“Đây chính là cơ hội của chúng ta.”

Sau một khoảng thời gian tức giận ngắn ngủi, Catherine nhanh chóng kiểm soát được cảm xúc và bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo: “Những kẻ Vương quốc này, cùng với Giáo hội, đều nhắm đến dân tộc Roman Vương quốc Nô-f. Họ muốn sáp nhập Roman Vương quốc Nô-f vào lãnh thổ của mình, thu hút thêm nhiều tín đồ để tăng cường sức mạnh.”

“Còn đối với Liên minh Đạo Chân Lý hiện nay, càng hỗn loạn thì cơ hội càng lớn. Sự hỗn loạn đồng nghĩa với việc trật tự bị phá vỡ; chỉ cần chúng ta thiết lập lại trật tự, mang lại một môi trường sống ổn định cho những người dân bị ảnh hưởng, chúng ta sẽ nhận được sự ủng hộ của họ!”

Nhìn về phía Simolov – người đang đợi bên ngoài quán rượu cùng vài con ngựa yếu ớt – Catherine đeo chiếc mũ len đen lên đầu, uống hết ly rượu mạnh trong tay, rồi nói một cách quyết tâm: “Chúng ta nên lên đường ngay bây giờ. Trước hết, hãy đến thành phố Talnah để lấy lại các kinh điển của Tôn giáo Thiên Khải, sau đó đi tàu hỏa đến tiền tuyến!”

Ma Vĩ cùng nhóm người lại tiếp tục hành trình, vượt qua gió lạnh và bóng đêm, cưỡi những con ngựa yếu ớt lao vào khu rừng bạch dương. Lần này, chỉ có anh ta, Eunia, Edward, Dino, Levine, Fat Orange Xiao Hei, Catherine cùng người hầu gái riêng của cô là Yakov mới được đi; những thủy thủ khác do không đủ ngựa, phải ở lại thành phố Ustialya và có lẽ phải đợi đến mùa xuân năm sau mới có thể trở lại.

Ngày 28 tháng 12, lúc 9 giờ sáng.

Mặt trời từ từ mọc lên từ mặt đất, ánh nắng ấm áp lan tỏa khắp mọi nơi. Bên ngoài thành phố Talnah, trong khu rừng bạch dương, tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng.

Càng tiến gần vùng cực Bắc, thời gian ban đêm càng ngắn; ở những vùng xa xôi nhất, thời gian ban đêm chỉ kéo dài chưa đầy một tuần. Thành phố Talnah vừa mới thoát khỏi giai đoạn ban đêm dài nhất.

Những con ngựa yếu ớt thở hổn hển, toàn thân phát ra hơi nóng dày đặc; chúng đã phi nước rút suốt 180 km trong một ngày đêm, đây thực sự là giới hạn cực đại của chúng. May mắn thay, khi gần như kiệt sức, chúng cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của thành phố Talnah.

Thành phố Talnah giàu khoáng sản, sản xuất ra lượng lớn quặng đồng và nickel. Nó không chỉ là một thành phố quan trọng ở miền Bắc mà còn là nơi lý tưởng để giam giữ tù nhân. Chỉ cần cho họ vài bộ quần áo mỏng manh, ngay cả không có lính canh gác, họ cũng không thể trốn thoát được.

Bên ngoài…

Tất cả đều là băng tuyết.

Hôm nay trời nắng, gió lạnh đã ngừng thổi, đây chí

Không ai dám ăn trộm những củ khoai tây vừa được đào lên; chúng cứng như đá vì bị đóng băng, và những tù nhân thiếu dinh dưỡng thì hoàn toàn không thể cắn nổi. Có những kẻ đói đến mức liều lĩnh đến mức làm gãy vài chiếc răng là chuyện bình thường.

“Không ai có thể đếm hết số lượng khoai tây dưới lòng đất Siberia; nếu có người làm được, thì hãy để họ tự đếm đi.” – Đại úy Bodlinov nói với vẻ tự hào lớn lao.

Vào sáng sớm, Đại úy Bodlinov đã bắt đầu kiểm tra khu vực mà ông quản lý. Nhìn thấy những tù nhân đang làm việc chăm chỉ, ông mỉm cười hài lòng; những củ khoai tây này sẽ được vận chuyển bằng tàu hỏa đến tiền tuyến, trở thành lương thực quý giá cho các binh sĩ. Ông cảm thấy vô cùng tự hào về công việc của mình, và mỗi tối trước khi đi ngủ, ông luôn tự hào về những đóng góp mình đã dành cho Vương quốc, đồng thời suy nghĩ xem khi nào mình sẽ được thăng chức.

Vì vậy, ông còn soạn ra một bộ quy tắc khen thưởng và trừng phạt: những tù nhân làm việc chăm chỉ sẽ được thưởng thêm một củ khoai tây luộc mỗi ngày, trong khi những người làm việc lười biếng thì sẽ bị tịch thu khẩu phần khoai tây luộc hàng ngày để dùng làm phần thưởng cho người khác.

