Nhà thờ lớn Znamensky hôm nay rất nhộn nhịp; vô số người tập trung trên các con phố xung quanh, vận chuyển gỗ cốt, dựng lều bằng gỗ trong khu vực có giới hạn, may len áo choàng… Tất cả những điều này đã xua tan bầu không khí u ám của những ngày trước đó.

Bên trong nhà thờ, Levin đang ghi tên các tín đồ, còn Ma Vĩ phụ trách nghi thức rửa tội. Kể từ sau buổi giảng đạo vào sáng sớm, đã có rất nhiều người tìm đến đây và xin gia nhập tổ chức Đạo Chân Lý.

Khi Christopher đi khắp các khu phố khác để tiếp tục vận động, số lượng tín đồ thu hút được cũng ngày càng tăng, và việc ghi tên của Levin cũng không hề dừng lại từ sáng sớm.

Trên đường phố bên ngoài nhà thờ, có một chiếc xe ngựa bình thường; những tấm rèm dày đặc che khuất tầm nhìn từ bên ngoài, nhưng qua khe hở của rèm, hai đôi mắt đang liên tục theo dõi hoạt động của tổ chức Đạo Chân Lý.

“Đại Giáo hoàng Henry”

Người đàn ông ngồi ở một bên nhìn chăm chú vào cảnh Ma Vĩ đang rót nước thánh để tiến hành nghi thức rửa tội cho các tín đồ bên trong nhà thờ, rồi cười nhẹ và nói: “Có vẻ như tổ chức Đạo Chân Lý đang hoạt động khá tốt.”

“Thật vậy.” Người đàn ông mặc áo choàng màu xanh lam vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay, vẻ mặt bình tĩnh, không hiện rõ cảm xúc gì: “Nhưng cũng không có gì đáng lo lắng cả. Chỉ cần Hoàng đế công nhận địa vị của tôn giáo Tôn giáo Trí tuệ, thì các giáo hội khác sẽ không thể làm lung lay nền tảng của chúng ta. Còn về tổ chức Đạo Chân Lý… Việc ngăn cản họ phát triển thực sự rất đơn giản.”

“Ồ?”

Paul I, người mặc bộ vest đen, tò mò hỏi: “Anh có biết cách nào để ngăn họ phát triển không?”

“Chỉ cần Hoàng đế ban hành một sắc lệnh, đánh thuế tôn giáo với mức cao, thì tổ chức Đạo Chân Lý sẽ gặp khó khăn.” Người đàn ông đó nói: “Hoàng đế là người nắm quyền lực tối cao.”

“Nhưng điều đó sẽ khiến Catherine không hài lòng.” Paul I lắc đầu: “Trước mặt kẻ thù lớn, tôi không muốn xung đột với bà ấy.”

Người đàn ông đó suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì hãy thay đổi cách tiếp cận. Hãy tăng cường việc cứu trợ thiên tai, cung cấp nhiều thực phẩm, quần áo hơn cho người tị nạn, đảm bảo cho họ chỗ ở và việc làm… Nếu tổ chức Đạo Chân Lý chỉ đưa cho họ 1 rupee, thì chúng ta hãy đưa cho họ 2 rupee, như vậy sẽ làm giảm uy tín của họ trong mắt người dân.”

“Ồ, ý tưởng này thật không tồi.” Paul I cười nói: “Nhưng như vậy, chúng ta sẽ phải bỏ ra nhiều tiền của hơn nữa.”

“Những gì chúng ta mất đi bây giờ, rồi cũng sẽ kiếm lại được tất cả.”

“Nhưng đó là hai mươi triệu người tị nạn…” Ánh mắt Paul I lấp lánh, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Hai mươi triệu người tị nạn… Bạn có biết đó là bao nhiêu người không? Chỉ cần cho mỗi người nửa pound bánh mì và một bát cháo yến mạch thôi, các quý tộc đã coi đó là sự nhượng bộ lớn nhất rồi. Nếu chỉ vì muốn ngăn cản sự phát triển của Đạo Chân Lý, tôi nghĩ các quý tộc sẽ không đồng ý tiếp tục chi tiêu nữa đâu.”

