Trên những bậc thang bằng đá của viện khoa học khu vực trung tâm, những tấm thảm đỏ được trải dài; hai bên là những lá cờ vàng với hình ảnh sư tử đội vương miện, bay phấp phới trong gió lạnh. Dưới những bậc thang đá, đám đông người dân đã tập trung lại đây.

Đúng như những gì Paul I từng nói, ông ta đã chuẩn bị một bữa tiệc ăn mừng hoành tráng cho Catherine và Đạo Chân Lý, không ngần ngại khoe khoang lòng nhân ái và sự rộng lượng của mình trước mặt mọi người. Dù mọi người đều biết rằng ông ta và Catherine không hòa thuận với nhau, nhưng ông vẫn làm như vậy.

“Nếu muốn tiêu diệt ai đó, trước hết phải đưa họ lên vị trí cao.”

Catherine, đang bước trên những bậc thang, thì thầm nói: “Thầy tu ơi, đó là những lời em trai tôi đã nói khi mới 11 tuổi. Đừng để những thủ đoạn của anh ấy làm chúng ta mất đi bản thân mình. Nếu chúng ta làm theo kế hoạch của anh ấy và trở thành những ‘anh hùng’ như Vương quốc đó, thì cái chết cũng sẽ sớm đến với chúng ta.”

“Tôi đã từng chứng kiến những buổi lễ lớn hơn thế này, ở London.”

Ma Vĩ cười mỉm, nắm tay Eunia và bước đi một cách vững vàng lên trên: “Lúc đó, tất cả mọi người đều ra đường chào đón chúng tôi; ngay cả vua cũng đứng ở cửa Bạch Sảnh để đợi chúng tôi trở về. Nhưng những điều này chỉ là những thủ đoạn chính trị mà thôi. Việc vua đích thân đến đón chúng tôi có thực sự là một vinh dự lớn lao không? Nếu coi đó là vinh dự, thì cũng đồng nghĩa với việc công nhận quyền lực tối cao của nhà vua.”

Nghe vậy, Catherine không khỏi liếc nhìn ông ta và suy tư: “Tôi hy vọng đó là một vinh dự… Nhưng tham vọng của thầy tu dường như lớn hơn những gì tôi tưởng tượng.”

“Đối với Hoàng hậu, điều này có phải là điều tốt không?”

“Bây giờ thì có.”

Dưới sự dẫn đường của các quan nội vụ, Ma Vĩ và Catherine bước vào viện khoa học – nơi này đã được tạm thời sử dụng làm nơi ở của cung điện, với an ninh được tăng cường mạnh mẽ và lính canh đi tuần tra khắp nơi.

Trong phòng họp rộng lớn ở tầng hai, một nhóm quý tộc đeo huy chương và mặc đồ quân đội đang nhìn chằm chằm vào cánh cửa, thì thầm với nhau.

“Keng!”

Cánh cửa mở ra dưới sức đẩy của các quan nội vụ, và những tiếng thì thầm im bặt. Catherine bước vào trước, ngẩng cao đầu, không hề liếc nhìn những người quý tộc xung quanh, giống như một vị tướng chiến thắng trở về vậy… Và thực sự, cô ấy chính là như vậy.

“Ôi! Catherine! Người chị yêu quý của tôi!”

Paul I, ngồi ở vị

“Catherine vỗ nhẹ lưng anh ấy một cái và hỏi: ‘Tôi nên gọi anh là Paul hay là Hoàng đế?’”

“Trong gia đình, chúng ta là anh em; nhưng trước mặt mọi người, cô phải gọi tôi là Hoàng đế,” Paul I nói với nụ cười, ánh mắt nhìn quanh những quý tộc đang nhìn mình. “Chẳng hạn như bây giờ.”

“Aha, vậy thì là Hoàng đế.”

Catherine đặt tay lên ngực, cúi đầu và nói: “Xin hỏi, chúng ta có thể bắt đầu thảo luận về kế hoạch tiến quân không?”

“Tất nhiên rồi.”

Nghe cách Catherine gọi mình, nụ cười trên mặt Paul I càng rạng rỡ hơn: “Nhưng hôm nay là bữa tiệc ăn mừng dành cho cô; về kế hoạch tiến quân thì để sau này đi.”

Đối mặt với sự sắp xếp của Paul I, Catherine không nói thêm gì nữa. Nếu là cô, cô sẽ không tổ chức bữa tiệc ăn mừng mà sẽ tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ.

Nhưng…

Bây giờ, cô chỉ là một phụ nữ bình thường, không có quyền chỉ huy quân đội.

Paul I vỗ tay, cánh cửa nhỏ bên cạnh phòng họp mở ra, và các nữ tầng mang đến những món ăn được chế biến công phu: chim công chiên, bánh phô mai, chim hạc nướng, thịt đông lạnh, bánh mì mỏng, bánh ngọt, bánh làm từ bột chiên…

Những món ăn được xếp chồng lên nhau thành từng đống cao như những ngọn núi. Nếu việc trang trí món ăn được coi là một nghệ thuật, thì những nữ tầng này chắc chắn là những nghệ sĩ xuất sắc.

“Bố ơi…”

Nhìn thấy đống thức ăn khổng lồ, Eunia ngạc nhiên hỏi: “Nhiều như vậy, họ có ăn hết được không?”

“Có lẽ vài chục con heo mới ăn hết được.”

