“Chị gái yêu quý, năm nay chị đã 23 tuổi rồi… Chưa có công chúa nào của bất kỳ quốc gia nào lại từ chối lấy chồng như chị cả.”

Paul I kiên nhẫn an ủi: “Hoàng tử Ivan đã viết cho chị rất nhiều bức thư bày tỏ tình cảm, nhưng chị chẳng bao giờ đọc chúng cả. Bây giờ, Vua Bourbon Ivan XIV đã trực tiếp viết thư cho tôi, đề nghị kết hôn với chị… Đây là một cơ hội tuyệt vời; tại sao chị lại không đồng ý?”

Nói xong, Paul I vỗ tay, và các người hầu lập tức mang đến những bức chân dung đã được chuẩn bị sẵn, xếp gọn dưới ánh nắng mặt trời.

Trên những bức chân dung đó là những chàng trai trẻ tuổi, điển trai, mặc đầy đủ trang phục lịch sự, đứng trong cung điện; các họa sĩ cung đình đã ghi lại hình ảnh hùng vĩ của họ – tất cả đều thuộc tầng lớp quý tộc giàu có.

“Chị hãy xem này… Những người này đều là những quý tộc đã ngưỡng mộ chị từ lâu rồi. Gia tộc của họ đều có ảnh hưởng rất lớn trong các lĩnh vực Vương quốc của mình. Chỉ cần chị đồng ý, tôi sẽ tự mình viết thư để giúp chị thiết lập mối quan hệ này.”

“Tôi là Công tước Moskva, chứ không phải công chúa,” Catherine nói nhẹ, trong khi thưởng thức loại rượu thì là cay nồng: “Đó là tước hiệu mà cha tôi đã ban cho tôi trước khi qua đời… Tôi không cần phải lấy chồng, và không ai có quyền buộc tôi phải làm vậy, kể cả ngài, Đức Vua Kính Mến.”

“Đức Vua Kính Mến ư?…”

Nghe thấy cách gọi này, Paul I cau mày, ra hiệu cho các người hầu thu dọn lại những bức chân dung, rồi nói nhỏ: “Chị đang tức giận phải không?”

“Ngài biết tính cách của tôi rồi… Đừng để bản thân mình bị mất mặt.”

Nói xong, Catherine mỉm cười với những quý tộc đang ngạc nhiên xung quanh: “Các vị, đã no bụng chưa?”

“…”

“…”

“Nếu đã no rồi, thì có lẽ đã đến lúc bắt đầu cuộc họp quân sự rồi.”

Ngoại trừ Yuna đang ăn bánh kem, không ai khác trong bữa tiệc còn dám cầm dao nĩa nữa; tất cả đều cảm thấy bất an trước bầu không khí căng thẳng giữa Paul I và Catherine.

Vấn đề hôn nhân của các thành viên hoàng gia thuộc về chuyện nội bộ của gia đình hoàng gia; các quý tộc không được phép can thiệp, nếu không sẽ coi là bất lịch sự.

Hơn nữa, không ai muốn gây rắc rối với Catherine, nhất là khi cô ấy đang tức giận.

“Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu vào vấn đề chính thức đi.”

Paul I vỗ tay, và các người hầu lập tức dọn dẹp bàn ăn, chỉ còn lại Yuna vẫn ôm chặt miếng bánh kem trong tay mình, trốn sau lưng Ma Vĩ.

Trong chốc lát, bàn ăn dài đã được dọn sạch sẽ, và một tấm bản đồ lớn được đặt xu

“Theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát ở tiền tuyến, hiện nay các tuyến đường cung cấp vật tư và vận chuyển quân đội của Tập đoàn quân thứ nhất của kẻ địch đã bị cắt đứt,” Công tước Ivanovich đứng dậy, cầm một cây gậy dài và giải thích tình hình cho vua cùng các chỉ huy khác: “Tập đoàn quân thứ nhất vẫn chưa hoàn thành việc tập trung lực lượng; số lượng quân địch bên ngoài thành phố ít hơn nhiều so với dự đoán ban đầu, khoảng 250.000 người, trong khi lực lượng của chúng ta lên tới 600.000 người, gấp đôi số quân địch.”

