Ba ngày sau, một cửa hàng tạp hóa không mấy nổi bật đã mở cửa ở đoạn giữa phố Ker.

Không có bất kỳ chiến dịch quảng cáo hay chương trình khuyến mãi nào, cửa hàng đơn giản là mở cửa hoạt động một cách bất ngờ, khiến mọi người đều không kịp chuẩn bị tinh thần.

Chủ cửa hàng là một người đàn ông trung niên luôn mỉm cười; bụng anh ta tròn như quả dưa hấu, nhưng dù vậy, anh ta vẫn cố gắng ăn mặc như một quý ông thực thụ – mũ cao, gậy đi bộ, đồng hồ đeo tay…

Tất cả những thứ mà một quý ông cần có, anh ta đều sở hữu đầy đủ.

“Anh ta tự xưng là Rando Angl, đến từ thủ đô Đảo Đông. Mọi người đều nói rằng giọng nói của anh ta thực sự mang đậm chất London.”

Trên mái nhà thờ, Tiểu Hắc đang báo cáo cho Béo Cam về thông tin mà con mèo đã thu thập được: “Anh ta có một người vợ, cùng sống ở tầng hai của cửa hàng tạp hóa. Có vẻ như họ đã mua trực tiếp một căn nhà trống, chỉ trang trí đơn giản rồi liền mở cửa hàng. Hai ngày trước, có xe ngựa và công nhân ra vào cửa sau của cửa hàng, và họ đã unloading rất nhiều hàng hóa…”

Béo Cam nhìn về phía cửa hàng đang rất đông khách, thu hút nhiều người dân trong khu vực đến mua sắm; gió lạnh thổi qua bộ lông của nó, và nó nói một cách bình thường: “Bản thân cửa hàng tạp hóa thì không có vấn đề gì cả; tôi đã đi kiểm tra rồi, đồ đạc bên trong đều rất mới, quả thực là mới mua trong những ngày gần đây. Vấn đề nằm ở chính Rando Angl này.”

Tiểu Hắc nháy mắt: “Anh trai, theo tôi thấy thì anh ta khá bình thường mà… Không khác gì các thương nhân khác đâu.”

“Ở thời điểm này, chúng ta phải chú ý đến mọi dấu hiệu bất thường,” Béo Cam lắc đầu: “Chúng ta không thể để bản thân trở nên lơ là chỉ vì người đó có vẻ bình thường. Chúng ta phải tìm kiếm những điểm đáng ngờ từ góc độ anh ta có vấn đề, như vậy mới có thể phát hiện ra nhiều điều kỳ lạ… Tại sao một thương nhân từ thủ đô lại đến đây, ở một khu vực hẻo lánh như này, để mở một cửa hàng tạp hóa?”

“Tất nhiên là để kiếm tiền mà!” Tiểu Hắc trả lời không chút do dự: “Dù nơi đây hẻo lánh, nhưng chủ nhân đã nói rằng việc vận chuyển ở đây rất thuận tiện mà?”

“Vấn đề chính nằm ở đó,” Béo Cam nói: “Thương nhân mở cửa hàng là để kiếm tiền. Nhìn vào cách trang trí cửa hàng, có thể thấy Rando Angl này khá giàu có. Vậy tại sao anh ta lại không mở cửa hàng ở những con đường sầm uất, giàu có hơn, mà lại chọn khu vực dân cư như phố Ker?”

“Anh trai, theo anh thì Rando Angl có vấn đề à?”

“Chắc chắn là có người đang theo dõi anh ta, kể cả vợ anh ta nữa; tôi phải biết hết mọi lời họ nói!”

“Rõ rồi ạ!”

Dưới gian nhà thờ, Ma Vĩ đang trò chuyện với một tín đồ đang ôm con chó giống Yorkshire Terrier.

“Thưa ông Jacob, gần đây ông sống thế nào ạ?”

“Tốt lắm, rất tốt.”