“Đại úy Bodlinov, ông thật là một người tốt bụng và chu đáo,” một trung sĩ nịnh hót. “Kể từ khi ông ban hành bộ quy tắc này, mọi người đều làm việc chăm chỉ hơn rất nhiều! Nhìn này, họ đang cười rất vui đấy!”

Nói xong, trung sĩ lén đá vào một tù nhân đang cúi đầu đào khoai tây; người tù nhân gầy yếu kia mơ hồ ngẩng đầu lên và nở một nụ cười xấu xí.

“Rất tốt,” Đại úy Bodlinov nói, vỗ nhẹ vào cái bụng tròn trịa của mình. “Hôm nay tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc đóng hộp, anh có muốn tham gia không?”

“Đó là vinh dự của tôi!”

Một con ngựa thở hổn hển, đôi mắt đỏ hoe, xuất hiện trên cánh đồng; cánh đồng này thậm chí không cần được rào lại bằng dây thép gai, bởi vì không có tù nhân nào muốn trốn thoát… trừ khi họ thực sự muốn chết.

“Ồ?”

Đại úy Bodlinov, người đang làm tròn bổn phận và kiểm tra khu vực quản lý của mình, phát hiện ra vài con ngựa yếu ớt đang bước vào cánh đồng. Ông cau mày, giơ roi lên và hét lớn: “Các ngươi là ai? Làm sao các ngươi vào được đây? Các người canh gác đâu rồi?!”

Trung sĩ kéo nhẹ tay áo Đại úy Bodlinov và chỉ về phía những người canh gác đang run rẩy đi theo sau những con ngựa yếu ớt đó; không nói một lời nào, nhưng ông ta đã thể hiện rõ suy nghĩ của mình.

Ng

Catherine cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu và nhìn vào cái bụng tròn trịa của Đại úy Bodlinov, người đột nhiên thay đổi biểu hiện khuôn mặt, rồi nói một cách đùa cợt: “Có vẻ như anh sống khá tốt đấy nhỉ.”

  “Thưa Công chúa!”

  Trước ánh mắt ngạc nhiên của trung sĩ, Đại úy Bodlinov hét lên một tiếng, giọng nói đầy nước mắt, đấm vào mình vài cái để rơi ra vài giọt nước mắt: “Thưa Công chúa, cuối cùng Ngài cũng đến rồi… Tôi… tôi sẽ không dám bắt nạt người dân bình thường nữa đâu; xin hãy gửi tôi trở lại đi!”

  “Im miệng! Là thành viên của đội vệ binh cá nhân của cha tôi, sao có thể khóc lóc như vậy được!”

  Tiếng khóc ngừng bất ngờ. Khi nghe đến từ “đội vệ binh cá nhân”, biểu hiện trên khuôn mặt Đại úy Bodlinov thay đổi đáng kể, trở nên nghiêm túc hẳn lên.

  “Chiếc vali mà tôi mang đến ở đâu?” Catherine hỏi một cách mệt mỏi.

  “Ở tầng hầm của căn nhà tôi!”

  Đại úy Bodlinov nói với giọng nặng nề: “Thưa Công chúa, trước khi Ngài đến đây, đã có người lén lút tìm hiểu về chiếc vali đó.”

  “Ồ? Họ đến khi nào?”

  “Một tuần trước… Vì họ thích bơi lội trong mùa đông, tôi đã để họ bơi thêm vài ngày nữa.” Đại úy Bodlinov gãi đầu: “Bây giờ họ chắc đã đóng băng rồi… Ngài muốn gặp họ không?”

  “Không cần đâu. Hãy dẫn chúng tôi đi lấy chiếc vali, sau đó sắp xếp một chuyến tàu đưa chúng tôi đến tiền tuyến.”

  “Vâng!”

  Trên đường vào thành phố, Catherine liếc nhìn Ma Vĩ và những người khác, rồi nói ngắn gọn: “Bodlinov từng là thành viên của đội vệ binh cá nhân của cha tôi, rất trung thành. Dù bây giờ anh ta trông như thế này, nhưng trước đây anh ta đã từng giành được danh hiệu vô địch võ thuật Vương quốc, là một cao thủ xuất sắc. Tôi giao anh ta đến Tarnaht vì hai lý do: một là để theo dõi những tù nhân bị giam giữ ở đây, và hai là vì anh ta từng nghiện rượu và suýt giết chết một người dân vô tội khi còn trẻ.”

  “Có thể tin tưởng anh ta không?” Ma Vĩ hỏi. “Anh ta có thể phản bội Ngài không?”

  “Anh ta lớn lên dưới sự chăm sóc của tôi, tôi đã học được rất nhiều điều từ anh ta.” Catherine cười nói: “Trong mắt tôi, anh ta giống như người thân của mình vậy.”