“Vì vậy…”

Bên trong nhà thờ, Cát Linh Nga kể xong những tham vọng của mình, khóe miệng hơi nhếch lên: “Tôi cần… không, nên nói là cần một nhóm người ủng hộ tôi.”

“Xin đừng nghi ngờ, Đạo Chân Lý chắc chắn sẽ cần sự hỗ trợ của tôi, và tôi cũng cần sự ủng hộ từ giáo hội.”

“Ồ?”

Ma Vĩ có phần tò mò; dựa vào những gì vừa nghe, nữ công tước Moskva này, cựu công chúa đầu tiên, quả thực rất đầy tham vọng. Hơn nữa, việc bà ấy đã sớm di tản người dân thường cho thấy bà ấy có những biện pháp phi thường.

Địa vị, tham vọng, năng lực… Cát Linh Nga có thể được coi là đã sở hữu hầu hết các điều kiện cần thiết để thành công; chỉ thiếu đi một chút may mắn, hoặc đúng thời điểm thích hợp mà thôi.

Vậy tại sao một người như bà lại cần sự giúp đỡ từ giáo hội?

“Bà muốn dùng ân huệ của thần linh để đối đầu với những Vương quốc khác phải không?”

“Không hoàn toàn vậy,” Cát Linh Nga từ từ lắc đầu, “Tôi nghe Dinô nói rằng thần linh đã xuất hiện cách đây nửa tháng, nhưng trước đó, tôi đã nghĩ đến việc liên kết với giáo hội rồi.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì tôi muốn thực hiện một cuộc cải cách,” Cát Linh Nga nói, “Cải cách chính sách đất đai, loại bỏ hoàn toàn chế độ nô lệ đã tồn tại từ lâu – đó là những hậu quả do cha tôi, Peter I, để lại khi cai trị.”

Dường như sợ Ma Vĩ không hiểu, bà tiếp tục giải thích: “Các ngài hẳn biết về việc cha tôi, Peter I, đã trục xuất giáo hội. Đúng vậy, ông ấy đã sử dụng những biện pháp cứng rắn để loại bỏ Giáo hội Thiên Sứ đang tham lam và suy tàn lúc bấy giờ, và tuyên bố Rôman Vương quốc Nô-f trở thành một quốc gia không theo tôn giáo. Nhưng ông ấy có thể làm được điều đó là nhờ sự hỗ trợ của các quý tộc cầm quyền.”

“Cha tôi không phải là một vị vua chỉ biết sống trong cung điện mà không quan tâm đến đời sống của người dân. Ông ấy hiểu rõ cuộc sống bi thảm của những người nô lệ ở tầng lớp dưới. Hai mươi năm trước, để phục hồi Rôman Vương quốc Nô-f, ông ấy quyết tâm loại bỏ Giáo hội Thiên Sứ – tổ chức đang nắm giữ quá nhiều đất đai, có quyền thu thuế và tự quản toàn bộ lãnh thổ, thậm chí can thiệp vào chính trị của quốc gia.”

“Vì vậy, ông ấy đã lén lút liên minh với các quý tộc để nhận được sự hỗ trợ của họ, và vào mùa đông năm đó, một cuộc thanh trừng đẫm máu đã diễn ra. Sau đó, đất đai của giáo hội rơi vào tay các quý tộc, và Rôman Vương quốc Nô-f đã trải qua một thời gian phát triển ngắn ngủ

“Đây chỉ là bước đầu tiên trong kế hoạch khôi phục Vương quốc của cha tôi mà thôi. Nếu ông ấy lên ngôi rồi ngay lập tức bãi bỏ chế độ nô lệ, điều đó sẽ buộc các quý tộc và giáo hội phải liên minh với nhau; lúc đó, ông ấy sẽ không còn cơ hội chiến thắng nào cả, và chỉ có thể chọn phương án thứ hai: trước hết loại bỏ giáo hội, sử dụng cuộc thanh trừng lớn để thăng chức cho các sĩ quan xuất thân từ tầng lớp dân thường, làm suy yếu quyền lực của các quý tộc, sau đó mới thực hiện chính sách bãi bỏ chế độ nô lệ… Thật đáng tiếc.”

“Nhưng ông ấy chưa kịp tiến hành bước tiếp theo thì đã qua đời vì bệnh.”

Ma Vĩ gật đầu và suy ngẫm: “Vậy nên bà dự định tiếp tục sự nghiệp của Peter I để bãi bỏ chế độ nô lệ?”

Catherine cười và nói: “Cha tôi ban đầu dự định truyền ngai vàng cho tôi, nhưng di chúc mà ông ấy để lại chưa được công bố; những quý tộc đó đã giấu nó đi và ép buộc em trai tôi lên ngôi. Tôi chỉ có thể mang theo những sĩ quan trung thành với cha tôi trở về lãnh địa của mình, chờ đợi thời cơ thích hợp.”

Khi mới 23 tuổi, Catherine không thể có được uy tín cao như Peter I; quân đội cũng bị chia làm hai phe: phe dân thường ủng hộ Catherine, còn Phe quý tộc thì ủng hộ Paul I. Rõ ràng là Phe quý tộc có sức mạnh vượt trội hơn nhiều so với phe dân thường; họ đã ép buộc Paul I lên ngôi và đuổi Catherine ra khỏi Moskva.