“Thưa Hoàng đế, họ chỉ là những kẻ nhìn xa không thấy rộng mà thôi; Ngài thì không phải vậy.” Đại Giáo hoàng Henry nói một cách từ tốn: “Trong tương lai gần, Giáo hội sẽ trở thành sức mạnh hỗ trợ lớn nhất cho Ngài. Những gì các quý tộc có thể mang lại cho Ngài? Chỉ là sự hỗ trợ tài chính mà thôi… Nhưng những gì họ có thể làm, Giáo hội cũng hoàn toàn có thể làm được!”

“Hơn một nửa số tiền của Roman Vương quốc Nô-f đều nằm trong tay các quý tộc; họ có thể quyết định việc thay đổi ngai vàng.” Paul I nói.

“Ha…” Đại Giáo hoàng Henry cười lạnh: “Có vẻ như Ngài vẫn không tin tưởng chúng tôi.”

“Tất nhiên tôi tin tưởng các bạn, tin tưởng Tôn giáo Trí tuệ; điều này không cần phải nghi ngờ gì cả. Nhưng vấn đề là… nhiều việc, ngay cả tôi, với tư cách là vua, cũng không thể quyết định được.”

“Nếu Ngài muốn, chúng tôi, Tôn giáo Trí tuệ, rất sẵn lòng giúp Ngài loại bỏ những trở ngại đó; đối với chúng tôi, điều đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.”

“Cảm ơn ý tốt của bạn, nhưng tôi không có ý định loại bỏ các quý tộc đâu.”

Paul I không phải là kẻ ngốc; ông hiểu rõ rằng nếu để Tôn giáo Trí tuệ loại bỏ Phe quý tộc, thì ông, với tư cách là vua, sẽ lập tức trở thành con rối của họ, mọi hành động đều phải tuân theo ý muốn của họ, và sẽ không còn quyền lực thực sự nào nữa.

Và để tránh điều đó, ông cần sự hỗ trợ của Phe quý tộc; bằng cách sử dụng quyền lực của các quý tộc, ông có thể cân bằng lại mối đe dọa từ Giáo hội.

Ông cần cả Tôn giáo Trí tuệ lẫn Phe quý tộc.

Nếu thiếu bất kỳ bên nào, vị trí vua của ông sẽ chỉ là hình thức mà thôi.

Nếu nhìn vào tình hình hiện tại, Đại Giáo hoàng Henry cũng không dám đối đầu với Phe quý tộc vào lúc này. Giới quý tộc có rất nhiều, hàng trăm người; việc loại bỏ họ chỉ trong một hoặc hai ngày chắc chắn là không thể. Nếu hành động một cách thiếu suy nghĩ, kết quả cuối cùng chỉ có thể là Đạo Chân Lý sẽ được hưởng lợi từ tình huống này.

Giáo hội, giới quý tộc và vua…

Ba bên này đã tạo ra một sự cân bằng tinh tế: họ hỗ trợ lẫn nhau, giúp đỡ lẫn nhau, nhưng đồng thời cũng luôn coi chừng lẫn nhau.

Chính vì nhận ra điều này mà Catherine đã chọn liên minh với Đạo Chân Lý, bởi vì lập trường của họ hoàn toàn phù hợp với chính sách của bà. Như vậy, có thể tránh được những bất đồng nghiêm trọng sau này, cũng như tình trạng đối đầu giữa quyền lực hoàng gia và quyền lực tôn giáo.

Vua Paul I lo ngại về sự phát triển nhanh chóng của Đạo Chân Lý, nhưng trong thời gian ngắn, ông cũng không tìm được biện pháp nào tốt để đối phó. Nếu muốn hành động chống lại Đạo Chân Lý, ông sẽ phải vượt qua rào cản do Catherine đặt ra. Hiện tại, Vương quốc Windsor đang tập trung quân lực ở khu vực phía tây Dãy núi Ural; trong khi đó, kẻ thù vẫn chưa bị đẩy lùi… Làm sao có thể gây xung đột nội bộ?

