“Các người điên rồ rồi à?!”

Lần đầu tiên, Finn de Rôs tỏ ra mất bình tĩnh; anh nhìn chằm chằm vào Katerina và những người khác: “Ngân hàng Liên bang Citibank không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, họ sẵn lòng giúp đỡ các người miễn phí mà các người lại từ chối?”

“Bạn đã nghe thấy câu trả lời của tôi rồi đấy,” Katerina nói.

“Nhưng đây là một khoản vay không có bất kỳ điều kiện gì, cũng không thu lãi đâu! Biết bao nhiêu người đang mong muốn có được nó mà các bạn lại từ chối?” Finn de Rôs nói một cách sốt ruột: “Nếu không có sự giúp đỡ của chúng tôi, làm sao các bạn có thể đánh bại Phe quý tộc được? Cả đất nước này đều nằm trong tay họ mà! Nếu các bạn không nhận tiền, làm sao tôi có thể trở về báo cáo công việc được?”

Trước khi đến gặp Roman Vương quốc Nô-f, người đàn ông đứng đầu gia tộc de Rôs đã dặn dò anh rất kỹ, thậm chí còn ra lệnh cấm bỏ: Dù bằng mọi giá cũng phải cho vay tiền để giúp Katerina lên ngai vàng. Finn de Rôs nghĩ rằng nhiệm vụ này quá dễ dàng, không hề có gì thách thức cả… Chỉ cần mang theo một đống tiền đến gặp họ, việc giữ lại số tiền đó chẳng phải là chuyện dễ dàng sao?

Ai lại không thích tiền chứ?

Ai lại không cần tiền chứ?

Nhưng Katerina vẫn từ chối một cách quyết đoán, không hề do dự.

Nhìn vào ánh mắt kiên định của cô, Finn de Rôs cảm thấy tức giận; anh muốn nói thêm điều gì đó, nhưng đột nhiên cơn đau dữ dội ập đến khiến khuôn mặt anh biến sắc.

Anh ôm lấy bụng mình và nhìn vào ly trà cải bắp mà mình vừa uống; biểu cảm của anh thật sự rất đáng chú ý…

“Thưa ông de Rôs, nhà vệ sinh nằm ở căn phòng thứ ba, đi qua cửa bên trái,” Người quản gia Lu Jin nhắc nhở.

“Tạch!”

Finn de Rôs vội vàng chạy ra ngoài, lao thẳng đến nhà vệ sinh.

“Invention của chú Hawk vẫn mạnh mẽ như mọi khi,” Katerina nói.

“Rõ ràng là do bản thân ông ấy có vấn đề với đường ruột mà…”

“Bố ơi, tại sao chúng ta lại từ chối sự hỗ trợ của ông ấy nhỉ?” Uniya rời mắt khỏi chiếc bánh cải bắp và hỏi một cách tò mò: “Bây giờ chúng ta đang thiếu tiền, việc có người sẵn lòng hỗ trợ không phải là điều tốt sao?”

“Trên đời này không có việc gì xảy ra mà không phải trả giá.” Ma Vĩ vuốt ve đầu con gái mình và nói nhẹ: “Những thứ được cho miễn phí thường là thứ đắt giá nhất; cái giá phải trả sẽ được tính vào những điều mà bạn không hề ngờ tới.”

“Eunia không hiểu lắm.”

“Nếu chúng ta chấp nhận sự hỗ trợ từ Ngân hàng Liên bang Citibank, thì quả thực có thể giải quyết được những vấn đề cấp bách hiện tại, nhưng sau này thì sao?”

Ma Vĩ lấy chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay ra và giải thích từ từ: “Một số tiền lớn như vậy không thể xuất hiện từ không trung đâu. Việc Ngân hàng Liên bang Citibank hỗ trợ Cung điện Kát-xtê-li-na để bước lên ngai vàng rồi cuối cùng cũng sẽ bị phanh phui. Khi đó, nếu họ đưa ra những yêu cầu nào đó, liệu chúng ta có nên đồng ý hay từ chối?”

“Nếu những yêu cầu đó không hợp lý, thì chỉ cần từ chối thôi mà!” Eunia nói.

“Dù vậy, em có bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Trong mắt mọi người, Ngân hàng Liên bang Citibank đã từng hỗ trợ chúng ta một cách vô điều kiện, nhưng khi họ đòi hỏi sự báo đáp lại thì lại bị từ chối… Liệu Cung điện Kát-xtê-li-na có bị coi là kẻ phản bội không? Dù cô ấy đưa ra những điều khoản đã ký kết hôm nay, cũng sẽ không ai tin cô ấy đâu, bởi vì mọi người đều biết rằng Ngân hàng Liên bang Citibank không bao giờ tham gia vào những giao dịch thiệt thòi. Họ là những nhà doanh nghiệp, là những người thuộc tầng lớp tài phiệt… Mọi người đã đặt ra định nghĩa rõ ràng về họ rồi.”

Ma Vĩ tiếp tục: “Điều đáng sợ không phải là những điều khoản được viết trên giấy, mà là cách mà mọi người nhìn nhận bạn. Nếu Cung điện Kát-xtê-li-na bị coi là kẻ phản bội, làm sao cô ấy có thể giữ vững lý tưởng của mình được? Trong mắt mọi người, cô ấy có gì khác biệt so với Vua Paul I chứ? Sau này, khi Román Vương quốc Nô-f lại một lần nữa gặp phải khủng hoảng, liệu còn ai sẵn lòng giúp đỡ một kẻ bị coi là phản bội không? Sự tham lam hôm nay sẽ khiến uy tín của chúng ta mất đi vào ngày mai.”