“Không chỉ vậy, Cung điện Kát-xtê-li-na cùng các trung đoàn kỵ binh thứ 15 và thứ 19 đã phá hủy trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân thứ hai. Mặc dù không bắt được tướng James, hệ thống chỉ huy của họ sẽ không thể phục hồi trong thời gian ngắn.”

Công tước Ivanovich chỉ vào bản đồ nơi Tập đoàn quân thứ hai đóng quân và nói: “Nói tóm lại, Tập đoàn quân thứ hai hiện đang rối loạn hoàn toàn. Các vị, theo tôi, đã đến lúc chúng ta phải tổ chức cuộc phản công.”

Paul I nhìn chằm chằm vào bản đồ mà không nói gì. Anh biết rằng mình không có tài năng quân sự như các quý tộc khác, cũng không bằng chính em gái mình, vì vậy anh quyết định đứng ngoài và để các tướng lĩnh tự do quyết định.

“Kẻ địch sử dụng phép thuật; dù họ có ưu thế về số lượng, chúng ta vẫn không chắc chắn sẽ chiến thắng,” Gregory lên tiếng. Là Công tước xứ Livonia, ông chỉ huy một đội quân gồm 30.000 người và đã gia nhập Tập đoàn quân thứ 3 của Romana Vương quốc Nô-f. “Những linh mục có khả năng sử dụng phép thuật mới là mục tiêu chính của chúng ta. Nếu họ còn ở đó, binh sĩ của Vương quốc Windsor sẽ trở thành những chiến binh bất tử; ngay cả khi đầu họ bị chặt đi, họ vẫn có thể mọc lại trong thời gian ngắn, giống như những con quái vật vậy!”

“Catherine, khi các bạn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào làng Hasa, chắc hẳn các bạn đã gặp những linh mục của giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận phải không? Vì các bạn đã trở về an toàn, điều đó chứng tỏ rằng những linh mục này có khả năng kiểm soát họ,” Paul I nói, nhìn về phía Ma Vĩ đang đứng ở phía sau đám đông. “Vậy thì tại sao không để họ tiếp tục tham gia vào cuộc phản công?”

Các quý tộc đều nhìn về phía Ma Vĩ. Họ đều biết rằng Đạo Chân Lý chính là lực lượng hỗ trợ mà Catherine đã mời đến. Dù chỉ là một giáo hội nhỏ bé, nhưng họ đã giúp Catherine phá hủy trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân thứ hai, điều đó chứng tỏ họ thực sự có những khả năng đặc biệt.

Nếu những người như thế này có thể ra trận, chắc chắn họ sẽ đóng góp rất nhiều.

Catherine nhìn thấy ý tốt của Paul I và cười lạnh: “Thưa Hoàng đế, linh mục Ma Vĩ đã đi cùng tôi suốt một đêm, ông ấy rất mệt mỏi; ông ấy cần được nghỉ ngơi.”

“Tôi biết điều đó, nhưng tôi muốn hỏi ý kiến của linh mục Ma Vĩ.”

Paul I nhìn chằm chằm vào Ma Vĩ và từ từ nói: “Linh mục Ma Vĩ, liệu ngài có sẵn lòng chiến đấu vì Roman Vương quốc Nô-f không?”

Catherine liếc mắt với Ma Vĩ, báo hiệu cho ông ta đừng đồng ý; đây là một cái bẫy. Nếu Ma Vĩ đồng ý, Paul I sẽ tiếp tục sử dụng ông ta để chiến đấu cho Roman Vương quốc Nô-f và sau này vẫn có thể dùng cùng lý do đó để kiểm soát ông ta.

Nhưng nếu không đồng ý…

Paul I sẽ dùng việc Ma Vĩ·Enders từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia để buộc tội ông ta là gián điệp do Vương quốc Windsor cử đến, và từ đó tấn công ông ta.

Đứng trước tình huống khó xử này…

Trước ánh mắt săm soi của hàng loạt quý tộc, Ma Vĩ nhún vai và nói một cách bình tĩnh: “Thưa Hoàng đế, trước khi trả lời câu hỏi của Ngài, tôi muốn hỏi Ngài một điều trước mặt tất cả các quý tộc này.”

“Cái gì vậy?”

“Liệu Ngài có sẵn lòng chiến đấu vì Roman Vương quốc Nô-f không?”

