Khi Kasim trở lại nhà thờ, anh vừa kịp thấy Edward bước đi thong thả từ cuối con phố đến, tự nhiên như đang đi dạo vậy; phía sau anh ta còn có vài kẻ đầy ý đồ xấu xa đang theo sát.

Có lẽ là vì Edward không hề để lộ bất kỳ điểm yếu nào, hoặc có lẽ anh ta đã cảm nhận được mối nguy hiểm đang rình rập, nên những kẻ đó mãi không dám hành động, do dự không quyết định được cho đến khi thấy Edward bước vào số 99 đường Ker, mới lặng lẽ rời đi.

“Tại sao chúng không dám tấn công nhỉ?” Edward thở dài buồn bã và đưa ra kết luận: “Có lẽ tôi nên mang theo một số vật có giá trị bên mình.”

“Edward!”

Ma Vĩ tiến lại gần, nhìn thấy đôi tay trống rỗng của anh ta và hỏi: “Anh đi đâu vậy?”

“Tôi đã đến bến cảng để gửi lời chào đến những người thân của mình,” Edward nói một cách bình thản. “Sau đó tôi đã thu hồi Lâu đài Đen để chuẩn bị cho chuyến đi ngày mai, đồng thời tìm kiếm một số con mồi.”

“Đừng lo, nó không làm hại ai đâu,” Fat Orange nhảy vào nhà thờ qua cửa sổ, ngồi xuống ghế dài và nói. “Tôi đã theo dõi nó suốt đường.”

Ma Vĩ lại hỏi Kasim: “Với nhà thờ thì sao?”

“Khá thuận lợi,” Kasim trả lời. “Tôi đã thông báo cho Giám mục Fowler về việc các bạn sẽ khởi hành vào tối mai.”

Ma Vĩ biết rằng nhà thờ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này, và Giám mục Fowler chắc chắn cũng sẽ hành động. Anh ta hiểu rõ điều đó.

Nếu không, tại sao anh ta lại mời ba vị giám mục đến Thành phố New Ross? Để uống trà à?

Fat Orange và những con mèo khác tập hợp lại với nhau, tổ chức cuộc họp tổng kết cuối cùng trước khi lên đường, tiến hành việc chuyển giao quyền lực và bầu Friday làm người lãnh đạo tạm thời.

Nghe tin Friday trở thành người lãnh đạo mới, những con mèo lập tức xôn xao, đa số đều cho rằng Friday không đủ năng lực để dẫn dắt chúng.

Nhưng…

Cuối cùng, Fat Orange vẫn bỏ qua mọi ý kiến phản đối, đặt móng vuốt lên bản hiến pháp của mình và quyết định bầu Friday làm chỉ huy tạm thời của đội quân mèo.

Trên tầng trên, Julia gấp từng chiếc quần áo lại và cho chúng vào chiếc vali nhỏ có ô vuông. Cô ấy không có nhiều quần áo lắm, chỉ khoảng bảy hay tám cái thôi, vì vậy việc dọn dẹp chỉ mất một lúc thôi.

Sau đó, cô ấy cầm theo chú gấu nhỏ chạy vào phòng của Ma Vĩ, thấy bố đang ngẩn ngơ trước một chiếc vali đầy bụi bặm, không khỏi hỏi: “Bố ơi, bố đang nhìn cái vali này làm gì vậy?”

“Ừ? À…”

Ma Vĩ lấy khăn ra lau sạch bụi trên vali rồi trả lời: “Chiếc vali này là thứ tôi đã dùng khi phục vụ trong Hải quân Hoàng gia. Mỗi lần đi biển, tôi đều mang theo nó.”

“Nó có quan trọng lắm không ạ?”

“Đúng vậy, nó chứa đựng quá nhiều ký ức… Dù một số ký ức đó không mấy tốt đẹp, nhưng chúng cũng là một phần của cuộc đời tôi.” Ma Vĩ quay đầu nhìn bầu trời đêm yên tĩnh bên ngoài cửa sổ, thì thầm: “Lần này ra đi, không biết khi nào mới trở về được… Thành bại của chuyến đi này phụ thuộc vào việc này đấy. Con đã chuẩn bị xong đồ đạc chưa?”

“Rồi ạ!” Eunia gật đầu mạnh mẽ: “Tất cả đã được chuẩn bị xong rồi!”

“Roman Vương quốc Nô-f rất lạnh… Ngày mai chúng ta sẽ ra ngoài mua vài chiếc áo khoác len cừu và các loại quần áo giữ ấm khác. Cũng cần mua thêm thực phẩm giàu calo để dự trữ lâu dài; nhiên liệu cũng là thứ không thể thiếu.”

Trong lúc thì thầm như vậy, Ma Vĩ bắt đầu chuẩn bị cho hành trình vượt qua vùng biển Bắc Cực.

Vào buổi tối hôm sau, bên trong nhà thờ tràn ngập sự yên tĩnh. Tất cả hành lý đã được gói gọn cẩn thận và đặt lên xe ngựa bên ngoài cửa. Mọi người đều đang chờ đợi bóng đêm buông xuống.