“Hơn nữa, Ngân hàng Liên bang Citibank chỉ hứa sẽ cho Cung điện Kát-xtê-li-na vay tiền, đó chỉ là một hợp đồng riêng tư mà thôi. Nếu Cung điện Kát-xtê-li-na – với tư cách là người lãnh đạo – đồng ý, thì những người theo đuổi cô ấy sẽ coi Ngân hàng Liên bang Citibank là người của mình chứ? Nếu ngay cả người lãnh đạo cũng chấp nhận sự hỗ trợ từ người khác, thì những người dưới quyền sẽ làm gì đây? Những người nhận hối lộ từ Ngân hàng Liên bang Citibank, chẳng phải họ sẽ trở thành tầng lớp quý tộc tiếp theo sao?”

“Nếu người đứng đầu không chuẩn mực, thì những người dưới quyền

“Đúng vậy.” Ma Vĩ gật đầu: “Đây là món quà của ác quỷ; trông có vẻ như không tốn kém gì, nhưng thực ra giá phải trả còn lớn hơn nhiều, và chúng ta sẽ mất đi nhiều thứ hơn! Họ muốn làm suy yếu ý chí của Cung điện Kát-xtê-li-na, khiến cô ấy liên tục vay tiền và sa vào vực sâu, từ đó loại bỏ kẻ thù lớn trong tương lai.”

“Thầy ơi, tôi không hề ngu ngốc đến mức thầy nghĩ đâu.” Cát Linh Nga không nhịn được mà nói: “Tôi hiểu rõ những lợi ích và rủi ro này, nhưng chúng ta thực sự cần tiền; nếu không, lương thực sẽ không đủ dùng trong vài ngày nữa.”

“Về việc tiền bạc, tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

“Anh có kế hoạch gì không?”

Ma Vĩ cười nói: “Làm cho liên minh của kẻ thù tan rã từ bên trong.”

“Anh chắc chắn à?” Cát Linh Nga nhăn mặt: “Bây giờ những giai cấp quý tộc đó và Tôn giáo Trí tuệ đang đồng lòng với nhau; muốn tạo ra rạn nứt giữa họ thì không hề dễ dàng đâu.”

“Quý tộc luôn theo đuổi lợi ích; vậy thì chỉ cần tác động vào khía cạnh lợi ích là được. Để làm được điều này, chúng ta cần thông tin đầy đủ… và sự giúp đỡ của Béo Cam Nhỏ Đen.”

Ma Vĩ bỗng nhiên nhớ đến Béo Cam Nhỏ Đen; chúng đã ra ngoài để tập hợp những con mèo lang thang thuộc Thành phố Thu Minh từ một ngày một đêm trước, và đến chiều nay vẫn chưa trở lại… Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì đó?

Không được, phải quay lại tìm xem thế nào.

Chia tay công tước Hawk, Ma Vĩ cùng mấy người mang theo vài chục kg bắp cải, bắt đầu hành trình trở về.

Finn de Rôs vừa mới ra khỏi nhà vệ sinh, nhìn theo chiếc xe ngựa đang dần xa đi, định chạy theo thì bụng lại đau dữ dội hơn lần trước.

Không còn cách nào khác, anh chỉ có thể nhảy xuống cánh đồng đối diện với dinh thự. Vài phút sau, khi gần như kiệt sức, anh lê bước ra khỏi cánh đồng và nói với Người quản gia Lu Jin một cách yếu ớt: “Không được nữa… hãy gọi bác sĩ đến giúp tôi đi. Nếu cứ tiếp tục như this thì tôi sẽ chết mất.”

“Thôi đừng gọi những bác sĩ vô dụng đó.” Người quản gia Lu Jin đỡ anh dậy và nói: “Tôi sẽ pha cho anh một tách trà nóng; lúc này tuyệt đối không được mất nước. Chỉ cần vượt qua được giai đoạn này thì sẽ ổn thôi.”

“Anh thật sự rất giàu kinh nghiệm…” Finn de Rôs cắn răng nói.

Vào lúc 8 giờ tối, nhóm người của Ma Vĩ trở về Thành phố Thu Minh và thấy trên đường đã có rất nhiều khung gỗ được dựng lên.

Trong nửa ngày họ vắng mặt, Levin cùng Christopher và Salina đã tuyển mộ nhiều công nhân, vận chuyển một số vật liệu gỗ từ bên ngoài thành phố để bắt đầu xây dựng những lều gỗ tạm thời che chắn gió mưa; những công trình này đã bắt đầu hình thành rõ ràng.

Nếu tiếp tục theo tốc độ này, nhóm Ma Vĩ ước tính rằng trong một hoặc hai ngày nữa, các lều gỗ sẽ được xây xong, và bột mì sẽ kịp được nướng thành bánh vào buổi sáng mai để phân phát cho những người tị nạn.

“Levin! Chú mèo mập và chú mèo đen đã trở về chưa?”

Khi trở lại nhà thờ, Ma Vĩ lập tức tìm gặp Levin – người đang ghi chép tên các công nhân – và hỏi về tình hình của hai con mèo đó.

“Chưa đâu ạ.”

Levin ngẩng đầu lên và thốt lên: “Ồ đúng rồi, sao chúng vẫn chưa trở về? Chắc không có chuyện gì xảy ra phải không?”

“Cần tôi đi tìm chúng không?” Kateryna hỏi.

“Không cần phiền đâu.”

Edward, người vừa đi dạo ngoài đường và bước vào, nói một cách bình tĩnh: “Chiều nay tôi đã thấy chúng rồi.”

“Ở đâu vậy?”

“Không phải ở trong thành phố đâu,” Edward trả lời. “Chú mèo mập cùng một nhóm mèo khác đã đi vào khu rừng bên ngoài… Không biết chúng đang làm gì đâu; có lẽ đang… họp mít-tinh gì đó thôi.”