Đêm khuya, tại nhà thờ Tam Nữ Thần Số Phận, trong căn phòng yên tĩnh ấy, những ngọn nến trắng được thắp sáng lên. Trên bàn ăn tròn phủ khăn trắng, bốn người già ngồi đối diện nhau, cúi đầu lặng lẽ thưởng thức món ăn trước mặt – đó là con ngỗng nướng vừa ra lò; gan ngỗng mập ngậy được chiên với bơ, hương thơm béo ngậy lan tỏa khắp không gian.

Tiếng dao nĩa chạm vào đáy đĩa vang lên từng tiếng “keng keng”. Sau vài miếng ăn, người già ngồi bên trái bất chợt lấy khăn ăn lau miệng, rồi cầm ly đựng rượu màu đỏ nhấp một ngụm, giọng nói khàn khàn: “Fowler, anh thực sự muốn trả thù cho hội Đạo Chân Lý à?”

“Đó chính là lý do tôi mời các bạn đến đây.”

Fowler nhét một miếng thịt ngỗng quét sốt táo vào miệng, nhai chậm rãi: “Cha Ma Vĩ đã phá hoại đám cưới của Y Phù Lâm, khiến nhà thờ Tam Nữ Thần Số Phận trở thành đề tài chế giễu của mọi người; hơn nữa, ông ta còn dùng mưu kế để giết chết Satuk… Tất nhiên, chúng ta phải trả đũa.”

“Trí tuệ của anh đang bị xao trộn rồi,” một người già khác nói nhẹ. “Trong tình huống này, rất dễ đi sai hướng và cũng rất dễ sa vào bẫy.”

“Tôi vẫn tỉnh táo.”

“Có lẽ không như vậy đâu.”

Người già thứ tư cười lạnh: “Anh không chỉ mời chúng tôi đến đây, mà còn bắt chúng tôi mang theo những ‘thánh nữ’ đại diện cho các giáo khu của mình… Anh định tiêu diệt hoàn toàn hội Đạo Chân Lý đấy.”

Giám mục Fowler không nói gì, tiếp tục ăn ngỗng nướng.

“Điều này khác với kế hoạch của Đại giáo hoàng và những người khác.”

Bam!

Giám mục Fowler đập mạnh vào bàn, những chiếc cốc và đĩa đều vang lên tiếng đổ vỡ. Anh nghiến răng nói: “Các bạn hoàn toàn không hiểu tình hình, không biết gì về hội Đạo Chân Lý! Chúng ta tuyệt đối không được để họ rời khỏi Vương quốc Windsor! Một khi họ thoát khỏi sự kiểm soát của chúng ta, họ sẽ giống như những con cá sống trở lại dòng nước, hay những con lươn chui vào hang động… Sẽ không bao giờ có thể bắt lại được nữa!”

“Rồi sẽ đến lúc đó thôi.”

“Họ sẽ trở thành kẻ thù lớn của chúng ta!”

“Vậy theo anh, nhận định của Đại giáo hoàng và những người khác là sai sao?”

“Không… Nhận định của họ chắc chắn là đúng. Nhưng đó là dựa trên thông tin từ cấp cao… Nếu họ biết rõ tình hình của hội Đạo Chân Lý và đã tiếp xúc với cha Ma Vĩ, họ chắc chắn sẽ loại bỏ họ ngay từ đầu, chứ không để họ rời khỏi Vương quốc Windsor!”

Mặc dù trong lòng đã đồng ý với quyết định đó, nhưng Giám mục Fowler vẫn không thừa nhận ra miệng. Anh ta liên tục nhấn mạnh rằng việc Đạo Chân Lý hành động sẽ gây ra những hậu quả khủng khiếp… Nhưng ba giám mục bên cạnh vẫn chưa đưa ra phán quyết nào.

Giữa các giáo khu, đặc biệt là giữa những giám mục tín ngưỡng vào những nữ thần khác nhau, luôn tồn tại sự cạnh tranh. Điều này không phải là bí mật gì; khi Giáo hoàng qua đời, chắc chắn sẽ có một vị Đại giáo hoàng mới lên ngôi. Lúc đó, ai trong số họ lại không thèm muốn chiếm lấy vị trí đó?

Có lẽ đây chính là cơ hội duy nhất của họ! Mọi người đều muốn ghi công, nhưng không ai dám mắc sai lầm. Việc mắc sai lầm còn đáng sợ hơn cả việc ghi công nữa!

