Đập. Đập. Đập.

Những đế giày cứng vang dội trên những viên gạch đá của thành phố Talnah, Đại úy Bodlinov đi đầu cùng với trung sĩ, ngực ngẩng đầu thẳng tắp – không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà chỉ là có chút vui mừng mà thôi.

Không có điều gì khiến anh ta vui hơn việc được gặp Kateryna; ngay cả những bữa tiệc đêm với đồ hộp cũng không thể so sánh được, bởi vì Kateryna đã từng nói rằng, ngày cô ấy đặt chân đến thành phố Talnah, cũng chính là lúc Bodlinov phải rời khỏi nơi này.

Mặc dù đã đến vùng biên giới của vùng cực Bắc, nhưng nhiệt độ vẫn không hề tăng lên; cái lạnh âm 25 độ C khiến cho toàn bộ thành phố tràn ngập không khí hoang vắng.

Thực ra, thành phố Talnah không hề hoang vắng chút nào. Mặc dù nơi đây không có cơ sở công nghiệp, nhưng vẫn có gần ba mươi nghìn người sinh sống, phần lớn là các gia đình thợ mỏ; còn lại là những người bị giam giữ, binh sĩ canh gác và một số thương nhân buôn bán.

Nếu có nhu cầu, thị trường sẽ xuất hiện; điều này đúng ở mọi nơi. Thương mại ở thành phố Talnah luôn phát triển mạnh mẽ trước khi những đợt lạnh giá dữ dội ập đến, bởi vì có đường sắt xuyên qua, nên so với những khu vực hẻo lánh khác, nơi đây thuận tiện hơn nhiều.

“À, đúng rồi.”

Bodlinov đột nhiên dừng bước và nói với Kateryna đang cưỡi ngựa phía sau: “Công chúa, quãng đường vừa rồi chắc công chúa mệt lắm rồi. Sao không tìm một khách sạn nào đó nghỉ ngơi một lát? Tàu hỏa sẽ không sẵn sàng cho đến chiều muộn, vậy nên công chúa có thời gian ăn uống và ngủ thoải mái một giấc.” Khi nói những lời này, trong giọng nói của Bodlinov không chỉ có sự quan tâm, mà còn ẩn chứa một ý nghĩa kín đáo nào đó.

“Được thôi.”

Kateryna đồng ý. Là người quen thuộc với cách hành xử của Bodlinov, cô ấy đã đoán ra phần nào ý định của anh ta.

Và thế là Bodlinov ngay lập tức dẫn Ma Vĩ và những người khác đến một khách sạn nhỏ ba tầng bên đường. Sau khi gọi chủ nhà, và xác nhận rằng hôm nay họ không cần những dịch vụ đặc biệt, anh ta lấy ra một chuỗi chìa khóa, bảo trung sĩ canh gác bên ngoài, rồi thong thả lên lầu.

Cầu thang quanh co, nhưng Bodlinov đi rất thuần thục, rõ ràng là khách quen.

Về việc tại sao anh ta lại không về nhà mà đến khách sạn, Kateryna không hề muốn tìm hiểu… Nhưng khi Bodlinov mở cửa phòng 305 và sau khi Ma Vĩ và những người khác vào trong, anh ta đóng cửa lại, vừa khen ngợi những ưu điểm của khách sạn này, vừa leo xuống dưới gầm giường, mở một tấm sàn và lấy ra một chiếc vali da

“Thái tử, phòng 305 là nơi tôi thường xuyên ở lại; ở đây còn vài chiếc chìa khóa, mỗi chiếc có thể mở cửa các phòng 303, 304 và 306. Các ngài hãy tự sắp xếp sao cho phù hợp.”

Đặt lại chuỗi chìa khóa, Bodlinov rời khỏi phòng và nói nhỏ: “Nếu muốn ăn uống, trên đường có rất nhiều nhà hàng. Tôi khuyên các ngài nên đến nhà hàng ở góc đường kia – đó là nhà của người Sardinia, pizza ở đó rất ngon. Hãy nghỉ ngơi thoải mái đi; khi mọi thứ đã sẵn sàng cho chuyến đi bằng tàu hỏa, tôi sẽ đến gọi các ngài.”

“Kẹt…”

Cánh cửa phòng từ từ đóng lại, tiếng bước chân trên hành lang dần xa đi. Nhìn qua cửa sổ, Ma Vĩ thấy Đại úy Bodlinov cùng với trung sĩ rời khỏi nhà hàng và đi thẳng về phía ga tàu hỏa ở hướng tây nam – có lẽ họ đang lo liệu việc đi lại bằng tàu hỏa.

