Vào buổi tối, những người dân bình thường cầm trên tay những tờ báo cũ đã chen chúc đầy trong nhà thờ; trên đường phố bên ngoài, cũng có ít nhất hai ba trăm người khác.

Ma Vĩ lần lượt thu lại những tờ báo đó và yêu cầu họ viết tên mình xuống, sau đó họ phải đợi ở một bên.

Những câu đố số suốt trên báo không hề khó. Trò chơi logic này được sử dụng trong các ô chín góc lần đầu tiên xuất hiện trên tờ *The Times* và vì nhận được phản hồi tích cực, các tờ báo khác cũng bắt đầu áp dụng nó, từ đó trò chơi này dần lan rộng ra nhiều nơi.

Những câu đố số suốt đơn giản không thể làm khó được Ma Vĩ. Khi ông đi phát báo ở khu vực ngoại ô của thành phố Levin, ông đã giải hết tất cả các câu đố đó và tìm ra đáp án của mình. Bây giờ, chỉ cần so sánh đáp án của mình với những đáp án được công bố, ông sẽ biết ai là những người có năng khiếu về tư duy logic.

“Thưa ông Chechulin, thưa ông Sakharov, thưa cô Shang Kim Na…”

Tên của những người đã giải đúng đáp án lần lượt được Ma Vĩ đọc ra. Những người được gọi tên đều tỏ ra rất hào hứng và ngay lập tức tìm đến Christopher để nhận phần thưởng.

“Thưa ông Krisp, thưa ông Almeev… Ồ?”

Khi đang kiểm tra các đáp án, Ma Vĩ bỗng dừng lại, nhìn vào tờ báo trong tay mình và suy nghĩ sâu sắc.

Đáp án trên báo khác với đáp án mà ông đã tìm ra. Ban đầu, ông nghĩ rằng người khác đã giải sai, nhưng sau khi quan sát kỹ hơn, ông nhận ra rằng họ đã sử dụng một phương pháp giải hoàn toàn khác, tuy nhiên vẫn đạt được đáp án đúng.

Câu đố số suốt thường có chỉ một đáp án đúng; việc giải nhiều cách khác nhau là không tuân theo quy tắc chuẩn mực. Nhưng những câu đố số suốt được đăng trên báo để giúp mọi người giết thời gian thì có thể được kiểm tra một cách nghiêm ngặt đến mức nào?

Và Ma Vĩ đã gặp phải một trường hợp ngoại lệ.

Trên tờ báo ông đang cầm, người khác đã sử dụng một phương pháp giải hoàn toàn khác, điều này khiến ông rất ngạc nhiên.

Ma Vĩ không thể chờ đợi được và lập tức nhìn vào phần tên người đã giải đáp – Mễ Sa.

Mễ Sa?

Ông ngẩn người một lát, sau đó ngước đầu lên và tìm thấy cô gái mặc chiếc áo khoác len rộng lớn, cao không bằng ngực của một người đàn ông trưởng thành, đang đứng trong đám đông.

Người kia nắm lấy phần cổ áo khoác len rộng mở, co ro ở góc cuối cùng; đôi mắt màu nâu sẫm của cô ta nhìn thẳng vào anh ta… chính là cô gái mà Ma Vĩ đã gặp vào ban ngày.

Ma Vĩ đứng dậy và tiến lại gần Mễ Sa, hỏi: “Câu trả lời này, là em giải ra sao?”

“Ừ.” Mễ Sa gật đầu: “Chị gái tôi là gia sư; chị ấy đã dạy tôi đọc viết. Tôi có giải sai không ạ?”

“Không đâu. Em giải đúng rồi.” Ma Vĩ mỉm cười và nói: “Hãy đi lấy phần thưởng xứng đáng của mình đi… Đừng vội vàng.”

Nói xong, Ma Vĩ nâng giọng lên và hô với mọi người: “Những ai giải đúng câu trả lời, xin hãy ở lại một chút nữa! Chúng ta sẽ tổ chức bài kiểm tra lần thứ hai, và phần thưởng sẽ còn hấp dẫn hơn nữa!”

“Levin! Cung điện Kát-xtê-li-na vẫn chưa đến à?”

“Chưa đâu!” Levin, đang đứng ở cửa và nhìn ra xa, hét lên.

