“Ai biết làm bánh mì vậy? Chúng tôi đang cần những người biết làm bánh mì! Lương hàng ngày là 50 gópí hoặc một pound bánh mì! Không kén nam nữ!”

“Ai giỏi làm thợ mộc không? Chúng tôi đang tuyển người! Lương hàng ngày cũng là 50 gópí!”

Vào lúc 1 giờ chiều, nhờ sự quảng bá của Levin và Dinno, thông tin về việc tuyển người này nhanh chóng lan truyền khắp các con phố. Vô số người tị nạn ùa về, tranh nhau để có được cơ hội làm việc.

Cơ hội này thực sự rất hiếm có. Trong thời gian chiến tranh, yếu tố lao động là thứ ít giá trị nhất; đặc biệt sau khi hai mươi triệu người tị nạn đổ xô vào Đồng bằng Siberia, nguồn lao động dư thừa khiến giá cả lao động giảm liên tục trong khi giá thực phẩm lại tăng vọt.

Theo thông tin mới nhất, hôm nay giá một pound bánh mì đen đã tăng thêm 10 gópí, lên thành 60 gópí.

Vương quốc quả thực đã bắt đầu công tác cứu trợ, nhưng lượng thức ăn họ phân phát vẫn chưa đủ để nuôi no mọi người. Mọi người vẫn phải siết chặt lưng thắt, dùng nước lạnh để xoa dịu cái bụng đói rét. Vì vậy, nếu có một công việc kiếm tiền, dù lương chỉ là 10 gópí mỗi ngày, thì vẫn sẽ có rất nhiều người sẵn lòng ứng tuyển.

“Đừng xô đẩy! Đừng xô đẩy!”

Levin, đứng trên cao đài được xây dựng từ hai thùng gỗ, đã bị đám đông người tị nạn bao vây. Anh nhìn xuống những người dưới đó đang vươn tay ra xa, ánh mắt họ đầy lo lắng và hy vọng. Anh vừa cố gắng giữ thăng bằng vừa hét lớn: “Số lượng suất tuyển rất đủ! Mọi người hãy xếp hàng ngay! Đừng xô đẩy! Đừng kéo quần tôi!!!”

Tình hình bên phía Levin thật sự rất nguy cấp; bên phía Dinno cũng không khá hơn là mấy. Nơi anh đứng cũng bị đám đông người tị nạn bao vây. Để giải quyết tình huống của mình, anh đã nhanh trí hét lên: “Bên tôi chỉ có 50 suất tuyển cho những người biết làm bánh mì thôi! Ai biết làm bánh mì thì đến đây; ai không biết thì đi tìm anh chàng bên cạnh kia đi! Anh ta có nhiều suất hơn!”

Sau một lúc xô đẩy, rất nhiều người tị nạn lao về phía Levin. Thấy vậy, Levin tức giận lên và bắt đầu cảm ơn tổ tiên của Dinno.

Tình hình một lúc trở nên hỗn loạn, may mắn thay Levin và Dinno hành động rất nhanh chóng. Họ liên tục gọi tên những người được tuyển, và những người đó sẽ xếp hàng để vào nhà thờ lấy số hiệu, sau đó tập trung tại khu vực trống bên ngoài thành phố.

Chỉ trong chốc lát, 50 người biết làm bánh mì đã được tuyển chọn xong. Dinno dẫn một nhóm phụ nữ vào nhà thờ, vừa vuốt ve nhữ

“Ở Thành phố Thu Minh, có rất nhiều tiệm bánh mì. Với việc được sử dụng hàng ngày như thực phẩm chính, các tiệm bánh mì này khá phổ biến; trên mỗi con phố đều có ít nhất một hoặc hai tiệm như vậy. Nhưng vấn đề là, những tiệm này đều do tư nhân hoặc quý tộc điều hành, và họ hoàn toàn không cho mượn lò nướng để Đạo Chân Lý sử dụng, ngay cả khi thuê cũng không được.

