**Bụp!**

Thân hình gầy guộc của người già đổ sập xuống đất; trong chốc lát, Edward đã hút cạn máu trong cơ thể ông ta. Edward nhìn ông ta với vẻ ngạc nhiên.

Nó cúi xuống lấy hai chiếc nhẫn vàng trên tay người già, quan sát kỹ lưỡng rồi bỗng hiểu ra:

“Đây cũng là phép thuật của Chúa Tạo Hóa… Nhưng khác với Giám mục Fowler.”

“Người này tin vào Nữ Thần Tội Lỗi Tilda.”

Ture Crowley nói với Edward:

“Chỉ có những tín đồ của nữ thần sức khỏe Wild mới có thể sử dụng phép thuật chữa lành. Thật không may, vị giám mục đó đang ở trên một con tàu khác và sẽ không thể đến đây trong thời gian ngắn.”

“Dù ông ta có ở đây thì cũng vô ích.”

Edward cất hai chiếc nhẫn vàng đi, không để ý đến những “sứ giả tử thần” đang từ trong sương mù bước ra, thu hoạch linh hồn của người già. Đôi mắt vàng óng ánh của nó liếc nhìn vị phó chỉ huy đang run rẩy bên cạnh.

Nó không hành động gì thêm, nhanh chóng rời mắt khỏi người đó và nói một cách bình thản:

“Hãy nói với vua các ngươi, với vị giáo hoàng tiếp theo… Và cũng hãy nói với nữ thần sức khỏe Wild rằng: Ta, Edward, sẽ lấy lại những gì đã mất.”

Những cánh xương đen khổng lồ rung động, tạo nên cơn gió lớn; Edward bay lên trời và trở về con tàu phá băng.

“Xong rồi à?”

Ma Vĩ đang ôm con gái bước đến hỏi.

“Xong rồi.”

Edward lấy ra hai chiếc nhẫn vàng và ném chúng cho Ma Vĩ:

“Ta không thích nói những lời đe dọa. Lần sau, hãy nhờ người khác làm việc này.”

“Ai còn phù hợp hơn ngươi cho nhiệm vụ này chứ?” Ma Vĩ thốt lên. “Ture có sao không?”

“Theo lời ngươi, ta đã để lại một nhân chứng – đó chính là phó chỉ huy của anh ta. Như vậy, dù anh ta để chúng ta đi, anh ta cũng sẽ không bị trừng phạt.”

Khi vị giám mục được giáo hội cử đi, người sở hữu sức mạnh phi thường, cũng đã chết… Là một người bình thường, Ture Crowley liệu có thể làm gì được chứ?

Khi lên con tàu chính và bắt đầu cuộc tàn sát, Edward rõ ràng là đối thủ quá mạnh so với họ. Vị phó chỉ huy đã sợ hãi đến mức mất hết can đảm; còn Ture Crowley… dù có sợ hay không, thì cũng chẳng khác biệt gì.

Con tàu phá băng tiến gần hơn tàu chính; tiếng súng dần tắt đi. Các con tàu khác không dám bắn nữa… Bởi nếu trượt tay, vô tình đánh chìm tàu chính, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Xuyên qua hai bức màn nước đang bốc lên, Ma Vĩ nhìn thấy Tuere Crowley đứng ở mép thuyền; người kia cũng đang nhìn về phía anh ta. Con tàu phá băng đi ngang qua con tàu chính và tiếp tục hành trình về phía xa.

“Tướng quân!”

Vị phó tá tỉnh lại, run rẩy nói: “Chúng ta… có nên ra lệnh truy đuổi không?”

“Không cần thiết,” Tuere Crowley thu hồi ánh mắt nhìn theo con tàu phá băng, nói một cách nghiêm túc: “Trên con tàu đối phương có những sinh vật cực kỳ mạnh mẽ, chúng ta hiện tại không thể đối đầu được. Nếu cứ mù quáng truy đuổi, chỉ sẽ gây ra thêm nhiều tổn thất.”

“Nhưng nếu không ra lệnh truy đuổi…” Vị phó tá nuốt nước bọt, giọng nói trầm xuống: “Thưa tướng quân, ngài rất có thể bị nghi ngờ là đồ phản bội… Dù sao thì đã có quá nhiều người chết, trong khi ngài lại không hề bị tổn thương gì.”

“Trên đời này có cái lý do nào như vậy không?”

Tuere Crowley cười lạnh: “Tôi đã thành công trong việc bao vây họ và ra lệnh bắn pháo, nhưng sau đó trên con tàu đối phương xuất hiện một người sở hữu sức mạnh siêu nhiên, khiến cho tuyến phong tỏa bị phá vỡ… Điều đó có liên quan gì đến tôi chứ? Tôi muốn hỏi những vị giám mục sở hữu sức mạnh đó, họ rốt cuộc đang làm gì! Triệu tập họ đến đây ngay!”

