Trong ánh sáng bạc trong trẻo, ba người mặc áo choàng bước vào nhà thờ và đóng cửa lại. Người dẫn đầu tiến lên hai bước và ôm chầm lấy Ma Vĩ.

Mùi nước hoa rất nồng nàn; Ma Vĩ nín thở lại và vỗ vai người kia: “Cảm ơn bạn đã vất vả.”

“Thực sự là rất vất vả.”

Người dẫn đầu gỡ chiếc mũ trùm đầu xuống, lộ ra khuôn mặt đầy mệt mỏi. Khi nhìn thấy anh ta, Levin bất ngờ hỏi: “Dino Bruto? Anh trở về rồi à?”

“Ừm.” Dino vuốt ve bộ râu của mình và nhìn Edward, cau mày: “Cha xứ, có vẻ như trong thời gian tôi vắng mặt, cha cũng không hề rảnh rỗi đâu nhỉ… Xin giới thiệu một chút về họ được không?”

“Tên cậu ấy là Edward. Về danh tính cụ thể của họ, chúng ta hãy để sau khi cha giới thiệu hai vị khách này xong đã.”

Ánh mắt của Ma Vĩ không hề rời khỏi hai người bí ẩn đi cùng Dino; họ cũng đang quan sát anh ta.

Một trong số những người bí ẩn đó bước đi, và đôi giày da dường như thuộc về phụ nữ hiện ra dưới áo choàng của cô ấy. Cô ấy đi vòng quanh Ma Vĩ, quan sát từ trên xuống dưới; ánh mắt cô dừng lại một chút trên người Julia – người đang nhìn cô với đôi mắt đầy tò mò – rồi chuyển sang bức tượng ở phía bắc nhà thờ.

Cô bắt đầu đi lang thang khắp nơi trong nhà thờ, quan sát từng chi tiết nhỏ. Tiếng gót giày đập trên những viên gạch đá vang lên rõ ràng.

Trong suốt thời gian đó, bốn người – Ma Vĩ, Julia, Levin và Edward – đều theo dõi cô, ánh mắt họ giao nhau, nhưng biểu cảm của họ thì khác nhau.

Người tỏ ra bình tĩnh nhất chính là Dino. Anh ta mỉm cười nhẹ, không giải thích về danh tính của những người kia, nhưng ánh mắt đầy tự hào của anh dường như đã tiết lộ những suy nghĩ bên trong.

“Dino…” Bỗng nhiên, cô ấy dừng bước và quay người lại.

“Đây, thưa công chúa.”

“Vậy đây chính là Đạo Chân Lý mà anh sẵn lòng hy sinh tất cả, thậm chí cả mạng sống của mình để bảo vệ sao? Có vẻ như điều đó không phù hợp với sự thật lắm đâu.”

Giọng nói của cô thanh thoát và du dương, không hề mang chút gì hung hăng hay ác ý; giọng điệu bình thản như một tảng băng trong mùa đông, khiến người nghe cảm thấy sảng khoái, và đầy tự tin.

“Thưa công chúa, ngài không thể chỉ nhìn vào bề ngoài mà đánh giá được. Mặc dù nhà thờ này đã cổ kính, nhưng những tư tưởng mà nó mang lại thì vô cùng mới mẻ. Và cha xứ Ma Vĩ cùng những người khác chắc chắn là những đối tác tốt nhất mà ngài có thể tìm được, không ai sánh kịp.”

“Ma Vĩ chưa bao giờ thấy Dinô giao tiếp với người khác một cách thận trọng đến thế; anh ta đã gạt bỏ sự kiêu hãnh, cúi đầu xuống – điều mà anh ta hiếm khi làm – và giọng nói của anh ta đầy sự tôn trọng.”

“Hoàng tử…”

Tên gọi này không phải ai cũng có quyền được dùng.

Cô ấy giơ ra đôi bàn tay trắng muốt, mảnh mai, nắm lấy vành mũ và tháo chiếc mũ len đen thêu hoa ra.