Những thiết bị lớn như lò nướng thì không phải gia đình bình thường nào cũng có khả năng sở hữu được. Ở nhiều làng mạc, nếu nông dân muốn nướng bánh mì, họ buộc phải đến xưởng xay mì do lãnh chúa chỉ định và phải trả một khoản phí mới được sử dụng lò. Có một số lãnh chúa tử tế thì sẽ cho nông dân mượn lò miễn phí, nhưng số người như vậy rất ít.

Giá bánh mì ở Thành phố Thu Minh liên tục tăng vọt, gần như đã hình thành tình trạng độc quyền. Nếu muốn nướng bánh mì, người ta lại phải xin sự cho phép của quý tộc hoặc chủ tiệm… Nhưng ai lại sẵn lòng cho mượn lò nướng đây?

Ngay cả khi có người sẵn lòng cho mượn, họ cũng yêu cầu phải trả một khoản phí không hề nhỏ.”

“Về vấn đề lò nướng, tôi có cách thôi,” Kateryna suy nghĩ một hồi rồi nói: “Tôi quen một vị công tước tên là Hawk Krepikov; lãnh địa của ông ấy nằm ở phía đông Thành phố Thu Minh.”

“Hawk? Vị công tước kia à?” Dinno ngạc nhiên: “Công chúa quen với ông ấy ư?”

“Ừ, ông ấy là anh họ của mẹ tôi. Ông ấy không có tham vọng gì lớn, chẳng bao giờ can thiệp vào chính trị, thích ở nhà. Chúng ta có thể đi nhờ ông ấy giúp đỡ.”

Ma Vĩ thắc mắc: “Tại sao lại gọi ông ấy là ‘công tước kia’ vậy?”

“Bởi vì…” Kateryna ngập ngừng rồi tiếp tục: “Ông ấy rất thích ăn bắp cải; ba bữa một ngày đều ăn bắp cải. Thậm chí từng có lần ông ấy yêu cầu nông dân trong lãnh địa của mình phải cắt bỏ hết cây lúa mì để trồng bắp cải. Khi cha tôi biết chuyện đó, ông ấy đã mắng ông ấy một trận… Sau đó, ông ấy bắt đầu tự trồng bắp cải.”

Những người sống gần Thành phố Thu Minh đều từng nghe nói về vị “công tước kia”. Khi những quý tộc khác bận rộn với việc bóc lột nông dân, ông ấy lại chỉ lo trồng bắp cải; khi tình hình chiến sự nguy cấp, ông ấy vẫn tiếp tục trồng bắp cải… Cứ như thể bắp cải chính là thế giới của ông ấy vậy.

Nếu không có bắp cải, thế giới này sẽ sụp đổ.

Nếu không có nhu cầu gì cụ thể, có lẽ Kateryna cũng sẽ không nhớ ra mình còn có một người họ hàng như vậy

Lãnh địa của Hock Krepikov không xa Thành phố Thu Minh lắm, vì vậy Ma Vĩ quyết định ngay lập tức lên đường để gặp mặt chính thức vị Công tước này – không chỉ để mượn lò nướng mà còn muốn xem nhà ông ấy có thừa lương thực hay không.

Ông để Edward, Levin và một số người khác ở lại trông coi gia sự, tiếp tục tuyển mộ thợ thủ công, rồi cùng với Eunia, Dinno và Kateryna lên đường đến làng Tobol.

Bên ngoài thành phố, gió lạnh rít rít thổi; những cây cối thưa thớt và cánh đồng nhanh chóng lướt qua hai bên đường. Xa xa, đoàn tàu hơi nước lao vút, khói xám bao phủ bầu trời; ánh nắng ấm áp chiếu rọi xuống mặt đất, khiến cho cảnh tượng chiến tranh vừa diễn ra vào buổi sáng dường như chỉ là một ảo giác.

