Những giọt mồ hôi lăn dài trên trán và má, Nam tước Bill ngồi gục xuống chiếc ghế sofa mềm mại, với vẻ mặt đờ đẫn và ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào tấm thảm dưới chân mình.

Anh không thể tin được, càng không dám tin rằng người vợ đã đồng hành cùng anh suốt bao năm ngày đêm – Julie – lại là thành viên của tổ chức Tự Do.

Là một tổ chức bí ẩn, Tự Do có sự ảnh hưởng rộng khắp các lĩnh vực; điều này anh biết rõ. Nhưng điều đó không có nghĩa là Tự Do là một tổ chức chính thống hay trong sáng chút nào!

Có người hoàn toàn đồng tình với Tự Do và tham gia vào những hoạt động của nó. Cũng có người coi thường và khinh miệt nó. Nam tước Bill, thuộc dòng quý tộc lâu đời ở hạt Wexford, chính là người thuộc nhóm sau.

Anh không hề xem thường Tự Do, chỉ là cho rằng hai bên có những quan điểm và con đường khác nhau, không thể hòa hợp với nhau được. Đặc biệt kể từ khi anh gia nhập đội hiệp sĩ Bàn Tròn do Hoàng tử Arthur lập ra, hai bên càng trở thành kẻ thù.

Bây giờ, người ta báo với anh rằng người vợ đã ở bên anh gần 10 năm này lại là thành viên của Tự Do? Làm sao anh có thể chấp nhận được chứ?

Nhưng…

Đúng như lời Hoàng tử Arthur nói, những chuyện nghiêm trọng như thế này, nếu không phải là trò đùa, thì chắc chắn không ai dám nói ra đâu. Việc cha Ma Vĩ dám tiết lộ thông tin này chứng tỏ ông ấy rất tin tưởng vào nó.

Đây là sự thật; dù Nam tước Bill có tin hay không, nó đã xảy ra rồi.

“Tôi hiểu rồi, Thưa Ngài.”

Nam tước Bill đứng dậy yếu ớt, lảo đảo bước về phía cửa, cơ thể run rẩy, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống. “Tôi sẽ giải quyết mọi chuyện.”

Arthur luôn theo dõi anh. Khi Nam tước Bill sắp đến cửa, Arthur bất ngờ nói: “David, trong những năm qua, vợ anh – Julie – có bao giờ đề cập đến Tự Do với anh, hoặc có ý muốn anh tham gia vào tổ chức đó không?”

“Không.”

“Vậy thì điều này cũng giống như những gì cha Ma Vĩ đã nói.” Arthur gật đầu: “Kieran Kennedy muốn kéo anh vào Tự Do, và nhiệm vụ này được giao cho Julie. Nhưng suốt những năm qua, Julie chưa bao giờ nhắc đến chuyện này với anh, điều đó chứng tỏ cô ấy không muốn anh tham gia vào họ. Julie rất quan tâm đến anh, David.”

“Tôi cũng rất quan tâm đến cô ấy…” Nam tước Bill cười đau khổ: “Nhưng điều đó có ích gì chứ? Sự thật rằng cô ấy là thành viên của Tự Do vẫn không thay đổi được.”

“Những sự thật đã xảy ra không thể thay đổi được, nhưng chúng ta có thể tưởng tượng những điều có thể xảy ra trong tương lai và chuẩn bị đối phó với chúng.”

“Thái tử?”

Baron Bill quay đầu lại và hỏi một cách ngơ ngác: “Ngài không muốn tôi giải quyết vấn đề này sao?”

“Giải quyết vấn đề không nhất thiết phải có nghĩa là bắt bạn giết Julia,” Arthur nói từ tốn. “Điểm then chốt nằm ở bạn, David.”

“Thái tử… Ngài không lẽ muốn tôi đi thuyết phục Julia đổi phe sao?”

Baron Bill, người hiểu rõ tính cách của Arthur, lập tức hiểu ra ý nghĩa sâu xa trong lời nói của ngài.

“Đúng vậy. Nhìn vào hành vi của Julia, cô ấy rất quan tâm đến bạn và sẵn lòng vi phạm lệnh của Hội Tự Do vì bạn—đó là một dấu hiệu rất tốt.” Arthur tiếp tục: “Nếu bạn có thể thuyết phục cô ấy đổi phe, hoặc giả vờ gia nhập Hội Tự Do, chúng ta sẽ coi như đã gắn một cái “đinh” vào nội bộ kẻ thù. Đây là kết luận sau khi tôi thảo luận cùng cha Ma Vĩ.”

“Vậy phía Giáo hội thì sao? Họ đã để mắt đến Julia rồi!”

“Với mối quan hệ của tôi, bạn còn sợ Giám mục Fowler sẽ làm hại đến Julia sao?”

“Nhưng Hội Tự Do và Giáo hội là kẻ thù không thể dung hòa! Dù Thái tử là cha ruột của Giám mục Fowler đi nữa cũng không thể làm gì được!”

