“Lũ khốn nạn!!!”

Chiếc ly cao vỡ tan trên thảm, chất lỏng màu đỏ nhanh chóng thấm vào lớp len trắng, tạo ra mùi hương thơm ngát.

Dầu sáp tràn đầy thân nến; Giám mục Fowler đứng trước bức tượng của nữ thần sức khỏe Vild, cầm trong tay chiếc nhẫn vàng, la hét dữ dội: “Làm sao các người có thể để Satuk một mình lên xe?!”

Albert, quỳ gối phía dưới, chỉ im lặng gật đầu, tâm trạng nặng nề vô cùng.

Anh không tìm bất kỳ lý do hay cái cớ nào cho sai lầm của mình. Mặc dù việc để Satuk đi một mình là ý muốn của Thần Sát-tu-cốc cha anh, nhưng Albert thực sự không ngờ kẻ thù lại sử dụng chiến thuật tự sát – đó là do anh đã suy nghĩ thiếu chu đáo.

Là một hiệp sĩ, anh đã không thể hoàn thành trách nhiệm bảo vệ mọi người; đó chính là sự trái nghĩa với bổn phận của mình.

Sự thật đã chứng minh rằng phép thuật mà nữ thần sức khỏe Vild ban tặng không thể bảo vệ được những người tin tưởng vào nó một cách tuyệt đối. Thần Sát-tu-cốc cha anh đã quá xem thường mọi thứ; đó là bởi vì ông cũng giống như Albert, không ngờ đối phương sẽ sử dụng bom.

Và đó là những quả bom cực kỳ mạnh mẽ.

Nếu còn thở được, ông ấy chắc chắn có thể phục hồi lại sức lực bằng phép thuật…

“Hừ… hừ…”

Ngực ông rung động dữ dội. Sau hai ngày liên tiếp mất đi những người đồng đội, hôm nay lại mất thêm một người bạn thân thiết và đáng tin cậy… Giám mục Fowler đã không thể kiểm soát được cảm xúc của mình nữa. Hơi thở của ông trở nên gấp gáp như máy thổi, ánh mắt đầy giận dữ.

Việc Satuk qua đời có nghĩa là không còn ai có thể giúp ông giải quyết những vấn đề nữa. Trong số những người hầu thần dưới này, chỉ còn lại Ernest là người duy nhất có trí tuệ và khôn ngoan… Nhưng anh ta lại là kẻ gián điệp được Tôn giáo Trí tuệ cài vào đây! Làm sao có thể tin tưởng tất cả họ được?!

“Đạo Chân Lý sẽ… Đạo Chân Lý sẽ làm được!”

Giám mục Fowler cắn răng, gần như muốn ra lệnh cho đội hiệp sĩ xông vào số 99 phố Ker và giết chết vị linh mục trẻ tuổi kia…

Nhưng cuối cùng, ông vẫn kìm lòng lại.

Một là tình hình vẫn chưa rõ ràng; hai là không có bằng chứng cụ thể để kết tội. Dù ông có thể tìm bất kỳ lý do nào để xét xử người đó, nhưng vị linh mục trẻ tuổi kia không chỉ đơn thuần là một linh mục… Anh ta còn có nền tảng quân sự và từng được trao huân chương danh dự của hoàng gia!

Dù những năm qua ông ta đã biến mất không dấu vết, nhưng chỉ cần tin tức về việc ông ta bị đưa ra xét xử được lan truyền, người ta sẽ nhanh chóng nhớ đến trận chiến trên biển Pereia diễn ra ba năm trước! Một nhân vật anh hùng lại cuối cùng chết trong các phiên tòa kết án dị giáo do Giáo hội tổ chức? Điều này sẽ gây ra những làn sóng lớn đến mức nào? Ngay cả khi phe nội bộ của Vương quốc Windsor có thể sử dụng những biện pháp đặc biệt để dập tắt những tiếng phàn nàn đó, thì các phe khác thuộc Vương quốc thì sao? Vương quốc Bồ Bàng, Vương quốc Sardinia, Vương quốc Friedrich… Điểm yếu này chắc chắn sẽ trở thành công cụ mạnh mẽ để họ gây áp lực! Vì vậy, cho đến nay, Giám mục Fowler và cha của Thần Sát-tu-cốc vẫn chưa sử dụng biện pháp “phiên tòa kết án dị giáo” – một công cụ quá hữu hiệu – để đối phó với Đạo Chân Lý. Bởi vì người đó từng là một anh hùng của Vương quốc, chứ không phải là kẻ nhỏ bé nào đó!