Vào lúc 3 giờ chiều, chiếc xe ngựa đã đến làng Tobol – nơi nằm sâu trong lòng Đại bình nguyên Siberia, yên bình và thanh thiện, chưa hề bị chiến tranh tàn phá. Dưới bầu trời xanh biếc, những dãy núi tuyết phía xa hiện rõ ràng trước mắt.

“Thật sự giống như một thiên đường trần gian vậy,” Dinno thốt lên.

Những người dân sống ở làng Tobol đều có khuôn mặt tròn đầy, da trắng hồng; họ trông khỏe mạnh và tràn đầy sức sống, đi bộ nhanh hơn nhiều so với những người dân ở các lãnh địa khác, nơi họ phải chịu sự bóc lột và áp bức.

Nhìn về phía dinh thự màu xanh lá cây nằm trên sườn đồi phía xa, Kateryna dường như nhớ lại một số ký ức không mấy vui vẻ; cô cau mày, ngồi thẳng lưng, không muốn nói thêm lời nào.

Đi qua làng, chiếc xe ngựa đến trước cổng dinh thự màu xanh lá cây. Vừa bước xuống xe, Ma Vĩ đã thấy một người đàn ông đang cầm cuốc, đội mũ cỏ, đứng ở cánh đồng đối diện và nhìn về phía họ.

Người đàn ông đó quan sát họ một lúc lâu; khi nhìn thấy Kateryna, anh ta cau mày suy nghĩ, rồi đột nhiên mắt sáng lên, vẫy tay và chạy về phía họ.

Khi người đàn ông đó tiến gần hơn, Kateryna nhận ra dung mạo của anh ta và miệng cô se lại, nở một nụ cười không mấy vui vẻ: “Chú Hock ạ.”

“Kateryna! Thật là em đấy!” Người đàn ông trung niên có khuôn mặt đen sạm, mặc áo vải thô, trông giống hệt những người nông dân khác, nói một cách hào hứng: “Em đã lớn lên thế rồi à! Chúng ta đã không gặp nhau bao nhiêu năm rồi? Mười năm hay mười lăm năm?”

“Mười bảy năm,” Kateryna nói, kéo mép miệng: “Lần cuối chúng ta gặp nhau, em mới chỉ sáu tuổi thôi.”

“Thời gian trôi qua thật nhanh!”

Công tước Hock vừa thốt lên về sự vội vã của thời gian, vừa nhiệt tình m

“Lục Kim!”

Người quản gia Lục Kim, khuôn mặt nhợt nhạt, đang dựa vào tay vịn từ trên lầu bước xuống, nói trong giọng yếu ớt: “Thưa… thưa chủ nhân, ngài có gì cần chỉ bảo?”

“Cháu gái tôi đã đến rồi, mau mang loại trà bắp cải mới phát minh ra của tôi lên cho họ thử xem!”

“À?!” Lục Kim run rẩy, muốn khóc nhưng không có nước mắt: “Thưa chủ nhân, nhà này chỉ có trà đen thôi.”

“Đừng nói nhiều! Mọi người đều nói trà bắp cải ngon và bổ dưỡng lắm; một món ngon như vậy, chắc chắn phải mời Katerina và các cô ấy thử mới được!”

“Nhưng loại trà đó uống vào sẽ bị tiêu chảy đấy…” Lục Kim tỏ vẻ rất lo lắng, như thể vừa nuốt phải con ruồi to bằng con cóc vậy: “Tất cả các cô hầu gái trong nhà đều bị tiêu chảy đến mức không thể đi lại bình thường được; chỉ còn lại thưa chủ nhân mà thôi.”

“Tiêu chảy thì sao?” Công tước Hawk liếc nhìn anh ta: “Vừa hay tôi có thể dùng nó để bón phân cho đồng ruộng; hơn nữa, việc tiêu chảy cũng có lợi cho sức khỏe đấy, các bác sĩ cũng đều nói vậy mà!”

“Đó là lời nói của những thầy thuốc dở tệ!!!”