“Tiểu Hắc…”

Ma Vĩ kéo lỏng cổ áo và lôi con Tiểu Hắc đang ngủ say trong lòng ra, nói: “Hãy theo dõi Đại úy Bodlinov xem ông ta định làm gì.”

“Mèo biết rồi…” Tiểu Hắc gật đầu, ngáp một cái, duỗi người dài rồi nhảy ra ngoài cửa sổ và biến mất trong chớp mắt.

“Không cần phải quá cẩn thận đâu,” Kateryna vuốt ve chiếc vali và nói không quay đầu lại: “Bodlinov chỉ đang loại bỏ những kẻ phản bội bên cạnh mình thôi. Ông ấy là người thông minh, biết phải làm gì.”

“Người thông minh lại để những kẻ phản bội xuất hiện bên cạnh mình sao?” Levin hỏi.

“Những kẻ phản bội luôn tồn tại; miễn là còn kẻ thù, bên cạnh bạn sẽ luôn có những kẻ đó. Loại bỏ một người thì lại có người khác xuất hiện.”

Kateryna lấy ra một chiếc chìa khóa nhỏ từ trong đồ lót cá nhân, mở khóa chiếc vali: “So với những kẻ phản bội không rõ tung tích, việc kiểm soát tình hình một cách toàn diện chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều. Như vậy, bạn mới biết được nên tiết lộ thông tin gì cho đối phương, phải không?”

Bên trong chiếc vali chứa đầy những cuốn sách cổ xưa và những cuộn giấy da; trang sách đã bị vàng ố, nhưng chữ viết trên đó vẫn còn rõ ràng. Mức độ bảo quản những tài liệu này có thể nói là ở mức trung bình.

Ban đầu, Bodlinov nói rằng những cuốn sách cổ được cất giữ tại nơi ở của mình, nhưng đó rõ ràng là thông tin giả mạo, mục đích là để dụ những kẻ phản bội bên cạnh hành động. Thực tế, ông ta đã cất giấu những cuốn sách thật dưới sàn của một khách sạn nhỏ, và thường xuyên đến kiểm tra chúng dưới cái cớ là cần sử dụng những dịch vụ đặc biệt… Liệu ông ta làm vậy để bảo vệ những cuốn sách hay vì những dịch vụ đó? Điều này thì còn

“Toàn bộ các tài liệu còn lại của Giáo hội Thiên Khai chỉ đủ để chứa trong mười mấy chiếc vali thôi sao?”

“Chính những tài liệu này mới là những bí mật thực sự,” Katerina nói. “Tôi đã tìm thấy chúng trong căn phòng bí mật dưới lòng Đại giáo đường Thánh Vasily. Tổng số chúng không quá 100 cuốn. Còn những tài liệu được trưng bày công khai kia, chủ yếu là các tài liệu lịch sử; số lượng chúng rất lớn và nội dung rất phức tạp, nên không thể di chuyển chúng một cách an toàn trong thời gian ngắn. Vì vậy, tôi đã giao chúng cho khoa Lịch sử của Đại học Vương quốc để họ phân loại và tổng hợp lại. Nếu cần thiết, chỉ cần giành lại Moskva là có thể lấy lại chúng.”

“À, ra vậy.”

Ma Vĩ gật đầu, cho rằng Katerina đã làm đúng. Dù các tài liệu lịch sử rất quan trọng, nhưng vì chúng được trưng bày công khai, nên rất có thể chúng không phải là những bản duy nhất trên thế giới; thông thường, người ta vẫn có thể tìm thấy những tài liệu tương tự.

Còn những tài liệu bí mật này, mặc dù số lượng không nhiều, nhưng cũng đủ để họ nghiên cứu trong một thời gian dài.

Levin là người đầu tiên nhấc một cuốn sách lên và mở ra xem. Anh nhận ra rằng nó được viết bằng tiếng Slav; với trình độ ngôn ngữ hiện tại của mình, anh không thể đọc được những nội dung quá khó hiểu đó, và chỉ có thể dùng sách dịch mới có thể hiểu được.

Ngoài Levin, Dinno và Katerina cũng đang lần lượt xem qua các tài liệu để tìm kiếm thông tin cần thiết. Ma Vĩ lấy lên một cuộn giấy da cừu, tháo sợi dây đỏ buộc quanh nó và từ từ mở ra.