“Bạn đã hỏi ý kiến của nữ thần sức khỏe Vild chưa?”

“Đã hỏi rồi,” Giám mục Fowler trả lời với vẻ mặt u ám, “Nữ thần chỉ trả lời tôi một câu: Hãy theo đuổi số phận.”

Số phận…

Một từ ngữ thật mơ hồ và khó hiểu… Số phận là gì? Không ai biết được số phận là gì; có lẽ sự mơ hồ hiện tại chính là số phận, hoặc có lẽ những quyết định mà họ sắp đưa ra mới chính là số phận.

“Bạn không chắc chắn ý của nữ thần, vì vậy bạn định tự mình đưa ra quyết định à?” Người già bên trái lắc đầu từ từ: “Fowler, nếu Ublie Đại giáo hoàng biết chuyện này, bạn chắc chắn sẽ bị trừng phạt.”

“Tôi tin vào quyết định của mình.”

“Nhưng bạn hoàn toàn chưa hiểu rõ tình hình,” người già tiếp tục nói, “Nếu bạn để mặc mọi chuyện xảy ra, cho phép Đạo Chân Lý rời đi, thì bạn sẽ không có công cũng không có tội; không ai có thể trách bạn được gì. Nhưng nếu bạn loại bỏ Đạo Chân Lý, bạn sẽ nhận được cái gì? Chỉ là sự trừng phạt mà thôi!”

“Ngược lại…”

“Nếu bạn phớt lờ Đạo Chân Lý và chỉ đơn thuần báo cáo quyết định của mình lên trên, và sau này Đạo Chân Lý trở thành kẻ thù lớn của chúng ta, thì việc bạn có tầm nhìn xa trông rộng chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Ublie Đại giáo hoàng! Đó mới là điều bạn nên làm!”

Việc loại bỏ Đạo Chân Lý trước khi họ trở nên mạnh mẽ có thể là một quyết định khôn ngoan, nhưng đối với Giám mục Fowler mà nói, điều đó không mang lại lợi ích gì cả.

Bởi vì không ai biết được số phận là gì, cũng chẳng ai có thể chắc chắn liệu Đạo Chân Lý có thể phát triển thành công hay không.

Nếu không làm gì cả, chỉ đơn giản là đưa ra ý kiến của mình và để quyền lựa chọn cho những người cấp cao hơn, thì việc Giám mục Fowler làm điều đó sẽ được coi là không có tội cũng không có công, và anh ta xứng đáng được thưởng. Nhưng nếu ý kiến của anh ta trở thành hiện thực, chắc chắn anh ta sẽ thăng tiến vượt bậc, đạt được thành công rực rỡ!

Việc trở thành Đại giáo hoàng cũng không phải là điều không thể!

“Đúng vậy,” Giám mục Fowler tự mỉa mai, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng: “Có lẽ tôi nên làm như vậy… Nhưng các bạn đã bao giờ nghĩ đến việc việc tạo ra một kẻ thù lớn như vậy sẽ ảnh hưởng xấu thế nào đến Tam Nữ Thần Số Phận chưa? Nếu lựa chọn của tôi hôm nay có thể loại bỏ kẻ thù này với một cái giá nhỏ, thì thật tuyệt vời… Đó chính là điều tôi muốn làm!”

“Đây chính là số phận mà Nữ thần Wilder đã nói đến,” một người già cất tiếng cười trầm: “Bạn đang nằm trong vòng luẩn quẩn của số phận… Bạn chính là quân cờ đã định sẵn phải rơi xuống… Phaller.”

“Sức mạnh của tôi một mình là có hạn… Vì vậy, tôi mới mời các bạn đến đây, để các bạn giúp đỡ tôi,” Giám mục Fowler nói: “Làm đổi lại, các bạn sẽ nhận được tình bạn của tôi… Khi nào các bạn cần sự giúp đỡ, tôi sẽ sẵn lòng hỗ trợ hết sức mình.”

“Có vẻ như bạn thực sự đã bị tức giận đến mức mất lý trí rồi…” Người già bên trái vừa định nói tiếp, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cửa phòng ăn mở ra; trong bóng tối, một tên thần tử mặc đồ đen vội vàng bước vào, chạy đến bên cạnh Giám mục Fowler và nói điều gì đó.