“Dám! Làm sao ngươi dám nghi ngờ vị Vua vĩ đại của chúng ta!”

“Kudinov…”

Paul I giơ tay ra, yêu cầu vị quý tộc đang tức giận bình tĩnh lại, sau đó chéo tay và nói với vẻ hứng thú: “Là vua của toàn Roman Vương quốc Nô-f, tôi có nghĩa vụ và trách nhiệm phải chiến đấu vì Vương quốc; đó là sứ mệnh của tôi. Nhưng với tư cách là vua, tôi cần phải ở lại phía sau để duy trì sự ổn định trong quân đội.”

“Nhưng cha Ngài, vị vua trước đây là Peter, không hề làm như vậy.”

Ma Vĩ nói: “Ông ấy đã chiến đấu suốt nửa đời mình, góp phần to lớn vào sự thịnh vượng của Román Vương quốc Nô-f, xây dựng nên một đế chế vĩ đại, bá chủ thiên hạ, không ai có thể sánh kịp, và được cả thế giới tôn vinh với danh hiệu Đại đế.”

“Một vị vua vĩ đại như vậy, có thể khiến mọi người phải quy phục, không chỉ nhờ vào trí tuệ mà còn nhờ vào lòng dũng cảm và tầm nhìn xa trông rộng vượt trội so với người thường. Cả đời ông ấy đều chiến đấu vì Vương quốc, và ông ấy chính là tấm gương cho chúng ta.”

“Thưa Hoàng đế Paul, trong lúc này đầy nguy hiểm, tôi tin rằng các thần dân dưới sự trị vì của Ngài đều mong muốn thấy bóng dáng của Đại đế Peter trong Ngài. Dù sao Ngài cũng là con trai duy nhất của ông ấy. Nếu Ngài không sẵn lòng đứng cùng các binh sĩ của mình, đi đầu trong cuộc chiến, làm sao các người khác có thể tin tưởng và chiến đấu vì Román Vương quốc Nô-f?”

Ánh mắt của Catherine sáng lên, nhưng khuôn mặt của Paul I lại trở nên u ám. Yêu cầu ông ra tiền tuyến ư? Thật là nực cười… Trên chiến trường, mọi thứ đều không thể lường trước được; nếu ông không hiểu rõ chiến thuật của kẻ thù, có lẽ ông sẽ trở thành mục tiêu chính của họ ngay lập tức. Ai sẽ bảo vệ ông đây?

Đại Giáo hoàng Henry tất nhiên sẵn lòng gánh vác trách nhiệm quan trọng này, nhưng đừng quên rằng, trong số các binh sĩ ở tiền tuyến, còn có một người nữa – Ma Vĩ · Enders! Nếu Ma Vĩ âm mưu ám sát ông, liệu Đại Giáo hoàng Henry có thể đối phó được không? Có lẽ là có, nhưng Paul I không dám liều lĩnh.

Lời nói của Ma Vĩ không nghi ngờ gì nữa, đã buộc chính mình và Paul I vào cùng một tình huống nguy hiểm. Ý ông ấy rất rõ ràng: nếu Paul I không sẵn lòng ra tiền tuyến, thì làm sao ông có quyền yêu cầu các thần dân của mình làm như vậy? Tất nhiên, với quyền lực của một vị vua, Paul I có thể ép buộc bất kỳ ai phải đối mặt với kẻ thù, nhưng hậu quả của việc đó sẽ là gì? Lòng dân sẽ mất niềm tin, quân đội sẽ tan rã, và ông sẽ bị gắn mác là kẻ bạo chúa. Khi đó, sẽ còn nhiều phe phái khác, dưới cái cớ “giải phóng Román Vương quốc Nô-f”, sẽ tung quân tấn công. Họ chỉ đang chờ đợi Paul I mắc sai lầm mà thôi… Và khi Paul I mắc sai lầm, liệu ông còn nhận được sự hỗ trợ từ các quý tộc nữa không? Những kẻ luôn thay đổi phe phái ấy… Chắc chắn họ sẽ bán đứng ông ngay từ đầu thôi.

Những lời nói của Ma Vĩ thực sự đang đe dọa tính mạng của Paul I!

“Kẹt…” Tiếng khóa cửa mở v