cuối cùng của cô ấy; tôi không thể lấy nó, và tôi cũng không muốn.”

Dino lắc đầu: “Thầy yêu quý, tôi không chỉ ủng hộ thầy mà còn ủng hộ Roman nữa. Đây là miền đất đã sinh ra và nuôi dưỡng tôi. Nếu tôi chỉ muốn bảo vệ bản thân, tại sao tôi không cứ mang tiền đi đến nơi khác chứ? Trên đời này, luôn có những thứ quan trọng hơn tiền bạc. Tôi kiếm tiền để có một cuộc sống tốt đẹp hơn, chứ không phải vì tiền mà kiếm tiền; nếu vậy, cuộc sống sẽ mất đi ý nghĩa.”

Ma Vĩ cười mỉm; đó chính là những lời anh ấy từng nói với Dino, và hôm nay, Dino lại trả lại những lời đó nguyên vẹn cho anh ấy.

“Cảm ơn cậu, Dino.”

“Nói như vậy thì quá lịch sự rồi… Khi tôi còn nghèo khó, không biết phải đi đâu, chính cậu là người đã giúp đỡ tôi.” Dino lẩm bẩm một hồi, sau đó quay trở lại với chủ đề ban đầu: “Dù sao thì, tôi đã cất chiếc rương vàng cùng với bột mì vào kho ngoại ô thành phố; có Lee Silder và những con mèo canh gác, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu. Trong thành phố, người ta xem xét nhiều, việc để những vật phẩm quý giá lộ ra ngoài thực sự không tốt.”

Với chiếc rương vàng mà Aaron đã gửi đến, Ma Vĩ có thể tái tạo một số thứ cần thiết cho Ma pháp trận; đối với giáo hội Đạo Chân Lý hiện đang thu hút được nhiều tín đồ, đây quả thực là một sự giúp đỡ vô cùng quý báu.

Có vẻ như Aaron đã làm rất tốt công việc mua vàng ở Hoa Kỳ.

“Những tín đồ được đào tạo như thế nào rồi?” Dino hỏi. “Họ đã hiểu được ý nghĩa của chân lý chưa?”

“Chưa đâu; mới chỉ vài ngày thôi mà.”

Ma Vĩ uống một ngụm trà nóng và nói: “Ngay cả bản thân tôi cũng đang trên con đường tìm kiếm chân lý; làm sao tôi có thể nói trực tiếp với họ rằng chân lý là gì được chứ? Hiện tại, tôi chỉ đang giúp họ hiểu rõ giáo lý, đào tạo họ thành những tín đồ có khả năng giải thích giáo lý đó, để sau này họ có thể đi đến các thành phố khác để thành lập giáo khu và truyền giáo.”

“Phía Cung điện Kát-xtê-li-na đang rất cần người đấy; nghe nói Vương quốc dự định sẽ tiến hành cuộc tấn công tiếp theo sau Tết. Khi tôi trở về, tôi thấy các đội quân đóng quân gần Thành phố Thu Minh đều đang chuẩn bị rời đi; có lẽ trong vài ngày nữa họ sẽ rời khỏi đây.” Dino nhìn vào căn bếp trống rỗng và bỗng nhiên thắc mắc: “Còn Uniya thì sao? Cô ấy luôn đi theo cậu mà?”

“