“So sánh như vậy thật là thiếu tôn trọng phẩm giá của một quý tộc…”

“Lễ nghi đâu phải là thứ có thể ăn được… Kể từ khi tôi phải giả vờ chết trên chiếc két sắt trong vụ án của kẻ trộm hoa hồng, tôi đã không còn e ngại gì nữa rồi,” Baron Bill thầm nghĩ.

“Giám mục Fowler biết phân biệt trọng nhẹ. Julia chỉ là thành viên ngoại vi của Hội Tự Do; giết cô ấy cũng chẳng mang lại lợi ích gì. Ngược lại, nếu chúng ta có thể thuyết phục cô ấy đổi phe và đưa cô ấy vào nội bộ kẻ thù, biết đâu chúng ta sẽ thu được những thông tin quý báu.” Arthur suy nghĩ. “Tôi và cha Ma Vĩ đều cho rằng, trong việc đối phó với Hội Tự Do, chúng ta có thể hợp tác với Giám mục Fowler một cách thích hợp. Chỉ cần chứng minh được giá trị của Julia, Giám mục Fowler chắc chắn sẽ tha mạng cho cô ấy.”

“Vậy gia tộc Kennedy thì sao?”

Arthur không trả lời câu hỏi đó, mà chỉ nhìn Baron Bill một cách lạnh lùng: “Chúng ta cần sự hận thù… Đó là cách duy nhất để phân biệt Giáo hội với Hội Đạo Chân Lý, và cũng là biện pháp tốt nhất để khiến Julia hoàn toàn đứng về phía chúng ta.”

Ai sẽ giải quyết gia đình Kennedy?

  Và ai sẽ là “con dao” được dùng để giết người?

  Có thể dễ dàng đoán ra rằng, bất kỳ tổ chức nào giải quyết được gia đình Kennedy chắc chắn sẽ khiến Julia trở nên căm ghét họ. Lúc đó,

  Người duy nhất mà Julia có thể dựa vào chỉ còn lại là Nam tước Bill.

  “Đừng quá nhân từ. Sự khoan dung với kẻ thù chính là sự tàn nhẫn với bản thân mình,” Arthur nói với giọng lạnh lùng: “Những hiệp sĩ chỉ tha thứ cho những kẻ xin được ân xá; còn giới lãnh đạo của tổ chức Tam Nữ Thần Số Phận ấy thì giống như những con rắn độc. Lòng nhân ái của bạn không thể lay động được họ, và họ cũng sẽ không thực sự xin hàng. Đối phó với loại người này, phải triệt để mới được!”

  Đêm khuya, tại biệt thự Kennedy.

  Chiếc xe ngựa bốn bánh kêu leng keng trên con đường nhỏ trong rừng; những con quạ bay lượn trên bầu trời đêm, yên lặng đậu trên các cành cây.

  Chẳng mấy chốc, chiếc xe đã đến biệt thự, và cổng sắt chặn đường đi của họ.

  Trong xe, có hai người đàn ông mặc áo choàng. Khi lính canh tiến lên hỏi danh tính, họ nhận ra một trong số họ: “Thưa thiếu gia Kirian?”

  “Ừ.”

  Kirian, với vẻ mặt mệt mỏi, gật đầu nhẹ và vẫy tay: “Mở cửa đi, tôi mang theo một người bạn về đây.”

  Lính canh vội vàng mở cổng sắt; xe ngựa đi qua khu vườn rộng lớn, vòng qua đài phun nước trước biệt thự, và dừng lại trước cửa.

  Khi cửa xe mở ra, Kirian là người đầu tiên bước xuống, sau đó quay đầu gọi: “Dutton, sao anh còn ngồi trong xe vậy?”

  “Shhh…” Người đàn ông ngồi trong xe đặt ngón tay lên môi, chiếc nhẫn trên ngón tay anh ta phát ra ánh sáng trắng mờ ảo: “Những con quạ đang cảnh báo chúng ta.”

  Kirian nhíu mày, vô thức nắm chặt con dao bên hông mình và hỏi: “Kẻ thù ở đâu?”

  “Trong rừng, cách biệt thự khoảng 2 km.”

  Dutton nhìn về phía bầu trời phía tây và cười nhẹ: “Kirian, có lẽ danh tính của anh đã bị lộ rồi… Họ đang chờ anh trở về.”

  “Có bao nhiêu người?”

  “Khoảng 300 người,” Dutton vuốt ve chiếc nhẫn phát sáng trắng và trả lời: “Có vẻ như kẻ thù là một đoàn hiệp sĩ.”

  “Tổ chức Tam Nữ Thần Số Phận ấy à?”

  “Chỉ có họ mới có khả năng sở hữu một đoàn hiệp sĩ ở Vương quốc Windsor được.”

  “Chết tiệt!” Kirian lẩm bẩm, không thể hiểu nổi làm thế nào mình lại bị lộ. Anh đã hành động rất kín đáo và cẩn thận; ngay cả gia đình mình cũng không biết danh tính thực sự của anh!