Những dòng chữ trên cuộn giấy da cừu được viết bằng loại màu nào đó mà sau nhiều năm vẫn còn rõ nét, không hề phai màu chút nào. Nội dung được ghi trên đó khiến Ma Vĩ rất ngạc nhiên.

**[Phép thuật cổ đại 171: Phép thuật xuyên thủng]**

*Năm 501 trước Công nguyên, do bậc thầy Akadios sáng tạo ra. Phép thuật này có thể mang lại cho vật thể khả năng xuyên qua các lá chắn phòng thủ và phá hủy Ma pháp trận. Chi tiết về sức mạnh của nó có thể được tìm thấy trong cuốn Sách phân tích Phép thuật. Nguồn cảm hứng có thể xuất phát từ thanh kiếm vĩnh cửu KunugNiễr. Người ghi chép: Mikhail Belinsky, năm 207 sau Công nguyên.]*

Nửa trái của cuộn giấy da cừu ghi lại tên và số hiệu của phép thuật, còn nửa phải thì vẽ một hình tròn màu đen Ma pháp trận, bên trong đó có những hoa văn phức tạp và đẹp đẽ, trông rất sinh động. Ngay giữa những hoa văn đó, người ghi chép Mikhail Belinsky còn ghi thêm những phân tích của mình. Chẳng hạn, bên ngoài khung hình Ma pháp trận, Mikhail đã viết như sau: **[Nền tảng của Ma pháp trận – dùng để truyền d

Trong những họa tiết giống như đóa hồng nở rộ ở trung tâm của Ma pháp trận, Mikhail lại viết thêm: “Xuyên qua ma trận cốt lõi của phép thuật, sử dụng một phương thức vận chuyển đặc biệt để tăng tốc dòng năng lượng ma thuật, khiến nó có khả năng xuyên thủng; nếu kết nối đường dẫn năng lượng này với khung bên ngoài và thực hiện nhiều chu kỳ lặp đi lặp lại, có lẽ sẽ tạo ra những hiệu quả khác nhau… Kết luận thí nghiệm: Nổ tung; cấm thử nghiệm.”

Mikhail Belinsky – Ma Vĩ ghi nhớ cái tên này một cách kỹ lưỡng.

Khi đọc những dòng ghi chép này, ông gần như có thể hình dung ra hình ảnh vị nhà nghiên cứu này ngồi làm việc vào ban đêm, mái tóc rối bù, đôi mắt sáng ngời – một “kẻ điên” say mê nghiên cứu ma thuật.

Nhưng chính những “kẻ điên” như vậy mới để lại cho hậu thế những tài liệu quý báu như cuốn sách da dê này.

Đợi đã!

Ma Vĩ bỗng giật mình; ông chợt nghĩ rằng, nếu Mikhail Belinsky đã viết cuốn sách này vào năm 207 sau Công nguyên, thì làm thế nào anh ta có thể tiến hành các thí nghiệm đó?

Chẳng lẽ vào năm 207 đã có sự tồn tại của các vị thần sao?

Không đúng… không đúng…

Ma Vĩ lại nghĩ đến Levin. Trong thời đại mà chưa có sự xuất hiện của các vị thần, gia tộc Böger vẫn có thể sử dụng phép thuật. Theo hướng suy luận này, ngay cả khi không có thần linh, Mikhail Belinsky vẫn có thể tiến hành các thí nghiệm ma thuật… miễn là ông ta có được sự giúp đỡ từ những người giống như gia tộc Böger.

Kết hợp với những lời nói vô tình của cha Levin khi say rượu về “Tôn giáo Thiên Sứ”, Ma Vĩ bắt đầu nghi ngờ rằng gia tộc Böger nguyên래 có nguồn gốc từ Roman Vương quốc Nô-f – từ Tôn giáo Thiên Sứ… Không biết đã xảy ra chuyện gì mà khiến gia tộc Böger chuyển đến Vương quốc Windsor để định cư.

Đây chỉ là những suy đoán của ông mà thôi; ông không dám chắc rằng gia tộc Böger chắc chắn có liên quan đến Tôn giáo Thiên Sứ, nhưng chắc chắn họ có mối liên hệ nào đó với nhau.

“Boss! Boss!”

Đúng lúc Ma Vĩ đang mải suy nghĩ, Levin bên cạnh bỗng hét lên với vẻ hào hứng, cầm một cuốn sách chạy đến bên ông: “Nhanh xem này! Trong đây có đề cập đến nguyên lý của phép thuật đấy!”