“Giám mục, tôi nghĩ chúng ta nên sớm làm rõ mục đích thực sự của Đạo Chân Lý,” Albert nói. “Sau khi kiểm tra lại, chúng tôi phát hiện ra rằng những người ngồi trên xe ngựa công cộng không phải là Jacob Valentine và những người khác. Trên đường trở về, tôi cũng đã sai người đi kiểm tra nơi ở của họ và phát hiện ra rằng họ đã biến mất, không còn ai ở đó nữa.”

“Ngươi…” Nghe vậy, Giám mục Fowler suýt nữa thì phun máu, “Cha của Thần Sát-tu-cốc đã bị giết bởi bom, vậy mà bây giờ ngươi lại nói rằng kẻ thực sự gây ra vụ việc đã trốn thoát rồi?!”

“Tôi chỉ đang báo cáo sự thật mà thôi,” Albert đáp.

Hít vài hơi thật sâu, Giám mục Fowler nói với giọng nặng nề: “Kẻ sát nhân có phải là những tù nhân từ nhà tù Angersal không?”

“Không phải vậy,” Albert lắc đầu. “Kẻ đã giết cha của Thần Sát-tu-cốc chính là những tù nhân vừa trốn thoát khỏi nhà tù Great Looose ở hạt Watford vào hôm qua. Họ đã bị cha của Thần Sát-tu-cốc kết án là dị giáo và bị tuyên án tử hình cách đây một tháng; theo quy định, việc thi hành án chỉ được thực hiện sau khi phiên tòa của Giáo hội đưa ra phán quyết.”

Giám mục Fowler cảm thấy như đầu mình sắp nổ tung.

Trong hầu hết các trường hợp, sau khi một giáo phận kết án ai đó là kẻ dị giáo, họ cần phải nộp kết quả thẩm vấn lên tòa án do Nhà thờ chính tại thủ đô thành lập để nhận được bản án chính thức; chỉ như vậy thì việc thi hành án mới có thể diễn ra suôn sẻ.

Sự ra đời của hệ thống này hoàn toàn là do quyền lực hoàng gia đã áp đặt lên quyền lực tôn giáo; giáo hội không thể tự ý hành động tùy tiện nữa. Dù quy trình có phức tạp đến đâu, việc đưa ra bản án cũng không thể kéo dài đến một tháng. Nguyên nhân cơ bản, ngoài việc Thành phố New Ross nằm ở nơi xa xôi, còn có yếu tố liên quan đến sự xuất hiện của các vị thần linh nữa.

Sau khi các vị thần linh xuất hiện, thủ đô đã trải qua những biến đổi lớn; rất nhiều tài liệu vốn có thể được ký duyệt nhanh chóng đã bị trì hoãn, trong đó có cả bản án mà Thần Sát-tu-cốc cha đã nộp lên.

Chính sự trì hoãn này, kéo dài nửa tháng, đã khiến cho Thần Sát-tu-cốc cha phải gánh chịu hậu quả khủng khiếp!

“Các tù nhân bị kết án tử hình trong nhà tù Angersal vẫn còn ở đó chứ?”

“Còn ạ,” Albert trả lời. “Mọi thứ ở đó đều bình thường.”

“Đi! Theo tôi đến nhà tù, chúng ta phải thẩm vấn tù nhân trước khi buổi lễ cưới bắt đầu!”

“Tuân lệnh.”

Trong căn phòng tù u ám kia, một tia nắng mặt trời chiếu xuống nền đất qua cửa sổ; Philip đứng dưới ánh nắng đó, nhìn ngắm đám mây trắng bay xa, với vẻ mặt lo lắng.