Một nam tước ngồi bên cạnh nhìn Ma Vĩ với ánh mắt ngạc nhiên, như thể đang tự hỏi làm sao những lời thô lỗ như vậy lại có thể xuất hiện trong một buổi yến tiệc trang trọng như thế này? Chẳng hề có chút phong cách của giới thượng lưu chút nào!

“Nhưng… nhưng bên ngoài còn có rất nhiều người tị nạn nữa!” Eunia lại hỏi: “Họ có chia những thức ăn còn thừa cho những người tị nạn không?”

“À…”

Ma Vĩ vừa định nói gì đó thì nam tước ngồi bên cạnh đã đáp trả câu hỏi đó một cách ân cần và tử tế. Anh ta lấy một miếng bánh mì dày hình tròn, cắt đôi, đặt ra trước mặt mình, sau đó lấy một con chim cút nướng đầy nước sốt, cầm dao và bắt đầu cắt thịt một cách điêu luyện, đồng thời nói: “Tất nhiên chúng ta sẽ chia những thức ăn còn thừa cho người dân thường. Đó là nghi thức bắt buộc của giới quý tộc. Giống như miếng bánh mì trắng này – đầy nước sốt và hương vị của các loại thức ăn kh

Eunia nhìn chằm chằm vào nam tước, sau một lúc mới quay đầu đi, khuôn mặt đầy chán ghét, không muốn nói thêm một lời nào nữa.

  “Những thứ cha ghét bỏ, ở chỗ ngươi lại trở thành điều bình thường,” Cát Linh Nga nhấp từng ngụm súp thịt, ăn bánh mì ngâm súp thịt mà không ngẩng đầu lên, nói: “Thưa Hoàng đế, con phải nhắc nhở Ngài rằng, hiện giờ là thời kỳ chiến tranh.”

  “Đúng vậy, nếu không có cơm ăn no, làm sao có thể chiến đấu được?”

  Ngồi ở đầu bàn ăn, Paul I dường như không nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Cát Linh Nga, ông chỉ vào các quý tộc xung quanh và nói: “Ivanovich, Grigory, Kudinov…”

  Ông liệt kê tên của họ một cách từng người một, “Họ đều là những tướng lĩnh xuất sắc nhất của phe Roman Vương quốc Nô-f. Nếu việc ăn uống của họ còn không được đảm bảo, làm sao họ có thể chỉ huy binh sĩ? Chúng ta phải ưu tiên đáp ứng nhu cầu của các chỉ huy; chỉ khi họ hài lòng, cuộc chiến mới có thể diễn ra thuận lợi.”

  Các quý tộc gật đầu nhẹ, hoàn toàn đồng ý với lời nói của vua, và lần lượt nâng ly để tỏ sự tán thưởng.

  Cát Linh Nga cười, nụ cười đầy châm biếm và khinh thường. Bà nhấp một ngụm rượu thì là và hỏi: “Đại Giáo hoàng Henry đang ở đâu?”

  “Anh ấy không khỏe, không có cảm giác thèm ăn.”

  “Chắc là bị đau bụng do ăn uống không đúng cách thôi.”

  “Ai mà biết được… Nhưng thực sự, con nên mang cho anh ấy một chai rượu vang đỏ sản xuất từ thung lũng sông North Rhone; hàng tối, cha luôn uống một ly.” Paul I ăn bánh mì phủ caviar và đột nhiên hỏi: “Con có bị thương trong trận chiến không?”

  “Không, không hề bị xây xát chút nào. Con thất vọng à?”

  “Làm sao con có thể thất vọng vì con không bị thương chứ?” Paul I thở dài: “Con là chị gái ruột của ta. Sau khi cha mẹ qua đời, con là người thân duy nhất của ta trên đời này. Ta hy vọng con luôn khỏe mạnh và hạnh phúc.”

  “Đó quả là một lời chúc đáng sợ thật.”

  “Nói chuyện nghiêm túc đi.”

  Đặt đũa nĩa xuống, Paul I lau mép miệng và nói một cách nghiêm túc: “Cát Linh Nga, con biết Vương quốc đang đối mặt với tình huống gì không? Nếu chúng ta có thể nhận được sự giúp đỡ của Vương quốc Bồ Bàng, mọi khó khăn sẽ được giải quyết.”

  “Nhưng cha đã nhận được sự giúp đỡ của Vương quốc Bồ Bàng rồi chứ?”

“Không, không… Chúng tôi chỉ nhận được sự giúp đỡ của Tôn giáo Trí tuệ mà thôi; Vương quốc Bồ Bàng hoàn toàn không cử quân đến tiếp viện.”

Paulo I lắc đầu liên tục: “Ý tôi là, Thái tử đầu lòng của Vương quốc Bồ Bàng – Ivan de Bourbon – năm nay mới 22 tuổi, thông minh và xuất sắc; anh ta chắc chắn sẽ kế vị ngai vàng và trở thành Ivan XV sau này. Anh ta đã từ lâu có tình cảm với chị gái chị… Nếu chị sẵn lòng kết hôn với anh ta, tôi tin rằng Vương quốc Bồ Bàng chắc chắn sẽ hết sức giúp đỡ chúng ta để đẩy lùi binh lính của Vương quốc Windsor.”

“Nghe có vẻ khá hay…” Catherine gật đầu.

“Chị đồng ý rồi à?”

“Uhm…”

Catherine cầm ly rượu lên, ánh mắt màu xanh lam lướt qua những quý tộc đang ngạc nhiên xung quanh cùng Paulo I, rồi nói một cách lạnh lùng:

“Thực ra… tôi đang bảo các người đi cho xa.”