Là một quốc gia đa tôn giáo, Hoa Kỳ có thể được coi là nơi tự do được thể hiện đến cực điểm. Chính phủ mới được thành lập không ngăn cản sự xuất hiện của các tôn giáo lớn, nhưng lại kiểm soát chặt chẽ các giáo hội nhỏ và áp đặt những khoản thuế cao lên họ.

Chính sách này khiến Hoa Kỳ trở thành môi trường lý tưởng cho sự phát triển của các tôn giáo lớn. Các giáo hội như Tam Nữ Thần Số Phận, Tôn giáo Trí tuệ, Thần giáo Phán Quyết v.v. đều đã xây dựng rất nhiều nhà thờ tại Hoa Kỳ. Tình hình ở đây rất phức tạp, hoàn toàn trái ngược với tình hình ở Román Vương quốc Nô-f--, và điều này đã giúp họ tránh khỏi chiến tranh.

Đây cũng là một trong những lý do nhỏ khiến Ma Vĩ không chọn Hoa Kỳ làm nơi định cư.

Còn lý do lớn hơn nữa...

Vào buổi tối, dinh thự màu xanh được thắp sáng bởi những ánh đèn lấp lánh. Trong phòng ăn, Công tước Hawk đã tự tay nấu nướng, chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn gồm súp thịt xông khói và bắp cải, bánh bắp cải, vịt nướng bắp cải, bắp cải muối, và sashimi bắp cải.

Nhìn vào bàn ăn, có thể thấy toàn là các món liên quan đến bắp cải; nói rằng đây là một “bữa tiệc chỉ toàn bắp cải” cũng không quá đâu.

Để thể hiện tài năng nấu nướng của mình, Công tước Hawk còn làm một chiếc bánh bắp cải, phủ một lớp kem dày đặc bên ngoài; trông nó giống hệt một con quái vật kinh hoàng vậy.

Eunia lại khá thích chiếc bánh bắp cải này, cô liên tục nhìn chằm chằm vào nó, trong khi Catherine thì nhìn chiếc bánh với vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt.

Cô vẫn nhớ rõ, khi mới 6 tuổi, Công tước Hawk cũng từng làm một chiếc bánh bắp cải như vậy; hương vị và tác động của nó khiến cô không thể quên suốt đời. Cho đến bây giờ, mỗi khi nghĩ lại, bụng cô vẫn cảm thấy đau âm ỉ.

Đối diện bàn ăn được thắp đầy nến, có một chàng trai trẻ mặc vest và giày da bóng loáng, tóc được vuốt thẳng gọn gàng. Anh ta cử chỉ thanh lịch, nói chuyện điềm đạm và tự tin, rõ ràng là một người con quý tộc đã được giáo dục trong môi trường elit.

“Gia tộc Đức Rôs của chúng tôi có ảnh hưởng không nhỏ tại Hoa Kỳ,” anh ta nói, vừa uống ly trà bắp cải có vị chua chát khó nuốt, vừa giới thiệu về gia tộc mình. Nụ cười nhẹ nhàng luôn nở trên môi anh ta, như thể anh ta đang uống không phải trà bắp cải, mà là một loại nước đường ngọt ngào nào đó.

“Ngay tận bên kia đại dương, tôi đã không ít lần nghe nói về Cung điện Kát-xtê-li-na… Là con gái của Peter Đại đế, Ngài không chỉ thông minh xinh đẹp mà còn rất khôn ngoan trong việc điều hành chính sách; Ngài thực sự là ứng viên số một để kế vị ngai vàng. Thật đáng tiếc, những chính sách mà Ngài muốn thực hiện đã xâm phạm đến quyền lợi của rất nhiều người, nên Ngài không thể lên ngôi được.”

“Nhưng có một câu nói rất đúng: Sự thất bại tạm thời không có nghĩa là mãi mãi. Gia tộc chúng tôi, Rôs, rất sẵn lòng cho Ngài vay tiền để giúp Ngài thực hiện những cải cách chính sách tiếp theo. Chắc chắn với sự hỗ trợ của chúng tôi, sau này Ngài sẽ gặp nhiều thuận lợi, và bất kỳ kẻ thù nào cũng không đáng kể trước mặt Ngài.”

“Các bạn có thể cho tôi vay bao nhiêu?”