Đã 5 ngày trôi qua kể từ khi linh mục Ma Vĩ tìm anh; trong suốt 5 ngày đó, anh luôn chờ đợi cái gọi là “hướng dẫn tiếp theo”, nhưng dù mặt trời lên và lặn, anh vẫn không nhận được thông tin nào từ linh mục Ma Vĩ về việc anh cần phải làm.

“Rốt cuộc ông ấy muốn tôi làm gì nhỉ?”

Trong lúc Philip đang tự hỏi như vậy, một tiếng “kẹt” vang lên từ hành lang, tiếp theo là những bước chân vội vã. Vị sĩ quan trực ban đặt chân xuống bàn, nhìn về phía Giám mục Fowler đang mặc bộ áo choàng trắng cùng với nhóm các hiệp sĩ mặc áo giáp đen đứng phía sau, và vội vàng đứng dậy: “Giám mục Fowler? Công tác của ngài đến đây làm gì vậy?”

Thời gian rất gấp rút; Giám mục Fowler không trả lời câu hỏi của anh, mà thay vào đó lấy ra một bức tranh và đặt nó lên bàn: “Anh có nhìn thấy người này chưa?”

Vị sĩ quan trực ban nhìn vào bức tranh và gật đầu: “Có.”

“Vào tối ngày 5 ngày trước, người này có gặp một số tù nhân không?”

“Có.”

“Tại sao anh lại để ông ấy gặp các tù nhân bị kết án tử hình?”

Theo đạo luật Vương quốc, những kẻ bị kết án tử hình không được phép ai đến thăm cả!”

Vị sĩ quan trực ban ngập ngừng một chút, rồi nói: “Bởi vì… vì ông ấy có mang theo một giấy tờ xin thăm do ông ký tên, ông không biết chuyện này sao?”

Giám mục Fowler nhìn thẳng vào mắt Albert và la lên: “Tôi chưa bao giờ ký bất kỳ giấy tờ nào cả!!!”

“Nhưng… trên đó có con dấu của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận mà!”

“Đó là giấy tờ giả mạo!” Giám mục Fowler quát lớn. “Nơi giữ giấy tờ đó ở đâu? Đó là bằng chứng mà!”

Vị sĩ quan trực ban vội vàng mở ngăn kéo và bắt đầu tìm kiếm trong đống hồ sơ. Sau vài phút, mặt anh ta đẫm mồ hôi lạnh, anh ta liên tục lẩm bẩm: “Kỳ lạ quá… Sao lại không thấy nữa? Tôi đã để nó trong ngăn kéo mà!”

“Đủ rồi!”

Giám mục Fowler không muốn lãng phí thêm thời gian với anh ta nữa: “Hãy đưa tất cả những tù nhân mà hắn từng gặp đến phòng thẩm vấn ngay!”

Thấy người đối diện không truy cứu trách nhiệm của mình, vị sĩ quan trực ban thở phào nhẹ nhõm. Anh ta rõ ràng đã cất giữ giấy tờ đó cẩn thận, nhưng nó lại như biến mất không dấu vết…

Không quan tâm đến việc giấy tờ xin thăm đã biến mất, vị sĩ quan trực ban dẫn theo Philip cùng một số tù nhân khác đến phòng thẩm vấn.

Phòng thẩm vấn tối om, chỉ có một chiếc đèn dầu đặt trên bàn, chiếu sáng khuôn mặt u ám của Giám mục Fowler.

Anh ta nhìn qua những người Philip và các tù nhân khác, rồi nói với giọng nghiêm túc: “Các ngươi đã vi phạm đạo luật Vương quốc Windsor; các ngươi là những kẻ bị kết án tử hình sắp bị thi hành án chém đầu!”

“Nhưng bây giờ, tôi sẽ cho các ngươi một cơ hội!”

“Chỉ cần các ngươi sẵn lòng tiết lộ kế hoạch mà cha Ma Vĩ đã nói với các ngươi, các ngươi sẽ được miễn án tử hình và có thể đoàn tụ với gia đình mình một lần nữa!”