“Thầy ơi, các ngài thực sự sẽ đi sao?” Bà Cecilia nói với vẻ lưu luyến: “Khi nào các ngài sẽ trở lại nhỉ?”

“Không biết đâu…” Ma Vĩ lắc đầu: “Tôi đã để sổ sách kinh doanh trong ngăn kéo phòng làm việc. Từ nay trở đi, mọi khoản thu nhập hàng tháng sẽ do bà Cecilia quản lý. Tôi cũng đã thông báo với tiệm may Morgan; công ty Bruto cũng sẽ định kỳ gửi đến một số vốn hoạt động và tiền lẻ. Những khoản này đều là lợi nhuận từ việc kinh doanh của nhà thờ… Tiền lẻ sẽ được dùng để mua thức ăn cho những con mèo; phần còn lại, bà cứ tự quyết định thế nào tùy ý.”

“Không cần gửi qua bưu điện cho các ngài à?”

“Không cần đâu. Phần lớn số tiền sẽ được vận chuyển đến Roman Vương quốc Nô-f qua các tuyến đường thương mại. Aaron là một người kinh doanh rất giỏi; anh ấy biết phải làm thế nào.”

Bà Cecilia gật đầu, rồi lấy ra một gói đồ: “Đây là những bộ quần áo tôi tự may… Nia cũng có mặc những bộ này đấy… Các ngài hãy mang theo, có thể sẽ cần đến đấy.”

“Cảm ơn.”

Ma Vĩ nhận lấy gói đồ, lấy chiếc đồng hồ đã được chỉnh sửa ra xem giờ; mới chỉ 6 giờ tối thôi, mặt trời vẫn chưa lặn, vẫn treo cao trên đường chân trời, chiếu sáng thế giới một cách rực rỡ và bền bỉ.

Họ phải chờ đến tối mới khởi hành. Lý do đầu tiên là vào buổi tối, người đi đường ít hơn nên ngay cả khi có cuộc giao tranh xảy ra, cũng không dễ gây tổn thương cho dân thường. Thứ hai, ban đêm họ khó bị phát hiện hơn. Nếu xuất phát từ cảng Rôs, miễn là di chuyển nhanh, họ có thể đến điểm ra biển vào khoảng 4–5 giờ sáng – lúc này trời tối om, Hải quân Hoàng gia kiểm soát đảo Tây không có radar, nên rất khó để phát hiện dấu vết của họ; đây chính là thời điểm lý tưởng để lẩn tránh sự chú ý.

Chỉ cần thành công trong việc ra khơi và đi theo lộ trình đã định, họ sẽ không gặp nguy hiểm trong thời gian ngắn. Những vật tư họ đã mua trước đó, bao gồm nhiên liệu, thức ăn đóng hộp, nước sinh hoạt và rượu rum, đã được vận chuyển lên con tàu phá băng chạy bằng hơi nước đậu ở bến số 1 vào buổi sáng. Để tránh Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội nhận ra ý định của họ, Ma Vĩ còn yêu cầu Leven sử dụng phép thuật biến hình, biến con tàu phá băng thành một con tàu hàng thông thường.

Còn thiếu cái gì nữa không?

Ma Vĩ suy nghĩ kỹ lưỡng và không thấy còn điều gì cần chuẩn bị nữa. Sau khi sắp xếp xong mọi thứ cho các tín đồ và đội quân Mèo Mèo, yếu tố then chốt nhất đã được đảm bảo; những thứ còn lại chỉ là điểm tô thêm mà thôi, quan trọng nhưng không quá thiết yếu.

Điều duy nhất đáng tiếc…

Là họ chưa kịp chia tay Vương tử thứ tư Arthur. Nhưng điều nhỏ nhặt này thực sự không đáng kể.

Tại dinh thự của Thị trưởng…

Arthur đứng bên cửa sổ, cầm một ly rượu whisky màu hổ phách, nhìn mặt trời dần khuất sau đường chân trời và tự nhủ: “Đúng là tối nay rồi…”

“Tối nay làm gì vậy?” Gu Lihana đến bên cạnh anh hỏi.

“Ma Vĩ linh mục và những người khác sẽ rời khỏi Thành phố New Ross để cùng cháu gái tôi đến Román Vương quốc Nô-f để thảo luận về những việc quan trọng.”

“Tối nay à?!” Gu Lihana tròn mắt: “Sao tôi không hề biết? Anh chưa bao giờ nói với tôi!”

“Bởi vì chắc chắn em cũng sẽ đi tiễn họ, và điều đó sẽ làm tăng nguy cơ bị phát hiện. Vì vậy, tôi không nói.” Arthur cười nói: “Những người dũng cảm thực sự không cần ai dẫn đường; tiếng reo hò khi họ trở về chiến thắng mới chính là phần thưởng tốt nhất dành cho họ!”

“Gần nh