Vào ngày 29 tháng 12, lúc 3 giờ chiều, trên đường sắt phía đông của Thành phố Thu Minh, một đoàn tàu từ Tây Bắc Siberia từ từ tiến vào. Trên tàu chở đầy khoai tây tươi mới – thứ lương thực vô cùng quan trọng đối với các binh sĩ.

Ngay khi tàu vừa đến ga khu vực trung tâm, nó đã bị các binh sĩ bao vây kín lại. Vua Paul I, người đã được thông báo trước, dự định “mời” chị gái mình – người mà anh ta đã không gặp hơn nửa năm rồi – tham gia buổi tối. Nếu để ý kỹ, người ta còn có thể nhìn thấy nhiều người Gaul ăn mặc như linh mục trong số các binh sĩ đó.

Các binh sĩ xông vào toa tàu nhưng chỉ tìm thấy khoai tây; Đại công Mosk cao quý chắc chắn không thể ẩn mình trong đống khoai tây bẩn thỉu đó. Dù vậy, họ vẫn lật tung tất cả những túi khoai tây nhưng vẫn không tìm thấy Catherine.

Ngay trước khi tàu vào thành phố, Catherine cùng với Ma Vĩ và những người khác đã xuống tàu và gặp gỡ hai đội kỵ binh Cossack đóng quân bên ngoài thành phố. Họ chắc chắn sẽ vào thành phố, nhưng không phải ngay bây giờ.

“Thưa Hoàng tử!”

“Hoàng tử cuối cùng cũng trở về rồi!”

Tại doanh trại tạm thời bên ngoài thành phố, Tổng chỉ huy đội kỵ binh thứ 15, ông Onufri, và Tổng chỉ huy đội kỵ binh thứ 19, ông Ravel, đều rất xúc động khi nhìn thấy Catherine trở về. Họ cúi đầu chào mừng cô.

Trong trụ sở chỉ huy tạm thời, đầy rẫy các sĩ quan; mỗi người đều nhìn Catherine bằng ánh mắt đầy nhiệt huyết. Kể từ khi Đại công Mosk trở về, bầu không khí căng thẳng trong doanh trại đã tan biến hoàn toàn, thay vào đó là tinh thần chiến đấu tràn đầy hứng khởi.

Dù cô ấy là một người phụ nữ…

“Hiện tại tình hình ở Thành phố Thu Minh ra sao?”

Không mất thời gian chào hỏi, Catherine đi thẳng vào vấn đề: “Quân địch hiện đang ở vị trí nào?”

“Quân địch đã đóng quân đông đảo bên ngoài Thành phố Thu Minh, tại sông Tobol, và đang tập trung lực lượng. Có vẻ như họ dự định tiến hành cuộc tấn công vào ngày mai hoặc sau.” Ông Onufri cầm cây bút chì, chỉ vào bản đồ trên bàn và nói: “Theo thông tin từ các binh sĩ trinh sát, có ít nhất 30 đội quân của địch đang đóng quân bên bờ sông Tobol. Nhìn theo các lá cờ, có lẽ đó là Tập đoàn quân thứ hai do Nam tước James chỉ huy, với quân số khoảng 150.000 người. Chính họ là những người đã tấn công Mosk trước đây.”

“Ngoài Tập đoàn quân thứ hai, Tập đoàn quân thứ nhất do Nam tước Edwin chỉ huy cũng đang vận chuyển lớn số quân bằng đường sắt. Họ đã qua Levda và sẽ đến bên dưới Thành phố Thu Minh vào trưa ngày mai, với quân số khoảng 200.0

“Đường sắt ư?” Katerina nhíu mày: “Đường sắt mà Roman Vương quốc Nô-f sử dụng đã được mở rộng; các đoàn tàu của phe Vương quốc Windsor không thể đi qua được… Họ lấy đâu ra tàu vậy?”

“Vâng…” Ounovri và Ravel nhìn nhau, thở dài: “Thái tử, trong tháng ngài vắng mặt, họ tiến quân quá nhanh. Các thành phố ở miền Tây vốn đã rất dày đặc; rất nhiều đoàn tàu đang đậu ở ga đã bị họ chiếm giữ trước khi kịp khởi hành. Những kẻ thù này đã trực tiếp tiến về các ga tàu, chúng chỉ muốn cướp đoàn tàu của chúng ta để vận chuyển binh lính và vật tư.”

“Tôi đã ra lệnh cho các người phá hủy các đoàn tàu trước khi rời đi, phải không?”

“Đúng là vậy, nhưng chúng tôi chỉ phá hủy các đoàn tàu ở các thành phố phía đông Moskva mà thôi; các thành phố phía đông Saint Petersburg thì hoàn toàn không ai phá hủy gì cả!”

Katerina vuốt ve trán mình, hít một hơi thật sâu và hỏi: “Còn người dân thường thì sao? Những người dân mà tôi yêu cầu các người sơ tán ở đâu?”