Chỉ có kẻ ngu dại mới làm như vậy.

“Tốt hơn hết là nên thảo luận với các quý tộc.”

Nhìn thấy ngày càng nhiều người đến gia nhập Đạo Chân Lý và mong muốn tin theo chân lý, trở thành tín đồ, Paul I cảm thấy một nỗi lo lớn trong lòng. Ông nhận ra rằng tình hình này không thể tiếp tục như vậy; ông phải ngăn chặn sự phát triển của Đạo Chân Lý.

“Mặc dù trong mắt các quý tộc, chỉ có lợi ích là quan trọng, nhưng nếu giải thích rõ ràng cho họ về những lợi ích và rủi ro, chắc chắn họ sẽ đồng ý.”

Đại Giáo hoàng Henry không nói gì, trong lòng ông cảm thấy khinh thường. Ông không thể chấp nhận một người như Paul I – người luôn e ngại, không dám hành động.

Dù là con chó, cũng phải là con chó dám cắn người.

Vua Ivan IV của Vương quốc Bồ Bàng chính là một con chó dám cắn người; ông chỉ tuân theo mệnh lệnh của họ Tôn giáo Trí tuệ mà thôi.

Chiếc xe ngựa rời khỏi con phố nơi Tòa nhà Thờ Znamenksky tọa lạc và trở về Viện Hàn lâm Khoa học khu vực Trung tâm. Vừa xuống xe, Paul I lập tức yêu cầu binh lính triệu tập các quý tộc để tổ chức một cuộc họp khẩn cấp.

Khi Paul I và Đại Giáo hoàng Henry bước lên các bậc thang, hướng về phòng họp, bỗng nhiên họ nhìn thấy một con mèo rừng Siberia có bộ lông màu xám trắng chạy ngang qua trước mặt. Người hầu gái đang đuổi theo nó thấy vua

“Con mèo này từ đâu đến vậy?” Paul I hỏi.

“Thưa bệ hạ, chúng tôi nuôi nó đấy,” cô hầu gái nói một cách e ngại: “Trong viện khoa học có chuột, nên chúng tôi muốn nuôi vài con mèo để bắt chuột.”

Nhìn thấy con mèo rừng đang ngồi trên bậc thang và nhìn mình với vẻ tò mò, Paul I không suy nghĩ gì thêm, cùng với Đại Giáo hoàng Henry bước vào phòng họp, hoàn toàn không để ý đến con mèo đang đi theo mình.

Ngay khi bước vào phòng, con mèo rừng đã lẩn xuống dưới bàn họp, nằm trên thảm và dựng đứng tai lên để nghe lén cuộc trò chuyện giữa Paul I và Đại Giáo hoàng Henry.

“Thưa bệ hạ, tôi nghĩ… Ồ?”

Đại Giáo hoàng Henry, với đôi mắt sắc bén, nhận ra con mèo đang ẩn dưới bàn họp và hỏi: “Nó làm sao lại vào được đây?”

Khi bị phát hiện, con mèo rừng không hề sợ hãi; thay vào đó, nó nhảy lên đùi Paul I, nằm ngửa xuống và bắt đầu liếm lông mình. Trong lúc liếm lông, đôi mắt xanh biếc lấp lánh như viên ngọc của nó liên tục nhìn về phía Paul I, kèm theo tiếng ron ré rất nhẹ phát ra từ miệng nó.

Paul I, ban đầu định đuổi con mèo đi, nhưng sau khi thấy cảnh này, tâm trạng lo lắng của ông bỗng nhiên tan biến hết. Ông vuốt ve con mèo và hỏi: “Lúc nãy em nói gì vậy? Đại Giáo hoàng Henry?”

“À, lúc nãy tôi đang nói về cuộc họp liên quan đến Đạo Chân Lý…”