Giám mục Fowler, người đang thưởng thức rượu vang, đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn tên thần tử và nhíu mắt hỏi: “Anh ta đang ở đâu?”

Tên thần tử Ernest vội vàng trả lời: “Tôi đã đưa anh ta vào căn phòng bí mật rồi.”

“Tốt lắm.”

Đặt chiếc ly xuống, Giám mục Fowler lập tức đứng dậy và nói với ba người già: “Ba ngài, chúng ta hãy cùng đi xem thử nhé… Có một người trẻ tuổi tên là Cassim Cecil đã đến đây, nói rằng có thông tin quan trọng liên quan đến Đạo Chân Lý cần báo cáo.”

Ba người già nhìn nhau, đều cảm thấy hứng thú, đặt đũa nĩa xuống, tháo khăn ăn ra và theo sau Giám mục Fowler đến căn phòng bí mật ở tầng một.

Trong căn phòng bí mật, ánh đèn mờ ảo. Một chàng trai mặc bộ quân phục màu đỏ ngồi bên cạnh chiếc bàn, nhìn chằm chằm vào ngọn nến, khuôn mặt anh ta đầy lo lắng và bất an.

Khi thấy có người bước vào căn phòng, anh ta vội vàng đứng dậy, quỳ gối trước mặt Giám mục Fowler và nói một cách e ngại: “Kasim Cecil, xin chào Đức Giám mục.”

Giám mục Fowler đi đến bên cạnh chiếc bàn và ngồi xuống. Cùng với ba người già khác, ông nhìn Kasim bằng đôi mắt mờ đục, sau một lúc mới từ tốn hỏi: “Kasim, cậu có việc gì muốn nói với tôi không?”

Kasim ngẩng đầu nhìn ba người già bên cạnh nhưng không nói gì.

“Họ đều là những người đáng tin cậy, cậu không cần phải lo lắng, cứ nói ra đi.”

“Vâng.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Kasim lấy ra một danh sách và đưa cho Ernest bên cạnh, rồi nói một cách nghiêm túc: “Xin Đức Giám mục xem qua danh sách này.”

Nhận lấy danh sách từ Ernest, Giám mục Fowler liếc nhìn qua và mí mắt ông giật mạnh.

Các tên trong danh sách rất quen thuộc, đặc biệt là những cái tên đầu tiên; tất cả đều là những tín đồ của tổ chức Đạo Chân Lý. Điều này, Giám mục Fowler đã được người khác điều tra rõ ràng từ trước.

Ông giả vờ như không hiểu và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Đây là danh sách các tín đồ của tổ chức Đạo Chân Lý,” Kasim trả lời. “Đây là danh sách thực sự, không giống như danh sách mà Ma Vĩ · Enders đã nộp lên cơ quan tôn giáo – danh sách đó là giả mạo.”

“À? Tại sao anh ta lại nộp một danh sách giả mạo? Chẳng lẽ anh ta muốn lừa đảo để nhận khoản trợ cấp 50 bảng Anh mỗi tháng sao?”

Kasim nhìn Giám mục Fowler thật sâu, sau đó đứng dậy và bước đi.

Ernest vội vàng ngăn cản anh, cười nói: “Thưa ông Kasim, xin đừng giận dữ. Đức Giám mục chỉ đang đùa với ông thôi.”

“Nếu các ngài đối xử với tổ chức Đạo Chân Lý theo cách này, thì tôi không còn gì để nói nữa.”

“Kasim…”

Cuối cùng, Giám mục Fowler mới lên tiếng: “Vì cậu đến đây với lòng thành thật, vậy thì chúng ta hãy nói chuyện một cách thẳng thắn nhé. Xin ngồi xuống.”

Sau khi Kassim ngồi xuống, Giám mục Fowler lại hỏi: “Cậu biết tất cả những gì rồi à?”

“Nửa tháng trước, Đạo Chân Lý sẽ có các vị thần giáng lâm.”

Theo kế hoạch đã được luyện tập trước đó, Kassim nhanh chóng trả lời: “Giống như Giáo hội của các ngài vậy.”

“Ừm, làm sao cậu có thể chắc chắn rằng Đạo Chân Lý sẽ có các vị thần giáng lâm?” Giám mục Fowler nhìn cậu một cách hiền từ.

“Ma Vĩ · Enders đã nhận được lời tiên tri.”

“Lời tiên tri…” Giám mục Fowler gật đầu từ từ, liếc nhìn ba người già bên cạnh và hỏi một cách ngụ ý: “Và sau đó thì sao?”