Mái tóc đen dày đặc tuôn rơi xuống; ánh trăng chiếu qua cửa sổ làm sáng bừng nửa khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy – đôi gò má cao, sống mũi thẳng tắp, những đường nét thanh tú như thể được họa sĩ vẽ nên… Mỗi inch da thịt của cô đều trắng như ngọc, trong veo như bầu trời màu lam ngọc; trên đó ẩn chứa đầy ham muốn, tham vọng và kiêu hãnh.

“Katerina Alekseyevna,” cô ấy nói với Ma Vĩ, “Roman Vương quốc Nô-f – cựu công chúa đầu tiên, Công tước Moskva.”

“Ma Vĩ · Enders, người sáng lập Hội Đạo Chân Lý và cũng là một linh mục.”

Katerina mỉm cười không thành tiếng: “Tôi biết tên và danh tính của bạn. Bạn không chỉ là một linh mục của Hội Đạo Chân Lý mà còn từng là thiếu tá trong Hải quân Hoàng gia.”

“Điều đó không phải là bí mật gì cả.”

“Vậy tại sao bạn lại thành lập một giáo hội?” Katerina hỏi. “Tôi luôn không thể hiểu được điều này.”

“Giáo hội là phương tiện để truyền bá ý tưởng; tôi muốn nhiều người hơn nữa biết được chân lý là gì.”

“Chân lý là gì?”

“Nếu Ngài chưa từng đọc cuốn ‘Sách Chân Lý’, tôi e rằng ba ngày ba đêm cũng không thể tìm ra câu trả lời chính xác. Nhưng nếu Ngài đã đọc cuốn sách đó, thì có lẽ không cần phải thảo luận nữa.” Ma Vĩ nói một cách thẳng thắn. “Những gì tôi coi là chân lý, đều đã được viết rõ ràng trong cuốn sách đó.”

Trước câu trả lời của Ma Vĩ, Katerina không nói gì thêm, chỉ liếc nhìn Dinô và hỏi: “Bạn có biết tại sao tôi lại tự mình đến đây không?”

“Không biết.”

“Bởi vì tôi rất muốn biết, một giáo hội như thế nào mới có thể khiến một người thương nhân – người không phải tín đồ – sẵn lòng hy sinh tất cả tài sản của mình chỉ để thu hút sự chú ý của tôi.” Katerina nói. “Thương nhân luôn theo đuổi lợi ích; việc họ sẵn lòng từ bỏ những điều đó thực sự là điều không thể tin được… Tôi nghĩ Hội Đạo Chân Lý chắc chắn phải có điều gì đó đặc biệt.”

Ma Vĩ nhìn về phía Dinno một cái, đang định nói gì thì nghe Katerina nói: “Anh nên cảm ơn anh ta. Trước khi có anh ta, đã có rất nhiều giáo hội nhỏ đến xin sự giúp đỡ của tôi; họ đưa ra những lời đề nghị vô cùng hấp dẫn, thậm chí sẵn sàng trở thành đệ tử của Vương quốc chỉ để được tôi hỗ trợ. Họ đã không còn lựa chọn nào khác nữa… Những người như vậy sẽ làm mọi thứ để đạt được mục tiêu của mình. Nhưng dù vậy, Dinno vẫn đã vượt qua tất cả họ, và chỉ với một câu nói duy nhất, anh ta đã thu hút sự chú ý của tôi.”

  “Anh ta nói sẽ hiến dâng toàn bộ tài sản của mình sao?”

  “Không chỉ vậy, anh ta còn sẵn lòng dùng mạng sống của mình làm bảo lãnh, tin rằng việc chọn Đạo Chân Lý sẽ là quyết định đúng đắn.” Katerina cười một cách khó hiểu: “Để kiểm chứng sự trung thực của anh ta, tôi đã đưa anh ta lên giàn treo cổ. Ngay trước khi hành hình diễn ra, anh ta mong rằng sau khi tôi giết chết anh ta, tôi vẫn sẽ giữ lời hứa và hỗ trợ Đạo Chân Lý.”