Bài kiểm tra lần thứ hai sẽ không đơn giản như lần sàng lọc công khai đầu tiên; vì vậy, Ma Vĩ đã nhờ Edward thông báo cho Catherine, yêu cầu bà mang theo các giáo sư thuộc Học viện Khoa học Hoàng gia đến để soạn đề thi cho bài kiểm tra lần thứ hai.

Sau khi nhận được tin, Catherine chắc hẳn đã trên đường đến rồi… Ma Vĩ kiên nhẫn và tỉ mỉ đọc hết tờ báo.

Trong số 230 người tham gia trả lời câu hỏi tại nhà thờ, chỉ có 100 người giải đúng và nhận được phần thưởng… Theo số lượng tờ báo mà Levin đã phát ra, tỷ lệ đúng chỉ khoảng một phần ngàn mà thôi.

Và con số này sẽ còn giảm xuống nữa trong các bài kiểm tra lần thứ hai và thứ ba…

Đây mới thực sự là những người xuất chúng, hiếm có trên hàng vạn người.

Lúc 7 giờ tối, một chiếc xe ngựa từ xa tiến đến và dừng lại trước cửa Nhà thờ Znamensky. Catherine là người đầu tiên bước xuống xe; sau cô là vài người già với khuôn mặt già nua, mái tóc thưa thớt nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời.

“Thầy tu, con đã đưa những người đó đến đây rồi.”

Catherine chỉ vào những người già và nói: “Những vị này là các giáo sư thuộc Học viện Khoa học Hoàng gia, Phó Hiệu trưởng Roman Vương quốc Nô-f – những tài năng xuất chúng trong lĩnh vực vật lý, hóa học và toán học; họ có rất nhiều học trò phải không, Phó Hiệu trưởng Aleksey?”

“Thái tử quá lịch sự rồi.”

Người đàn ông có mái tóc bạc, đứng ở phía trước, cười nói: “Nếu không có khoản tài trợ hàng năm của Thái tử, Học viện Khoa học này cũng không thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay. Cha Ma Vĩ, nghe nói Thái tử đã tìm được một nhóm thiên tài, vậy họ đang ở đâu?”

“Chuyện là như thế này…”

Sau khi Ma Vĩ trình bày ý tưởng của mình, các chuyên gia khoa học dẫn đầu bởi Phó hiệu trưởng Aleksey gật đầu đồng ý và nói: “Dùng những câu đố số suất đăng trên báo để tìm kiếm thiên tài, ý tưởng này khá hay, nhưng không chắc đã tìm được những người thực sự giỏi. Tuy nhiên, vì chúng ta đã đến đây, việc đưa ra vài câu đố để kiểm tra cũng là điều nên làm. Giáo sư Kovalev, ông có muốn đặt câu đố không?”

Là một giáo sư thuộc Viện Toán học, Kovalev tự nhiên trở thành người lý tưởng để đặt câu đố. Ông đẩy chiếc kính gọng vàng lên, tiến lại gần nhóm người bao gồm Mễ Sa và những người khác, quan sát họ một lúc rồi nói một cách nghiêm túc: “Những câu đố tôi đặt sẽ rất khó; những ai không tự tin, có thể rời đi.”

Nghe vậy, thực sự có người trong đám đông từ bỏ ý định tham gia, ôm lấy chiếc bánh mì và quay lưng đi, không dám thử sức với những câu đố đó.

“Khi theo đuổi con đường khoa học, bạn phải có đủ sự tự tin.”

Thấy những người còn lại không có ý định rời đi, giáo sư Kovalev tiếp tục nói: “Nếu ngay cả bạn cũng không tin rằng mình có thể hoàn thành nó, làm sao bạn có thể nghiên cứu những vấn đề học thuật sâu sắc được?”

“Câu đố tôi đặt vẫn thuộc loại số suất, nhưng được phát triển dựa trên cơ sở của bảng chín ô thông thường – đó là loại số suất liên kết.”

Giáo sư Kovalev lấy cây bút lông, vẽ trên tờ giấy năm khối vuông chồng lên nhau; mỗi khối vuông đều có chín ô theo chiều ngang và chiều dọc, được kết nối với nhau, khiến độ khó của câu đố tăng lên rất nhiều so với những câu đố số suất thông thường.