Cuốn sách đó cũng do Mikhail Belinsky viết, và tiêu đề trên bìa – “Quyển Giải Thích Về Phép Thuật” – cũng hoàn toàn trùng khớp với những ghi chép trong cuốn sách da dê kia.

“Trong sách có đề cập rằng sức mạnh của Ma pháp trận phụ thuộc vào độ lớn của các góc hình được tạo thành!” Khuôn mặt hào hứng của Levin đỏ bừng lên: “Điều này hoàn toàn trùng khớp với những suy đoán trước đây của chúng ta!”

“Các góc hình nào vậy?” Kateryna nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

“Chính là những hình vẽ trong Ma pháp trận đấy!”

Levin bảo Ma Vĩ lấy chiếc nhẫn vàng mà họ đã giành được từ Hội Thánh Tam Nữ Thần Số Phận, rồi chỉ vào hình vòng tròn khắc trên mặt nhẫn và giải thích: “Cuốn sách này viết rằng Ma pháp trận được tạo thành từ nhiều hình khác nhau, và mỗi hình đều có yêu cầu cụ thể về độ dài cung, đường chéo, cũng như độ gấp ghềnh của các đường viền bên trong; càng ít và nhỏ thì sức mạnh của nó càng lớn!”

“Ngoài độ lớn của các góc hình ra, sức mạnh còn phụ thuộc vào tính dẫn điện của vật liệu được dùng để khắc và lượng ma thuật mà người sử dụng sở hữu nữa!”

“Người tên Mikhail đã đưa ra giả thuyết rằng, nếu tất cả các điều kiện trên đều được đáp ứng đầy đủ, thì ngay cả những Ma pháp trận đơn giản nhất cũng có thể phát huy ra sức mạnh to lớn!”

“Giống như một cỗ máy phức tạp vậy,” Kateryna hiểu ra: “Vậy Ma pháp trận liên quan đến rất nhiều lĩnh vực phải không?”

Levin vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Đúng vậy! Trước đây tôi đã thảo luận về chuyện này với Boss… Lúc đó thông tin của chúng ta còn hạn chế, nhưng chúng tôi cũng đã xem xét đến điểm này; Ma pháp trận không chỉ liên quan đến hình học mà còn có mối liên hệ mật thiết với rất nhiều lĩnh vực khác nữa!”

“Nếu như vậy…” Dinho thở dài: “Liệu Ma pháp trận có thể được sản xuất hàng loạt không?”

“Đúng vậy!” Levin gật đầu mạnh mẽ.

Đây quả thực là một khám phá lớn, đối với Kateryna mà nói. Ngay từ trước đó, Ma Vĩ đã cùng Levin thử nghiệm việc sao chép Ma pháp trận và đã thành công; tất cả nhờ vào sức mạnh của “Nước Mắt Quái Vật Biển” – thứ có thể thay đổi hình dạng của vật thể, giúp việc sao chép các mẫu Ma pháp trận trở nên dễ dàng. Tuy nhiên, do giới hạn của trí tưởng tượng con người, họ vẫn không thể tạo ra những chiếc Ma pháp trận hoàn hảo như những cỗ máy.

Điều này cũng khiến cho Ma Vĩ và phiên bản sao chép của Ma pháp trận do Levin tạo ra mất đi phần lớn sức mạnh so với trước đây.

Nếu muốn đạt được mức độ sức mạnh như trong lý thuyết của Mikhail Belinsky, thì nền tảng công nghiệp là yếu tố không thể thiếu. Giống như những bộ phận được gia công bằng máy tiện, chúng có kích thước và độ chính xác cố định, với sai số rất nhỏ, nằm trong phạm vi có thể kiểm soát được.

Nếu có thể áp dụng các công nghệ sản xuất ở cấp độ nanô hoặc micromet, thì sức mạnh của Ma pháp trận sẽ đạt đến mức độ đáng sợ như thế nào?

Nghiên cứu của Mikhail Belinsky đã chỉ ra hướng đi cho những người như Ma Vĩ; họ rất cần những nhân tài và khao khát điều đó một cách mãnh liệt.