“Không có giới hạn cụ thể.”

Finn Rôs giơ một ngón tay lên và nói với nụ cười: “Gia tộc chúng tôi, Rôs, đại diện cho Ngân hàng Liên bang Citibank, cam kết sẽ hỗ trợ Ngài hết sức mình – tiền bạc, vũ khí, lương thực… Bất cứ điều gì Ngài yêu cầu, dù là bao nhiêu, chúng tôi đều sẽ đáp ứng.”

“Được thôi, hãy cho tôi vay một nghìn tỷ ruble trước.”

Nụ cười của Finn Rôs bỗng ngưng lại; anh ta ho một cái, đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Cung điện Kát-xtê-li-na, những gì tôi vừa nói trước đây đều thể hiện sự thành ý sâu sắc của chúng tôi. Xin Ngài đừng coi đó là trò đùa, và cũng đừng đùa cợt vào lúc như thế này. Thu nhập hàng năm của Roman Vương quốc Nô-f còn chưa đầy bảy tỷ ruble; Ngài không cần đến số tiền lớn như vậy đâu.”

“Có vẻ như các bạn đã nghiên cứu kỹ lưỡng về tôi rồi.”

“Chỉ cần sẵn lòng chi tiêu, thì không có thông tin nào là không thể có được,” Finn Rôs mỉm cười và nói: “Roman Vương quốc Nô-f là một quốc gia nông nghiệp, cơ sở công nghiệp yếu kém; nông sản chính là sản phẩm xuất khẩu chủ yếu của họ, chiếm một nửa trong tổng kim ngạch xuất khẩu. Điều này rõ ràng là ai cũng biết.”

Katerina nhìn anh ta một cách lạnh lùng và hỏi nhẹ: “Điều kiện đổi lấy là gì?”

“Đây là những yêu cầu mà chúng tôi đưa ra.”

Một bảng biểu đầy các điều khoản được đẩy về phía Katerina.

Cô liếc nhìn các điều khoản trong bảng, sau khi đọc xong, liền đưa nó cho Ma Vĩ bên cạnh và nói: “Không có lãi suất… Có vẻ như các bạn thực sự rất thành ý.”

“Xét đến tình hình hiện tại của Román Vương quốc Nô-f cũng như công việc tái thiết sau chiến tranh, Ngân hàng Liên bang Citibank cho rằng việc thu lãi suất là không cần thiết,” Finn nói với nụ cười: “Chúng tôi sẵn lòng hỗ trợ bạn một cách hào phóng, nhưng chỉ khi bạn thành công thì chúng tôi mới yêu cầu được trả công. Với điều kiện này, tôi nghĩ bạn không có lý do gì để từ chối.”

Ma Vĩ nhìn vào các điều khoản được nêu ra; quả thật có ghi rõ rằng không cần phải trả lãi suất, nhưng…

Trong các điều khoản tiếp theo, Ngân hàng Liên bang Citibank đưa ra những yêu cầu như giới hạn khối lượng thương mại nhập khẩu/xuất khẩu, giảm thuế quan, mở cửa các cảng biển, và sử dụng phiếu tiền dự trữ liên bang để thanh toán trong các giao dịch thương mại, v.v.

Các điều khoản còn nêu rõ rằng trong vòng 50 năm tới, giá cả của các nguyên liệu như nông sản, khoáng sản mà Hoa Kỳ nhập khẩu từ Román Vương quốc Nô-f phải dựa trên các tiêu chuẩn mà họ đặt ra, và không được vượt quá 5% so với mức giá đó.

Ngoài ra, Román Vương quốc Nô-f còn phải nhường lại khu đất ở góc tây bắc cho Manitoba Vương quốc và sáp nhập nó vào lãnh thổ của Hoa Kỳ; đổi lại, Hoa Kỳ sẵn lòng trả mười triệu ru-ble.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều dựa trên giả định rằng Catherine có thể thành công trong việc lên ngai vàng… Nói cách khác, Hoa Kỳ muốn đầu tư vào một cuộc chiến tranh.

“Dưới sự hậu thuẫn của Cung điện Kát-xtê-li-na, chúng tôi đặt hy vọng lớn vào bạn,” Finn nói: “Những điều khoản ưu đãi như thế này, chắc chắn không ai có thể đưa ra được.”