“Sau đó ư?”

Như thể bị xúc phạm, Kassim bỗng nhiên tức giận: “Giám mục Fowler, cái gọi là thành thật của các ngài chỉ là để tra hỏi liệu tôi có chân thành không thôi sao? Được thôi, tôi sẽ nói cho các ngài biết: Ma Vĩ · Enders đã nhận ra âm mưu của các ngài từ lâu rồi. Cái gọi là ‘Luật Tôn giáo Mới’ kia, chẳng qua chỉ là công cụ để kiềm chế các giáo hội nhỏ mà thôi! Số lượng tín đồ quyết định sức mạnh của các vị thần; việc các ngài yêu cầu danh sách tín đồ chính là muốn đào rễ các giáo hội này và dựa vào tính chính xác của danh sách đó để đánh giá xem liệu các giáo hội đó có thực sự có các vị thần giáng lâm hay không, đúng không?”

“Tôi biết hết những gì các ngài muốn biết, nhưng các ngài lại đối xử với tôi như vậy… Thật là vô lý!”

Nói xong, Kassim quyết tâm rời đi. Lần này, không cần Ernest ngăn cản, Giám mục Fowler tự mình đứng dậy, đặt tay lên vai Kassim và nói một cách nhẹ nhàng: “Con trai, không phải tôi không tin cậu, mà là vì trên người cậu còn rất nhiều điểm đáng nghi ngờ. Dù sao thì mẹ của cậu cũng là tín đồ trung thành nhất của linh mục Ma Vĩ… Làm sao tôi có thể không nghi ngờ được chứ?”

“Tôi đến đây chính là vì mẹ mình!” Kassim nói với giọng quả quyết: “Bà ấy đã lạc hướng mà bà ấy vẫn không hề biết… Tôi thực sự không biết phải làm thế nào nữa!”

“Lạc hướng ư… Tại sao lại nói là lạc hướng chứ?”

“Bởi vì Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận có hàng triệu tín đồ!” Kassim đột nhiên nâng cao giọng nói: “Điều này ai cũng biết mà! Nếu sức mạnh của các vị thần được quyết định bởi số lượng tín đồ, thì Đạo Chân Lý với chỉ vài trăm tín đồ, làm sao có thể sánh ngang với Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận được chứ?”

“Đây chẳng phải là đối thủ cùng cấp độ chút nào!”

“Người này thật sự là một người hiểu chuyện,” người già có khuôn mặt đầy sẹo bỗng nhiên cười nói: “Sức mạnh của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận quả thực vượt trội hơn nhiều so với Hội Đạo Chân Lý.”

“Nếu chỉ như vậy thì còn đỡ, nhưng Ma Vĩ · EnĐức Thái lại dám bỏ rơi các tín đồ và bỏ trốn đến Roman Vương quốc Nô-f! Thậm chí còn để mẹ tôi lo liệu những việc vặt sau khi anh ta đi… Điều này chẳng khác gì đẩy mẹ tôi vào vòng nguy hiểm sao?!” Kassim nói một cách quả quyết: “Mẹ tôi hẳn đã bị anh ta dụ dỗ bằng cái gì đó, nên mới tin tưởng và theo anh ta một cách không lay chuyển… Nhưng tôi không thể đứng yên nhìn điều đó xảy ra được!”

Giám mục Fowler gật đầu, kéo Kassim ngồi xuống và hỏi: “Vậy bạn muốn phản bội linh mục Ma Vĩ để bảo vệ mẹ mình trong những cuộc chiến sắp tới à?”

“Đúng vậy,” Kassim buồn bã trả lời: “Tôi sẵn lòng từ bỏ lời thề của một hiệp sĩ, miễn là mẹ tôi không bị tổn thương.”

Một người con trai hiếu thảo, vì bảo vệ mẹ mình mà sẵn lòng từ bỏ niềm tin của mình?

Tình huống này không hề hiếm gặp, thậm chí còn hoàn toàn hợp lý.

Hơn nữa…

Ernest cũng đưa cho Giám mục Fowler một tài liệu.

“Hóa ra bạn là người hầu của hiệp sĩ Steidle Ritt,” Giám mục Fowler bất ngờ nhận ra và đưa tài liệu đó cho ba người già còn lại.

Steidle Ritt là ai?

Roselayl – Một thiếu tá thuộc quân đội!