Vì mất đi sự hỗ trợ, Catherine buộc phải tìm kiếm con đường khác, và quyết định thu hút sự hỗ trợ của giáo hội để tiếp tục cuộc đấu tranh của mình.

“Lượng nô lệ của Roman Vương quốc Nô-f lên đến hàng chục triệu người; nếu có thể biến họ thành người tự do, thì Vương quốc sẽ được cải thiện rất nhiều về mặt tài chính, việc tuyển mộ binh sĩ, cũng như các chính sách khác,” Catherine nói. “Nếu là 100 năm trước, tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến việc bãi bỏ chế độ nô lệ; ngược lại, tôi sẽ càng tăng cường kiểm soát họ. Nhưng bây giờ, thời đại đã thay đổi; các cuộc cách mạng đang diễn ra khắp nơi, và chế độ nô lệ đã trở thành rào cản đối với sự phát triển của Vương quốc; nó cần phải được loại bỏ, cùng với những quý tộc xấu xa kia!”

“Nhưng…” Levin, người đã lắng nghe suốt quá trình trò chuyện, cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng: “Nhưng việc bà thu hút sự hỗ trợ của giáo hội, không phải là đi ngược lại với chính sách của Peter I sao? Dù có thể kiềm chế được các quý tộc, nhưng giáo hội sẽ xử lý vấn đề này như thế nào?”

Catherine liếc nhìn anh ta và nói: “Thời thế đã thay đổi.

“Kéo nhẹ bộ râu mép, Diノ gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, lý do Cung điện Kát-xtê-li-na chọn Đạo Chân Lý Hội là bởi vì cô ấy thấy được hy vọng cho sự cải cách trong Đạo Chân Lý Hội; cô ấy tin rằng cha Ma Vĩ sẽ không giống Nhà thờ Thiên Khai – không lợi dụng chế độ nô lệ để thu thập của cải cho mình.”

“Tư tưởng…” Kát-xin-na nhìn vào Ma Vĩ và nói: “Tôi cần sự hỗ trợ từ những người có chính kiến giống mình; thông qua những luận điểm tư tưởng mà họ truyền bá, chúng ta có thể đánh thức ý chí của người dân bình thường và lật đổ sự cai trị của Phe quý tộc!”

“Cha Ma Vĩ, tôi không thể hứa hẹn điều gì với các ngài cả… Việc bãi bỏ chế độ nô lệ không phải là điều tốt cho hệ thống giáo hội; thậm chí nó còn có thể ảnh hưởng đến quyền lợi của các ngài. Nhưng tôi tin tưởng vào chân lý mà các ngài đang theo đuổi… Nếu sau khi thành công, các ngài vẫn không để lợi ích làm mờ lý trí mình, không trở nên xấu xa…”

Kát-xin-na đứng dậy và đưa tay ra với Ma Vĩ: “Vậy thì tôi sẽ công nhận Đạo Chân Lý Hội là tôn giáo chính thức của đất nước Román Vương quốc Nô-f… Và từ nay trở đi, tôi sẽ tin theo chân lý!”

“Nếu chúng ta trở thành phiên bản thứ hai của Nhà thờ Thiên Khai thì sao?” Ma Vĩ hỏi một cách trầm tư.

“Lúc đó, chúng ta sẽ trở thành kẻ thù,” Kát-xin-na nói một cách không né tránh: “Dù các ngài có được sự ban phước của thần linh hay không, dù sức mạnh của các ngài lớn đến đâu… Tôi vẫn sẽ đối đầu với các ngài, cho đến khi các ngài bị đuổi khỏi đất Román Vương quốc Nô-f hoặc cho đến khi tôi chết.”

Trong ánh mắt cô ấy, Ma Vĩ thấy được sự kiêu hãnh và tự tin… Cô ấy tin chắc rằng mọi việc sẽ diễn ra đúng như những gì cô ấy đã nói… Và cô ấy cũng tin chắc rằng sự đánh giá của mình sẽ không sai lầm.

Cô ấy không sợ hãi thất bại… Chỉ có một niềm tin kiên định mà thôi!

Ma Vĩ nắm lấy tay cô ấy… Nhưng anh ta không cúi đầu hôn lên những ngón tay cô ấy… Chỉ đơn giản là bắt tay nhau, để thể hiện sự bình đẳng trong sự hợp tác giữa hai bên.

“Có một điều tôi muốn sửa lại cho bạn…” Kát-xin-na bất ngờ nói: “Không phải là các ngài đã khiến tôi trở thành vua… Mà là sau khi tôi trở thành vua, tôi mới công nhận địa vị của bạn với tư cách là Giáo hoàng.”

“Nhưng bạn vẫn chưa phải là vua… Nói những điều này hơi sớm một chút…”

“Trong lòng tôi, tôi đã luôn là vua rồi…” Nói xong, Kát-xin-na đeo chiếc mũ len đen lên và bước về phía cửa nhà thờ: “Cha Ma Vĩ, hãy chuẩn