Jacob Valentine đã rời đi.

Anh đội chiếc mũ len xám nhạt, ôm lấy Bì Bì và bước vào dòng người tấp nập. Vào trưa ngày hôm sau, anh sẽ rời khỏi Thành phố New Ross để đến thành phố Dunmor cách đó một trăm cây số, bắt đầu một cuộc sống mới cùng cô Mary Jane và cô Cecily.

Không có lời than phiền, không có sự chống đối; anh đã lặng lẽ chấp nhận sự sắp xếp của Ma Vĩ. Để đền đáp lòng Đạo Chân Lý, vì Nữ thần Chân Lý – Julia, anh đã quyết định đảm nhận nhiệm vụ này.

“Boss.”

“Ừm,” Ma Vĩ rời ánh mắt khỏi bóng lưng Jacob, quay lại nói: “Không có thời gian để buồn bã đâu. Nhanh lên, thay đồ đi, chúng ta sẽ đến cửa hàng đồ nội thất của ông Rowan.”

Trên con đường lớn, trong dinh thự của lãnh chúa thành phố…

Những cô hầu gái mặc váy dài chạy qua chạy lại, chuẩn bị cho đám cưới diễn ra vào ngày hôm sau. Họ lau chùi nhà cửa cho sạch sẽ, xịt nước hoa vào các góc phòng và trang trí bằng những bông hoa tươi thắm được trồng trong nhà kính – những loại hoa này rất đắt tiền và chỉ những người có địa vị cao quý mới có khả năng mua chúng. Nhưng bây giờ…

Tất cả các cửa hàng hoa trong Thành phố New Ross đều đã được Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội đặt trọn.

Mặc dù đám cưới này do Bốn hoàng tử cung tổ chức, nhưng người chịu trách nhiệm chính lại là Giám mục Fowler; ông ấy quan tâm đến mọi chi tiết hơn bất kỳ ai, bởi vì những vị quý tộc từ hạt Wexford sẽ đến tham dự đám cưới này vào ngày hôm sau – họ là những người thuộc tầng lớp thượng lưu thực thụ, và sức ảnh hưởng của họ không thể bị xem thường.

Ngoài hạt Wexford, các hạt lân cận cũng có nhiều quý tộc nhận được lời mời. Ngay cả thành phố Belfast xa xôi cũng biết tin về đám cưới của Hoàng tử thứ tư; ông Ublie Đại giáo hoàng đã gửi lời chúc mừng chân thành, tuy nhiên, ông ấy không thể đến tham dự trực tiếp được.

Trong phòng khách, Arthur lắng nghe người quản gia báo cáo về quy trình tổ chức đám cưới, trong khi đó anh vẫn lặng lẽ lật xem tờ *The Times* vừa đến vào buổi sáng, như thể đang cố gắng tìm kiếm điều gì đó quan trọng trong những dòng chữ đó vậy.

“Thưa Hoàng tử…” Sau khi người quản gia kết thúc báo cáo, thấy Arthur im lặng không nói gì, cô hỏi: “Ngài thực sự không muốn thông báo cho Quốc vương sao?”

“Tại sao lại cần phải thông báo?” Arthur lật một trang sách về phía sau và nói một cách thờ ơ: “Anh ấy hẳn là một trong những người đầu tiên biết tin tôi sắp kết hôn. Khi anh ấy đã biết rồi, còn cần gì phải thông báo nữa chứ?”

“Nhưng…” Nữ quản gia muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Arthur ngăn lại: “Không có gì đáng để bàn cãi cả, Agatha. Bạn là người hầu gái thân cận nhất của mẹ tôi, biết rõ mối quan hệ giữa tôi và hoàng gia, vì vậy có một số chuyện, tôi không muốn nói ra nữa. Hãy đi rót cho tôi một tách trà.”

“Vâng, Thái tử.” Nữ quản gia quay người rời đi. Vừa bước ra khỏi phòng khách, cô ta liền nhìn thấy một người đàn ông xuất hiện ở cuối hành lang, vội vàng cúi chào: “Baron Bill.”

“Đừng cần phải quá lễ phép, Agatha. Thái tử đang ở bên trong à?”

“Vâng.”

“Được rồi, bạn cứ tiếp tục công việc của mình đi.” Baron Bill mỉm cười gật đầu, bước vào phòng khách, liếc nhìn Arthur đang đọc báo, rồi ngồi xuống bên cạnh anh, cầm lấy quả táo trên bàn và cắn một miếng, hỏi: “Thái tử, có vẻ như Ngài không vui lắm.”

“Nếu không có điều gì đáng vui, thì tại sao phải vui chứ?” Arthur đặt tờ báo xuống, xoa trán và nói: “Ông đến đây có việc gì không?”

“Tôi đến để chúc mừng Ngài trong đám cưới.”

“Còn quà thì sao?”

“Tôi không mang theo.”

“Vậy thì cứ nói chuyện chính thức đi.”