“Vâng!”

Vị phó tá vội vàng giơ cao lá cờ nhỏ trong tay và vẫy nhanh.

“Kha! Kha!”

Trên mặt biển gió lạnh thổi vút, con tàu phá băng với khó khăn đập vỡ từng tảng băng lớn; thân tàu rung chuyển trong khi vẫn duy trì tốc độ ổn định, tiến về phía vùng đất phủ đầy băng tuyết không xa.

Ma Vĩ mặc chiếc áo khoác dày và đội mũ len, đứng ở mũi thuyền với ống nhòm trên tay; khi nhìn thấy vùng đất băng giá kia, tâm trạng căng thẳng của anh ta dường như được giảm bớt một chút.

Sau khi phá vỡ tuyến phong tỏa của Hải quân Hoàng gia, họ đã tiếp tục hành trình gần một tuần, và cuối cùng đã đến khu vực Tây Bắc Siberia của Román Vương quốc Nô-f hai ngày trước khi đợt bão lạnh lớn ập đến. Lúc này, nhiệt độ đã giảm xuống còn -25 độ C; ngay cả ngọn lửa trong các lò hơi cũng không còn bùng cháy mạnh mẽ như trước nữa.

Thời tiết lạnh giá như vậy khiến cho các thủy thủ run rẩy, cơ thể cứng đờ như những cỗ máy thiếu dầu.

Vì đích đến đã được lên kế hoạch trước là thành phố Pevek, nên con tàu phá băng không mang theo bất kỳ phương tiện nào để di chuyển trên vùng đất băng giá. May mắn thay, đợt bão lạnh vẫn chưa đến; người Inuit sống ở khu vực này thường tận dụng thời gian săn bắn cuối cùng để tích trữ thức ăn cho mùa

Giữ lại một nửa thủy thủ đoàn, Ma Vĩ cùng những người khác lập tức lên đường, mặc những chiếc áo khoác len dày và giày ống đi bộ trên tuyết, bắt đầu hành trình tìm kiếm người Inuit.

  May mắn đã mỉm cười với họ; sau khi tiến được vài km trên vùng băng tuyết, họ phát hiện ra một số hang băng do người Inuit để lại. Lớp băng trên mặt nước chỉ dày mỏng, chứng tỏ những người Inuit vừa rời đi không lâu.

  Quả nhiên là như vậy; dấu vết của những chiếc xe trượt tuyết do người Inuit để lại vẫn còn rõ ràng. Theo dấu vết đó, Ma Vĩ cùng nhóm người đã tìm thấy một nhóm người Inuit đang chuẩn bị quay trở về căn cứ để đón đông. Những người này mặc những chiếc áo khoác màu nâu làm từ da động vật, quấn kín người từ đầu đến chân, chỉ có khuôn mặt là được để lộ ra ngoài. Trên xe trượt tuyết của họ chất đầy hải cẩu chết, rõ ràng họ vừa mới có một cuộc săn bắn thành công.

  Yakov tiến lên gặp thủ lĩnh của nhóm người Inuit này, Arutu, và sau khi kể về hoàn cảnh khó khăn mà họ đang gặp phải, Arutu – người chất phác và tốt bụng – ngay lập tức đồng ý giúp đỡ họ, và quyết định này cũng nhận được sự đồng thuận của toàn bộ bộ lạc.

  Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề. Nếu người Inuit quyết định giúp đỡ Ma Vĩ cùng nhóm người, họ thực sự có thể sử dụng xe trượt tuyết để đưa họ đến thành phố cách đó 200 km trước khi đợt bão tuyết lớn ập đến. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ phải đối mặt với những nguy hiểm lớn khi trở về căn cứ trong đợt bão tuyết này; ngay cả những thợ săn giàu kinh nghiệm nhất cũng không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối.

  “Họ có thể ở lại thành phố cho đến khi mùa xuân đến vào tháng 3 năm sau, khi đợt bão tuyết tan đi, họ mới trở về căn cứ để đoàn tụ với gia đình mình,” Kateryna nói. “Như một lời cảm ơn, chúng ta sẽ để lại phần nhiên liệu dư thừa, than đá, thức ăn và rượu trên con tàu phá băng cho bộ lạc của họ. Những vật tư này đủ để họ vượt qua mùa đông lạnh giá của năm tới.”

  Đây không phải là một cuộc trao đổi, mà chỉ là lời cảm ơn mà Kateryna muốn gửi đến người Inuit. Vì người Inuit đã sẵn lòng giúp đỡ họ vượt qua miền Bắc Siberia, nên họ cũng xứng đáng được đền đáp lại.

  Mọi người đều đồng ý với quyết định này. Họ không thể mang theo tất cả các vật tư trên con tàu phá băng; con tàu đó rõ ràng là sẽ bị bỏ lại. Vì vậy, những vật tư không thể mang theo thì thà dành cho những người cần thiết còn hơn.