Nghe thấy những lời này, Dinno cau mày, đập mạnh tờ biểu mẫu xuống bàn ăn và chỉ trích Finn: “Đừng nghĩ rằng tôi không biết các bạn đang muốn gì! Những điều khoản như thế này chỉ có kẻ ngốc mới đồng ý! Các bạn đang muốn chúng tôi lãng phí tiềm năng phát triển trong tương lai của Román Vương quốc Nô-f!!!”

“Đừng nóng vội như vậy,” Finn De Rôs lấy khăn ra lau nước bọt trên mặt mình và nói một cách bình tĩnh: “Kinh doanh luôn được thỏa thuận thông qua đàm phán; nếu không hài lòng, chúng ta hoàn toàn có thể thảo luận lại.”

“Thầy tu ơi, bây giờ tôi đã hiểu ý của ngài khi nói về ‘tham vọng xấu xa’ rồi,” Catherine nói bằng tiếng Slav: “Họ thực sự không phải là những người tốt đẹp gì cả.”

“Nghe bạn nói như vậy thật sự khiến tôi rất buồn lòng.” Điều bất ngờ là, Finn cũng bắt đầu nói tiếng Slav một cách rất trôi chảy, “Chúng tôi có thiện chí, bạn hoàn toàn có thể thương lượng được chứ?”

“Thương lượng ư?”

Catherine cười lạnh, rồi bảo Người quản gia Rukin mang đến cây bút lông và xóa hết tất cả các điều khoản ngoại trừ việc không tính lãi suất, sau đó quay lại đặt biểu mẫu đó trước mặt Finn: “Đây là lời đề nghị của tôi.”

“Ồ… Thật sự đây là những điều khoản không công bằng.”

Finn cười gật đầu, “Nhưng không sao đâu. Khi Ngài ra lệnh như vậy, chúng tôi sẽ tuân theo. Không có điều kiện gì cả, không cần lãi suất… Ngân hàng Liên bang Citibank sẵn lòng hỗ trợ Ngài một cách vô điều kiện.”

Ánh nến lung lay; căn phòng ăn bỗng trở nên yên tĩnh. Catherine và Dinno đều không thể tin nổi những gì Finn de Rôs đang nói. Ngay cả Hoàng tử Hawk, người đang cúi đầu ăn uống và không muốn can thiệp vào cuộc trò chuyện này, cũng ngẩng đầu lên với ánh mắt đầy ngạc nhiên.

“Chỉ cần Ngài ra lệnh…” Finn nói một cách nghiêm túc, “Tiền bạc, lương thực… sẽ được gửi đến ngay lập tức.”

“Tại sao vậy?”

“Thành thật mà nói, tôi cũng không hiểu lý do.” Finn gãi đầu và nói, “Nhưng ông chủ nhà tôi đã yêu cầu như vậy… Hỗ trợ một cách vô điều kiện… Đây thực sự là lần đầu tiên chúng tôi làm việc này. Nếu Ngài không tin, cũng không sao đâu… Chỉ cần nhìn thấy tiền, Ngài sẽ tin thôi.”

“À… ừm…”

Hoàng tử Hawk bên cạnh bỗng ho khan hai tiếng, rồi hỏi Người quản gia Rukin: “Bữa tối hôm nay mà tôi chuẩn bị, nên tính bao nhiêu tiền đây?”

Rukin hiểu ý người hỏi, liền đáp ngay: “Đối với người thân, miễn phí; đối với người lạ… thì không thể đánh giá được.”

“Oh…” Hoàng tử Hawk gật đầu và tiếp tục ăn uống, không nói thêm gì nữa.

Nếu không phải người thân, làm sao có bữa tối nào được ăn miễn phí trên đời này?

Catherine nhận ra lời nhắc nhở từ chú mình, không vội vàng đưa ra quyết định. Sau một lúc suy nghĩ, cô hỏi: “Cha xứ, ông nghĩ sao?”

“Tôi vẫn giữ nguyên ý kiến của mình.” Ma Vĩ cười khinh, “Hãy để họ đi cho xa.”

Hít một hơi thật sâu, Catherine từ từ gật đầu và đưa ra câu trả lời mà Finn de Rôs sẽ không bao giờ hiểu nổi trong đời mình:

“Tôi, Catherine Romanov, từ chối sự hỗ trợ của các bạn.”