“Được thôi.” Baron Bill đặt quả táo xuống, nói một cách nghiêm túc: “Paschal đã thành công trong việc gia nhập Đạo Chân Lý và trở thành một tín đồ. Theo lời anh ấy, bây giờ anh ấy đã có thể sử dụng những sức mạnh siêu nhiên rồi.”

“Tôi đã biết chuyện này.”

“Ngài cũng biết về việc cha Ma Vĩ đề cử một hiệp sĩ mới chứ?”

“Biết rồi, Paschal đã nói với tôi từ lâu rồi.”

“Ngài dự định sẽ làm thế nào? Thực sự để Cassim Cecil trở thành một hiệp sĩ của Bàn Tròn ư?”

Khi thấy Arthur gật đầu, Baron Bill cau mày và nói: “Vậy với Tướng lĩnh Wellesley thì sao? Anh ấy luôn mong muốn trở thành một hiệp sĩ của Bàn Tròn. Hơn nữa, anh ấy là cháu trai của Sir Anton, về mặt lý lẽ, anh ấy xứng đáng được chọn làm người kế nhiệm của Ector!”

“Chỉ cần thêm một chỗ ngồi mới thôi mà.” Arthur không coi đây là một vấn đề lớn, vung tay nói: “Ector thì để Wellesley đảm nhận vai trò đó. Còn về Cassim… Đó là do cha Ma Vĩ đề cử, chúng ta có thể từ chối ý kiến của ông ấy được sao?”

Trước mặt kẻ thù lớn, chúng ta phải đoàn kết lại với nhau để đối phó. Nhiều vấn đề chỉ sẽ xuất hiện sau này, chứ không phải bây giờ, và cũng không thể là bây giờ.”

“Ba ngày trước, linh mục Ma Vĩ đã nhờ tôi đến nhà tù Đại Lưu Tử ở hạt Watford để đưa về vài tù nhân bị kết án tử hình. Tôi vừa mới đưa họ về và tạm thời giam giữ họ bên ngoài thành phố… Ông ấy muốn làm gì vậy?”

“Anh đã vắng mặt trong cuộc họp bàn tròn hôm qua; tôi không biết lý do tại sao,” Arthur giải thích. “Đây là một cái bẫy mà ông ấy dựng lên, một cái bẫy được thiết kế riêng để đối phó với Giám mục Fowler.”

Nam tước Bill gật đầu một cách mơ hồ rồi đổi chủ đề: “Thái tử, việc xử lý với Lanslot thì sao rồi?”

“Chưa xử lý gì cả.”

“Cô ấy là một trong những người theo bạn đầu tiên… Nếu để mặc cô ấy như vậy…”

“Cô ấy chỉ cần một lời hứa, nhưng tôi không thể đưa ra lời hứa đó.”

“Đây quả thực là một vấn đề khó giải quyết,” nam tước Bill thở dài. “Nếu Lanslot thông cảm như vợ tôi thì tốt biết mấy… Nhưng sự việc này diễn ra quá đột ngột; ai cũng không ngờ rằng Giám mục Fowler sẽ cho cô gái Thánh nữ đến đây… Việc cô ấy tức giận cũng là điều dễ hiểu.”

“Vợ anh có chắc đã thông cảm lắm đâu…” Arthur nói một cách bí ẩn, khiến nam tước Bill giật mình và hỏi: “Ý Thái tử là gì vậy?”

“Vài ngày trước, anh không có mặt ở đây, vì vậy tôi không thể nói cho anh biết một số chuyện… Bây giờ anh đã trở lại rồi,” Arthur bóc quả cam, lấy bỏ lớp vỏ trắng bên ngoài rồi nhét một miếng vào miệng. “Anh có biết về tổ chức ‘Tự Do’ không?”

“Tất nhiên là biết.”

“Vợ anh, Julie, chính là một thành viên của tổ chức ‘Tự Do’ đó.”

“Gì?!”

Nam tước Bill bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt hoảng sợ và thốt lên: “Thái tử, ông đang đùa với tôi chứ! Julie làm sao có thể là thành viên của tổ chức ‘Tự Do’ được?! Những thành viên của tổ chức đó đều có hình xăm hình tam giác trên người… Còn Julie thì không hề có!”

“Hình xăm quả thực là bằng chứng trực quan nhất… Nhưng không thể nói rằng những người không có hình xăm thì chắc chắn không phải là thành viên của tổ chức ‘Tự Do’. Điều đó là vô lý,” Arthur từ từ lắc đầu và ra hiệu cho nam tước Bill ngồi xuống. “Việc Julie là thành viên của tổ chức ‘Tự Do’ là do linh mục Ma Vĩ nói với tôi… Ông ấy nói rằng không chỉ Julie mà em trai ông ấy, Kirian Kennedy, cũng là thành viên của tổ chức đó.”

“Bằng chứng đâu?!”

“Phía sau lưng bên phải của Kirian Kennedy có hình xăm hình tam giác đại diện cho quyền lực của tổ chức ‘Tự Do’… Đ