Ustialia – một thành phố đứng sừng sững trên vùng băng tuyết, nằm bên bờ sông Piasina. Dân số cư trú ở đây chỉ khoảng vài ngàn người. Vào gần cuối năm, mặt sông hoàn toàn đóng băng, khiến khung cảnh nơi đây trở nên u ám; chỉ có một đội quân nhỏ gồm 50 người luôn đóng giữ khu vực này.

Bóng đêm vĩnh cửu bao phủ Ustialia. Trong cái lạnh của mùa đông, người dân ở đây hầu như không cần làm việc gì; họ hoặc ẩn mình trong những ngôi nhà có lò sưởi để ấm lòng, hoặc đến quán rượu duy nhất trong thị trấn để uống rượu. Nhưng năm nay, mọi thứ lại khác. Quán rượu đầy người, nhưng không còn bầu không khí sôi động như mọi khi nữa. Những người mặc áo khoác dày đặc tụ tập lại với nhau, tranh nhau đọc tờ báo được in ba ngày trước.

Đây là lần cuối cùng họ được đọc báo trong năm nay. Chỉ hai ngày nữa, đợt lạnh giá lớn sẽ đến, và các thương nhân sẽ không thể đi lại qua khu vực Bắc Siberia nữa. Ustialia sẽ trở thành một thành phố cô đơn giữa biển tuyết, cho đến khi mùa xuân đến mới bắt đầu hồi sinh.

“Chết tiệt!”

Một người đàn ông râu rậm đặt tờ báo xuống, đập mạnh vào mặt bàn; chiếc bàn yếu ớt kia suýt nữa đổ sập, bụi bặm bay tung tóe. “Lại thua trận nữa! Quân đội Vương quốc đó làm gì được chứ? Hàng năm họ thu thuế cao từ chúng ta, lấy đi những thức ăn ít ỏi của chúng ta… Kết quả thì sao? Cứ thua liên tục! Dù sao thì cũng là thua thôi… Tôi đi chiến đấu cũng được!” Lời anh ta vang lên, gây ra sự đồng tình trong quán rượu. Mọi người uống vodka kém chất lượng, say sưa và chửi bới; trong cơn phẫn nộ, họ cũng cảm thấy sợ hãi về tương lai, như thể đã nhìn thấy trước sự thất bại của Vương quốc.

Họ không thể làm gì được cả. Môi trường khắc nghiệt của Bắc Siberia thậm chí còn không cho phép họ rời khỏi mảnh đất này; việc sống sót đã là điều rất khó khăn rồi, làm sao họ có thể đi xa hàng ngàn dặm được?

Cứ chửi bới mãi, người đàn ông đó dường như cảm thấy khát nước, liền gọi thêm một ly vodka. Anh ta nhìn về phía những người đàn ông mặc áo khoác quân đội màu nâu đang ngồi ở cửa quán và nói: “Đội trưởng Simolov ơi, tôi không có ý xúc phạm các bạn đâu. Các bạn là những người lính tốt, luôn bảo vệ miền đất cằn cỗi này… Các bạn còn giúp chúng tôi săn con gấu nữa đấy!”

Người đàn ông tên Simolov chỉ còn biết cười một cách bất đắc dĩ. Anh ta quay người lại và nói một cách vừa đùa vừa nghiêm túc: “Tất cả những điều này đều liên quan đến Vương quốc. Tô

“Nhưng các người đang cầm súng đạn mà!” Người đàn ông râu ria um tùm hét lên dữ tợn: “Súng đạn có thể bắn chết cả gấu nâu! Loài quái vật nào mà không sợ nó chứ?”

Vừa lúc Simolov định nói gì đó, cánh cửa quán rượu bỗng bị đẩy mở, một binh sĩ trẻ mang theo khẩu súng cổ xưa lao vào trong, thở hổn hển và nói nhanh như gió: “Đội trưởng ơi! Có một chiếc xe trượt tuyết của người Inuit từ bên ngoài thành phố đến rồi! Trên xe có một người phụ nữ tự xưng là Catherine Romanov, muốn gặp ngài!”

Tiếng chửi rủa dữ dội trong quán rượu bỗng im bặt; một luồng gió lạnh thổi vào từ cánh cửa mở toang, khiến tất cả mọi người đều run rẩy.

Catherine Romanov…

Một cái tên quá đỗi nổi tiếng!

Nữ công tước Moskva, con gái duy nhất của Đức hoàng Peter Đại đế, chị gái của vị vua hiện tại!

Ai dám giả mạo một người như thế này chứ? Trừ khi họ không muốn sống nữa.

“Cô ấy ở đâu?” Simolov lập tức đứng dậy.

“Cô… cô ấy…” Binh sĩ trẻ nhìn ra ngoài cửa và nói: “Cô ấy đã đến rồi.”