Vào lúc đêm khuya, tại phòng làm việc trên tầng hai của Nhà thờ lớn Znamensky, Ma Vĩ và Dinno đang tính toán số vốn hiện có của họ. Edward đã đi cùng Catherine tham dự bữa tiệc, trong khi con mèo hoang Thành phố Thu Minh đang được Fat Orange và Little Black tìm kiếm. Levin thì ra ngoài để theo dõi Hội Thánh Hạnh Phúc; trong phòng chỉ còn lại ba người: Ma Vĩ, Eunia và Dinno.

Eunia đang chơi đùa với con gấu bông bên cạnh, không làm phiền cuộc thảo luận giữa Ma Vĩ và Dinno, trông có vẻ hơi nhàm chán.

“Chúng ta còn lại bao nhiêu vốn?”

“Nếu trừ đi 5.000 bảng Anh bạn đã dùng để mua bột mì cho Aaron và 30.000 bảng dùng để mua tài sản, cổ phiếu, cùng với 50.000 bảng dành để mua vàng… thì khoảng 117.000 bảng Anh sẽ còn lại,” Dinno đưa ra con số tổng quát. Khi anh tính toán xong số tiền mà Ma Vĩ đã chi tiêu trong hơn một tháng qua, anh không khỏi cười: “Bạn tiêu tiền thật nhanh chóng; số tiền còn lại đã giảm xuống chỉ còn một nửa rồi!”

“Tất cả đều là các chi phí bình thường thôi; tôi không hề mua sắm lung tung đâu,” Ma Vĩ nói, rồi uống một ngụm trà đen. “Số tiền này nếu quy đổi thành rúp thì bằng bao nhiêu?”

“1.17 triệu rúp. 10 rúp tương đương với 1 bảng Anh; rất dễ tính đấy,” Dinno trả lời.

Hiện nay, giá của bánh mì đen là 50 kopeck, còn 1 rúp bằng 100 kopeck. Nếu dùng toàn bộ 1.17 triệu rúp để mua bánh mì đen, có thể mua được tới 2.34 triệu ổ bánh – mỗi ổ nặng 1 pound.

Có vẻ như là một số tiền khá lớn, nhưng hãy nhớ rằng, ngay cả vào thời kỳ nạn đói nghiêm trọng vài năm trước, khi giá lương thực cao nhất, giá của 1.000 tấn bột mì cũng chưa đến 100.000 rúp; còn nếu dùng toàn bộ số bột mì đó để làm bánh mì, cũng chỉ có thể sản xuất được 2 triệu ổ bánh mì đen mà thôi! Đủ cho người tị nạn ăn trong ba ngày!

Giá cả đã tăng gấp năm lần rồi đấy!

“Trong quá trình sản xuất bánh mì, có rất nhiều lợi nhuận có thể thu được; vì vậy, việc mua trực tiếp bánh mì không hiệu quả bằng việc mua bột mì,” Dinno suy nghĩ. “Nhưng nếu là tôi, tôi sẽ không bao giờ mua bột mì vào lúc giá lương thực đang cao như thế này; việc đó quá thiệt thòi rồi!”

Đứng yên một lát, anh lại thở dài: “Tuy nhiên, với tư cách là một linh mục, việc chi tiêu tiền để quảng bá danh tiếng của Đạo Chân Lý một cách nhanh chóng trong tình huống khẩn cấp như hiện nay là cách thông minh và an toàn nhất. Không có lý lẽ nào có thể thuyết phục được mọi người bằng một ổ bánh mì

“Về vấn đề lương thực cho người tị nạn, chúng ta có thể đợi Catherine trở về rồi mới bàn bạc cụ thể. Quan trọng nhất là phải xem ý kiến của Vua Paul I và các quý tộc ra sao; nếu họ sẵn lòng cung cấp kinh phí để giúp đỡ người dân, áp lực của chúng ta sẽ giảm đi rất nhiều.”

“Không đúng đâu bố ơi!”

Eunia, đang chơi đùa với con gấu bông, bỗng nhiên ngẩng đầu lên và hỏi: “Nếu vua và các quý tộc cung cấp tiền để giúp đỡ người dân, danh tiếng tốt đẹp của họ sẽ bị chiếm mất, phải không? Những người tị nạn chắc chắn sẽ rất biết ơn họ và bỏ qua chúng ta đấy!”

“Đó chính là sự khác biệt lớn nhất giữa Vương quốc và Giáo hội,” Ma Vĩ cười nói: “Là những người cai trị công khai, việc giúp đỡ người dân trong lúc khủng hoảng là điều họ nên làm; những người tị nạn được bảo đảm cuộc sống chắc chắn sẽ biết ơn vua, nhưng điều này sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của nhiều quý tộc. Trước đây, Peter Đại đế đã nhờ sự giúp đỡ của các quý tộc để loại bỏ Giáo hội Thánh Thần; bây giờ khi ‘Thần linh’ xuất hiện trở lại, vua lại mời Giáo hội trở về… Sự xung đột lợi ích giữa quý tộc và Giáo hội là điều không thể tránh khỏi.”