  “Anh ta là một kẻ buôn bán chính hiệu, loại người luôn tìm kiếm lợi ích cho bản thân. Tôi đã gặp quá nhiều người như vậy… Nhưng anh ta vẫn sẵn lòng đánh cược cả mạng sống của mình… Vì vậy, tôi mới đến đây.”

  “Tôi rất tò mò… Điều gì đã khiến một kẻ buôn bán sẵn lòng hy sinh tất cả? Tôi cũng rất tò mò… Loại linh mục nào có thể khiến một kẻ buôn bán coi họ là bạn bè thật sự của mình?”

  Katerina đi đến bên cạnh Ma Vĩ, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói nhẹ nhàng: “Thời gian không còn nhiều nữa… Chúng ta có thể bắt đầu cuộc đàm phán về việc hợp tác rồi.”

  Nói xong, một người bí ẩn khác mang đến hai chiếc ghế và đặt chúng trước bục giảng. Katerina ngồi xuống một bên, còn bên kia thì dành cho Ma Vĩ.

  Với tư cách là vật duy nhất trong nhà thờ có thể được coi là một chiếc bàn, bục giảng rõ ràng là lựa chọn duy nhất để thay thế bàn đàm phán.

  Và nhà thờ… cũng chính là một địa điểm trang trọng để tiến hành các cuộc đàm phán.

  Ma Vĩ ngồi đối diện cô, ôm lấy Eunia và là người đầu tiên bắt đầu nói: “Trước khi bắt đầu cuộc đàm phán, tôi muốn biết chính sách và phương hướng hoạt động của ngài sau khi lên nắm quyền.”

  “Tôi không phải là vua.”

  “Chúng tôi sẽ biến ngài trở thành vua.”

  “Nhưng nếu các ngài không làm được thì sao?”

  Ma Vĩ cười… Kh

Bao gồm cả ngài, Công tước Catherine, em trai của nhà vua ngài… liệu họ có để ngài sống suốt phần đời còn lại một cách yên bình không?”

“Nếu tôi chịu kết hôn, thực sự họ sẽ rất vui mừng, và sẵn lòng chi trả mọi chi phí cho cuộc sống của tôi trong những năm tiếp theo.”

“Tại sao không chứ?” Ma Vĩ nhìn xuống đáy mắt, “Đó cũng là lựa chọn của ngài, phải không?”

“Đúng vậy.” Catherine cũng cười, tự nhủ với mình: “Rốt cuộc, tại sao lại như vậy nhỉ?”

“Ngài có biết mình đang làm gì không?”

Đợi một lát, Ma Vĩ tiếp tục nói: “Thời đại đã thay đổi. Trong cơn bão này, sẽ có vô số người thiệt mạng. Việc rút lui kịp thời để bảo vệ bản thân cũng là một lựa chọn khôn ngoan.”

“Tôi không quan tâm đến việc phải đổ bao nhiêu máu, không quan tâm đến việc có bao nhiêu người phải hy sinh, càng không quan tâm đến việc người sau này sẽ đánh giá tôi như thế nào.”

Đôi mắt màu xanh thẳm lấp lánh ánh sáng, Catherine nói từng câu một:

“Tôi chỉ biết rằng, vào lúc nguy cấp như thế này, phải có ai đó đứng ra bảo vệ dân tộc của Vương quốc! Dù phải gánh chịu sự nguyền rủa của muôn thuở, tôi cũng sẽ thông báo cho kẻ xâm lược rằng: Nơi đây là đất đai của Romana Vương quốc Nô-f, không thể bị xâm phạm! Con cháu chúng ta sẽ được sống trong hòa bình suốt hàng trăm năm nhờ vào sự hy sinh của chúng ta hôm nay! Một đời người tương đương với vạn đời người; tôi, Catherine, sẽ thực hiện di nguyện của cha mình, và phục hưng Romana Vương quốc Nô-f!”

Viva!