Levin cùng những người khác vội vàng ghi lại những câu đố đó và đặt chúng trước mặt những người tham gia thi.

“Hãy giải xong câu đố này trong vòng một giờ; những ai quá hạn thì tự giác rời đi, đừng lãng phí thời gian,” giáo sư Kovalev nói một cách lạnh lùng.

Những người còn lại không dám trì hoãn thời gian, sau khi nhận được câu đố, họ ngay lập tức tìm chỗ ngồi yên tĩnh và bắt đầu suy nghĩ chăm chỉ.

“Boss…”

Levin tiến đến bên cạnh Ma Vĩ và hỏi nhỏ: “Ông có thể giải được câu đố này không?”

Ma Vĩ nhìn vào bài toán phức tạp, sau một lúc mới lắc đầu: “Nếu cho tôi đ

Lúc này, mọi người đều nhận ra rằng bài toán mà Giáo sư Kovalev đưa ra thực sự rất khó; chỉ có những thiên tài thực sự mới có thể giải được nó trong vòng một giờ.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây. Giáo sư Kovalev cùng các đồng nghiệp ngồi trên ghế, uống trà đen vừa pha xong và thì thầm trò chuyện với Kateryna. Những câu hỏi họ đặt ra chủ yếu xoay quanh việc tiền vốn cho kỳ tài khoá tiếp theo sẽ được phân bổ vào lúc nào… Thậm chí có vài giáo sư còn lén lau nước mắt, nói với giọng nức nở rằng họ sắp không thể tiếp tục nữa, và rằng họ thực sự cần tiền để tiếp tục công việc nghiên cứu của mình.

Sự thật đã chứng minh rằng ngay cả những người lớn tuổi và có uy tín nhất trong giới nghiên cứu khoa học cũng không thể tránh khỏi việc phải xin tiền vốn cho công việc nghiên cứu của mình. Việc làm nghiên cứu khoa học vốn dĩ chính là một công việc đòi hỏi nhiều chi phí.

Nửa giờ sau, Mễ Sa– người đang ngồi ở góc phòng– bỗng nhiên đặt xuống cây bút than và đứng dậy. Cầm lấy bài toán mà mình vừa giải xong, cô đi đến trước mặt Ma Vĩ và nói: “Tôi đã giải xong rồi.”

Ma Vĩ vội vàng nhận lấy bài toán, vừa muốn kiểm tra xem đáp án có đúng hay không thì bị Giáo sư Kovalev giật lấy ngay lập tức.

Ánh mắt đầy kinh ngạc hiện lên sau đôi kính gọng vàng; Giáo sư Kovalev nhìn chằm chằm vào đáp án mà Mễ Sa đã đưa ra, khuôn mặt ông dần trở nên nghiêm túc. Sau một lúc, ông ngẩng đầu lên và hỏi: “Nguyên lý loại trừ giữa các ‘xích yếu’ và ‘xích mạnh’, Lý thuyết khối vùng, phương pháp giả định để giải quyết vấn đề… Thật là không thể tin được! Tên bạn là gì?”

“Mễ Sa.”

“Giáo viên của bạn là ai?”

“Chị gái tôi.”

“Tên chị gái bạn là gì?”

“Dasha.”

Giáo sư Kovalev nhíu mày sâu. Ông chưa bao giờ nghe nói đến một người phụ nữ tên Dasha trong giới toán học. Ông liền tìm đến Phó Hiệu trưởng Aleksey để hỏi thăm kỹ lưỡng, và cuối cùng xác định rằng người phụ nữ tên Dasha này không phải là thành viên của giới khoa học, và Mễ Sa cũng không có giáo viên nào cả.

“Mễ Sa, tôi muốn đưa cho bạn thêm một bài toán nữa,” Giáo sư Kovalev nói một cách nghiêm túc.

Mễ Sa nhìn ông một cái, sau đó lại nhìn về phía Ma Vĩ. Trong ánh mắt khích lệ của người này, cô gật đầu đồng ý.

Nhìn thấy Giáo sư Kovalev nghiêm túc như vậy, Phó Hiệu trưởng Aleksey cùng các đồng nghiệp đều nhìn nhau, tò mò đứng dậy và đến bên cạnh Mễ Sa để theo dõi c