“Vậy nên…”

“Tôi nghĩ rằng dù Vương quốc có cung cấp tiền để giúp đỡ người dân, họ cũng sẽ bị các quý tộc chiếm đoạt một khoản lớn; đó chính là cơ hội của chúng ta.”

“Nhưng… nếu lần này các quý tộc không chiếm đoạt tiền cứu trợ thì sao?” Eunia nháy mắt hỏi.

“Nếu con hiểu rõ về những quý tộc chỉ biết ăn không làm, con sẽ nhận ra rằng những kẻ ăn thịt này mãi mãi không thể chuyển sang ăn chay đâu,” Ma Vĩ vuốt đầu con gái mình và nói: “Trừ khi Giáo hội và các quý tộc đạt được một thỏa thuận hợp tác nào đó.”

“Thỏa thuận hợp tác?”

“Ừm.”

Ngón tay anh ta lướt nhẹ qua mép cốc trà men trắng, Ma Vĩ suy tư: “Roman Vương quốc Nô-f và Vương quốc Windsor khác nhau; họ áp dụng chế độ nô lệ. Những người nô lệ chính là những người nông dân sống trên đất đai của các quý tộc và nhà giàu; mặc dù họ có một số tự do cá nhân và tính độc lập về kinh tế, nhưng về bản chất, họ vẫn phụ thuộc vào chủ đất và phải nộp những khoản thuế cao cho họ.”

“Chế độ này khiến cho rất nhiều nô lệ rơi vào cảnh nghèo đói cùng cực; lương thực và của cải mà họ lao động được, phần lớn đều rơi vào tay các quý tộc và nhà giàu; họ liên tục bị bóc lột… Đó là một chế độ vô cùng phi nhân đạo và bất công.”

“Ồ,” Yuonia gật đầu một cách không rõ ràng lắm: “Những loại lương thực mà họ trồng ra, chẳng phải đều được bán cho quý tộc và những người giàu có sao? Chính họ mới là những người sở hữu nhiều lương thực nhất! Bây giờ giá lương thực lại cao như vậy, liệu có liên quan gì đến quý tộc và những người giàu có không?”

“Có thể nói là có mối liên hệ trực tiếp,” Dinno trả lời: “Nếu những quý tộc và những người giàu có này liên kết với nhau để thao túng giá lương thực, thì thực sự họ có thể khiến giá bánh mì tăng vọt gấp 5 lần trong thời gian ngắn. Những việc buôn bán vô đạo đức như vậy, chỉ có những kẻ mất đi đạo đức mới làm được.”

Dinno tự nhận mình không phải là người tốt; anh luôn tự coi mình là một doanh nhân, kiếm tiền bằng cách buôn bán hàng hóa, thậm chí còn bán heroin cho tầng lớp thượng lưu. Khi biết cuộc chiến tranh sắp bùng nổ, anh đã đầu tư mạnh vào các cổ phiếu liên quan và mua lại những nhà máy rượu đang trên bờ vực phá sản.

Nhưng anh chưa bao giờ kiếm tiền bằng những hành động vô đạo đức. Những đối tác lâu dài của anh đều là những quý tộc và những người giàu có; nói một cách đơn giản, Dinno kiếm tiền từ chính những người quý tộc đó.

Nếu anh muốn thao túng giá lương thực, anh hoàn toàn có thể tích trữ bột mì trước, và cũng giống như những quý tộc kia, kiếm lợi nhuận khổng lồ trong thời gian chiến tranh. Nhưng anh không làm như vậy.

“Giả sử Tôn giáo Trí tuệ kết hợp với quý tộc và những người giàu có, thì rất có thể Romann Vương quốc Nô-f sẽ có thể mua lương thực từ tay họ với giá bình thường để sử dụng cho công tác cứu trợ,” Ma Vĩ nói: “Họ thao túng giá lương thực chỉ là để ngăn chặn những người khác tiến hành mua sắm lương thực trên quy mô lớn. Việc Vương quốc Windsor phong tỏa các tuyến đường thủy thực ra là một hành động xấu xa, nhưng họ lại đã lợi dụng nó một cách khéo léo… Thật là không đơn giản chút nào.”

“Vậy thì những quý tộc và những người giàu có kia chẳng phải sẽ thiệt hại sao?” Yuonia tỏ vẻ không hiểu: “Bán lương thực cho Vương quốc có lợi ích gì cho họ chứ?”

“Họ sẽ không bao giờ thiệt hại đâu. Những lượng lương thực mà Vương quốc mua với tiền của mình, sau khi được phân phát, sẽ qua tay những quan chức nào? Sau nhiều bước lọc lựa, ngay cả khi họ bán lương thực với giá thành hay thậm chí thấp hơn giá thành, họ vẫn sẽ kiếm được rất nhiều tiền,” Ma Vĩ nói một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, những lượng lương thực mà họ tích trữ, vốn dĩ đã được thu được thông qua những hành động bóc lột người khác, nên hầu như không tốn kém gì c