“Nói thật, các bạn có để ý đến một điều kỳ lạ không?” Béo Cam bỗng nhiên chen vào cuộc trò chuyện của mọi người, vỗ nhẹ chiếc vali da của mình và nói: “Trong những cuốn sách được giáo hội Thiên Khải lưu trữ, dường như không hề có bất kỳ ghi chép nào về sự xuất hiện của các vị thần. Có rất nhiều thông tin liên quan đến ma thuật được ghi chép lại, nhưng lại hoàn toàn trống rỗng về nguồn gốc của sức mạnh ma thuật – không có một từ nào được đề cập cả.”

Lời nói của Béo Cam khiến mọi người Ma Vĩ bất ngờ và lập tức bắt đầu tìm kiếm trong những cuốn sách còn lại, những cuộn giấy da. Lần này, họ không đọc kỹ nội dung mà tập trung tìm kiếm thông tin về các vị thần… Nhưng kết quả vẫn như Béo Cam đã nói: họ không tìm thấy bất kỳ thông tin nào, dù là nhỏ nhất, về sự xuất hiện của các vị thần.

Thứ duy nhất có thể liên quan đến các vị thần chính là những thông tin nhỏ bé mà Mikhail đã để lại trên những cuộn giấy da đó. Chẳng hạn, trong phép thuật xuyên qua có số hiệu 171, ông ấy đã đề cập rằng nguồn cảm hứng để tạo ra phép thuật này ‘có thể’ đến từ thanh kiếm vĩnh hằng Kungrunir.

Thanh kiếm vĩnh hằng Kungrunir là cái gì? Đó chính là vũ khí của Odin trong thần thoại!

Vì những cuộn giấy da đã đề cập đến Kungrunir, điều đó cho thấy Mikhail Belinsky có hiểu biết nhất định về các vị thần… Nhưng tại sao ông ấy lại không để lại bất kỳ thông tin nào về chủ đề này?

Hoặc có lẽ…

Ông ấy thực sự đã để lại thông tin, nhưng phần liên quan đến các vị thần đã bị mất đi.

Nhận ra điều này, những người ban đầu cảm thấy vui mừng vì những cuốn sách và cuộn giấy da này dần dần không còn cảm thấy vui nữa.

“Mikhail Belinsky là ai vậy?” Edward bỗng nhiên hỏi: “Nếu những cuốn sách này được giáo hội Thiên Khải lưu trữ cẩn thận chính là những tác phẩm nghiên cứu của ông ấy, thì chắc chắn ông ấy không phải là một người vô danh.”

“Anh ta là một trong ba vị Đại giáo hoàng ngay từ khi Giáo hội Thiên Khải được thành lập; đó là những nhân vật quan trọng thứ hai sau Đức Giáo hoàng,” Kateryna nói. “Giáo hội Thiên Khải ra đời vào năm 207. Người sáng lập đầu tiên, cũng chính là Đức Giáo hoàng đầu tiên – Hesiod – là một nhà thơ du mục đến từ La Mã cổ đại. Theo truyền thuyết, ông đã mang theo giáo lý và các tài liệu cổ xưa đến vùng đất này, dưới danh nghĩa của Nereida, ông đã thu hút ba người tin đồ và thành lập Giáo hội Thiên Khải. Ba người tin đồ đó sau này đều trở thành những vị Đại giáo hoàng, và một trong số họ chính là Mikhail Belinsky.”

“Chính trong những năm đó, các giáo hội bắt đầu xuất hiện khắp nơi như nấm sau mưa. Sau quá trình cạnh tranh và hòa nhập liên tục…”

Kateryna nhẹ nhàng nói tiếp: “Các giáo phái như Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội, Tôn giáo Trí tuệ, Thần giáo Phán Quyết và Giáo hội Thần Sự Phong Phú đã bắt đầu hình thành.”

“Gì cơ?” Ma Vĩ tròn mắt, không thể tin được: “Tất cả những giáo hội này đều được thành lập cùng một thời kỳ?!”

“Đúng vậy. Nhiều nhà sử học cho rằng tất cả những giáo hội này đều có nguồn gốc từ cùng một vùng đất và sau đó phân chia thành các giáo phái hiện tại. Tuy nhiên, không có bất kỳ tài liệu nào ghi chép lại về giai đoạn trước khi chúng phân chia; ngay cả chính Giáo hội Thần Sự Phong Phú, nằm ở khu vực La Mã cổ đại, cũng không biết điều này.” Kateryna nhìn con mèo mập mạp và nói: “Con mèo này đoán đúng rồi… Những tài liệu liên quan đến thời kỳ trước công nguyên thực sự đã biến mất hết.”