Những gì đã xảy ra trong quân đội Roselayl gần đây có thể là bí mật đối với người khác, nhưng đối với Kassim – một binh sĩ – thì đó chắc chắn là thông tin mà anh ta biết rõ.

Và may mắn thay, quân đội Roselayl hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng tử Arthur thứ tư, và họ cũng là đồng minh của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận.

Nhìn vào tình hình này, thật sự rất khó để Kassim giữ vững niềm tin của mình.

Vị hiệp sĩ mà anh ta trung thành đã trở thành kẻ thù trong một đêm; mẹ anh ta cũng bị bỏ rơi… Trong tình huống như vậy, ai còn có thể tiếp tục giữ vững đức tin của mình được nữa chứ?

Thật ra, họ đã nên trở thành kẻ thù từ lâu rồi!

“Con trai yêu quý, bố hiểu hết mọi chuyện rồi.”

“Sau khi xem qua tài liệu, nụ cười trên khuôn mặt của Giám mục Fowler càng rạng rỡ hơn: ‘Anh có thể cung cấp cho tôi những thông tin gì?’”

“Ma Vĩ · Enders dự định vào tối mai sẽ rời khỏi Vương quốc Windsor bằng thuyền từ cảng Rôs và đi đến Roman Vương quốc Nô-f. Tôi không biết chính xác là họ sẽ đi bộ đường bộ hay tiếp tục đi thuyền; lúc họ thảo luận về lộ trình thì tôi không có mặt ở đó. Nhưng chắc chắn là vào tối mai họ sẽ rời đi,” Cassim nói một cách chắc chắn.

“Tối mai à… Được rồi, tôi hiểu rồi. Còn điều gì khác anh muốn nói với tôi không?”

“Thực ra… thực ra…” Cassim cắn răng, như thể vừa đưa ra một quyết định lớn: “Ma Vĩ · Enders muốn tôi trở thành một điệp viên, xâm nhập vào nội bộ giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận để liên tục cung cấp thông tin cho họ.”

“Ồ?” Giám mục Fowler nhướng mày: “Ý tưởng này cũng không tồi đâu… Nhưng dựa vào những gì tôi biết về linh mục Ma Vĩ, ông ấy sẽ không giao nhiệm vụ quan trọng như vậy cho một người mà mình không hoàn toàn tin tưởng được.”

“Các người vẫn không tin tôi.”

Bất ngờ, Cassim rút thanh kiếm dài ra, đặt nó vào hướng Giám mục Fowler… Rồi trong ánh mắt mơ hồ của ông ta, lưỡi dao quay ngang và đâm thẳng vào ngực mình.

“Phập!”

Thanh kiếm xuyên qua trái tim; máu tươi bắt đầu phun trào ra ngoài. Khuôn mặt Cassim trắng bệch đi, đôi mắt đầy giận dữ: “Bây giờ các người đã tin tôi chưa?!”

Bốn người xung quanh đều cảm thấy xúc động… Nhưng trước khi kịp nói gì, Cassim đã ngã xuống đất. Trong vũng máu đang lan rộng, ông ta nắm lấy gấu váy chiếc áo choàng trắng của Giám mục Fowler và nói với giọng yếu ớt: “Nếu những thông tin tôi cung cấp là đúng… xin hãy tha cho mẹ tôi.”

Đôi tay Cassim yếu ớt rơi xuống… Giám mục Fowler nhìn người đàn ông đang dần mất hết sinh khí kia, rồi thở dài… Chiếc nhẫn vàng đeo trên ngón trung cái của ông ta bỗng nhiên phát sáng lấp lánh.

Ma thuật của Chúa tể… Lĩnh vực Vĩnh sinh!

Vết thương nhanh chóng lành lại; những cơ bắp mọc lên mạnh mẽ cùng với trái tim đang đập mạnh đã đẩy thanh kiếm ra ngoài cơ thể. Giám mục Fowler nâng Cassim dậy và nói nhẹ nhàng trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người: “Đứa trẻ tốt bụng ạ… Em đã chứng minh được sự trung thực của mình bằng hành động thực tế rồi. Bây giờ em hãy thay đồ sạch sẽ với Ernest rồi trở về đi… Về chuyện của mẹ em, tôi sẽ suy nghĩ kỹ càng.”

Khi Cassim rời đi, cánh cửa căn phòng bí mật được đóng lại mạnh mẽ