“Tất cả đều đã được sơ tán vào khu vực Thành phố Thu Minh rồi,” Ounovri vội vàng trả lời: “Về việc sơ tán người dân, Hoàng thượng đã ra sức rất nhiều; hơn một nửa số quân đội được sử dụng để hỗ trợ việc di dời người dân về phía Đông. Cho đến hiện tại, ngoại trừ một số khu vực xa xôi, đa số người dân ở các vùng đã bị chiếm đóng đều đã được sơ tán vào Đại Bình nguyên Siberia, có khoảng mười đến hai mươi triệu người.”

“Chẳng lẽ việc sơ tán người dân chính là lý do khiến các người liên tục thất bại sao?” Levin bất ngờ hỏi.

Nghe câu hỏi đó, Ounovri cùng các sĩ quan khác không trả lời, mà chỉ nhìn ông ta một cách cẩn thận.

“Quên giới thiệu rồi…” Katerina nhìn về phía nhóm người Ma Vĩ và nói: “Đây là linh mục Ma Vĩ·Enders, người sáng lập tổ chức Đạo Chân Lý, cùng với tu sĩ Levin, tu sĩ Edward và con gái của linh mục Ma Vĩ – Nia… Các bạn đã từng gặp họ rồi đấy.”

“Họ chính là những quân tiếp viện mà Thái tử đã mời từ Vương quốc Windsor đến phải không?” Ounovri vô thức nhìn ra ngoài cửa, đảm bảo không có ai khác xung quanh, rồi vẫy tay: “Chỉ có 5 người thôi à?”

“Đừng coi họ như những người bình thường,” Katerina lắc đầu: “Hãy tin vào sự đánh giá của tôi.”

“Vâng!”

Vì Thái tử cũng nói như vậy, Ounovri và các sĩ quan khác đã bớt đi sự cảnh giác. Mặc dù trong lòng vẫn còn nghi ngờ, nhưng ít nhất họ cũng không biểu lộ ra ngoài. Sau một lúc do dự, họ trả lời câu hỏi của Levin: “Việc sơ tán người dân chính là nhiệm vụ chính mà Thái tử đã đặt ra. Ngay cả trong

“Có vẻ như Nhà vua cũng đã thực hiện kế hoạch tương tự; mặc dù ngài phải chạy trốn về phía đông, nhưng ít nhất ngài cũng đã cứu được rất nhiều dân thường và di chuyển một lượng lớn của cải. Tuy nhiên, do số lượng dân thường quá đông, sau khi đến Thành phố Thu Minh, chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa.”

Nói xong, Ounufri bắt đầu cười: “Trí tuệ của Công chúa thật là vô song; Ngài cho rằng những vùng đất bị mất có thể được giành lại, nhưng dân thường lại là lực lượng sống thiết yếu, vì vậy chúng ta phải bảo vệ họ bằng mọi giá… Chỉ là lương thực thì không đủ để cung cấp cho tất cả mọi người.”

Gần hai mươi triệu dân thường đã được di chuyển đến Đồng bằng Siberia phía đông Thành phố Thu Minh; mỗi ngày họ cần bao nhiêu thức ăn? Đó chắc chắn là một con số khổng lồ. Nếu không có thức ăn, việc đó cũng giống như việc giết họ vậy thôi…

Mặc dù vấn đề lương thực rất cấp bách, nhưng cuộc chiến có thể xảy ra vào ngày mai sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa; Catherine phải ưu tiên giải quyết vấn đề cấp bách nhất trước: “Hiện tại, chúng ta có bao nhiêu binh sĩ?”

“Nếu tính cả các trung đoàn bộ binh, thì có khoảng 50.000 người trung thành với Công chúa, tất cả đều đang đóng quân ở các khu vực lân cận,” Ounufri trả lời. “Nếu tính cả binh sĩ của Nhà vua, trong và quanh Thành phố Thu Minh, có khoảng năm tập đoàn quân, tổng cộng gần 600.000 người – đó chính là toàn bộ lực lượng quân sự ở tuyến phía tây Vương quốc.”

600.000 đối 350.000… Có vẻ như đây sẽ là một trận chiến áp đảo, nhưng ai cũng biết rằng 350.000 binh sĩ của Vương quốc Windsor đều là những người lính tinh nhuệ, trong khi 600.000 binh sĩ của Roman Vương quốc Nô-f thì chất lượng rất không đồng đều, và nhiều người trong số họ chưa từng qua đào tạo bài bản.

Ưu thế thuộc về chúng ta… Nhưng điều này thì không thể nói ra được.

“Tình hình ở tuyến phía đông thế nào?” Catherine hỏi tiếp. “Vương quốc Windsor có bốn tuyến tiến quân: Tập đoàn quân thứ nhất và thứ hai tấn công từ tuyến phía tây, còn Tập đoàn quân thứ ba và thứ tư tấn công từ tuyến phía đông. Tuyến phía tây liên tục bị đánh bại, vậy tại sao tuyến phía đông lại không hề có động thái gì cả?”

“À, về vấn đề này…” Ounufri cười toe toét: “Quân địch ban đầu dự định tấn công từ tuyến phía đông, nhưng không hiểu vì lý do gì mà họ đột nhiên rút lui… Có thể là vì đường đi qua những dãy núi tuyết quá khó khăn, hoặc có thể là họ muốn tái tổ chức lực lượng để đối phó với cuộc tấn công của Vương quốc Friedrich. Dù