Jacob Valentine nở nụ cười rạng rỡ; thân hình của ông trông khỏe mạnh hơn nhiều so với vài ngày trước; có thể nói là ông tràn đầy sức sống. Thậm chí, ông còn đi cắt tóc nữa.

“Bây giờ, mối quan hệ của tôi với cô Maggie ngày càng thân thiết hơn.” Ông hôn lên Bì Bì, “Còn về Cici, không chỉ cho cô ấy đến nhà thờ học hành, tôi còn thuê một gia sư riêng để dạy cô ấy các kỹ năng sinh tồn. Cô ấy là một đứa trẻ tốt bụng, rất hiểu chuyện.”

Trong ánh mắt trong sáng của Jacob, Ma Vĩ nhận ra rằng ông đã không còn lệ thuộc vào rượu nữa; đó là tin tốt. Ông đã giữ trọn lời thề mình đã đưa ra trước bức tượng thánh.

Nhưng…

“Thưa ông Jacob, ông là một người thợ làm rượu, mức lương hàng tuần chỉ có 17 shilling thôi; vậy mà gia đình ông không chỉ thuê một người giúp việc ở nhà, mà còn thuê gia sư cho Cici nữa. Cộng thêm các chi phí sinh hoạt hàng ngày, cuộc sống của ông chắc hẳn rất khó khăn phải không ạ?” Ma Vĩ hỏi.

Jacob gãi đầu và nói: “Đúng là hơi khó khăn, nhưng tôi đang tính tìm một công việc làm vào ban đêm nữa. Dù có gặp bao khó khăn thế nào, tôi cũng sẽ không phụ lòng sự tin tưởng mà cô Maggie và Cici dành cho mình.”

Sau khi cô Maggie Christ qua đời, toàn bộ tài sản của cô đều được để lại cho Cici; Jacob Valentine, người đã nhận nuôi Cici, hoàn toàn có quyền sử dụng số tiền đó, nhưng ông đã không làm vậy. Ông giữ nguyên tất cả, để dành cho Cici sử dụng sau này.

Nếu có thể, Ma Vĩ thực sự không muốn phá vỡ cuộc sống đang dần ổn định của họ, nhưng ông không còn lựa chọn nào khác.

“Thưa ông Jacob, ông có muốn trở thành một mục sư của hội Đạo Chân Lý không?”

“Mục sư ư?”

Jacob Valentine ngập ngừng một chút: “Thưa cha, cha không đùa đâu chứ? Một vị trí quan trọng như vậy, thật sự có thể giao cho tôi sao?”

“Chỉ cần ông làm việc với tâm huyết thôi là đủ rồi.”

“Ma Vĩ nói: ‘Nhưng địa điểm truyền giáo không phải là Thành phố New Ross.’”

Bàn tay đang vuốt ve Bì Bì bỗng dừng lại; Jacob Valentine quay đầu nhìn người đàn ông bên cạnh mình, dường như đã hiểu ra điều gì đó.

“Thầy yêu cầu con đến các thành phố khác để truyền giáo ạ?”

“Cụ thể hơn, công việc của con không phải là truyền giáo, mà là sống ở các thành phố đó, xây dựng chỗ đứng vững chắc và âm thầm hỗ trợ giáo hội.”

“Hỗ trợ giáo hội một cách bí mật ư?”

“Đúng vậy. Vương quốc Windsor đã ban hành ‘Luật Tôn giáo Mới’, yêu cầu tất cả các giáo hội phải nộp danh sách tín đồ… Chúng ta đang đối mặt với những mối nguy hiểm lớn đối với các giáo hội nhỏ. Để bảo vệ các bạn, tôi buộc phải làm như vậy.” Ma Vĩ thở dài, ngẩng thẳng người và nói một cách nghiêm túc: “Jacob Valentine, tôi chính thức mời con trở thành thành viên của giáo hội, đảm nhận vai trò một nhà truyền giáo, đến các thành phố khác sinh sống. Lương hàng tuần của con sẽ là 1 bảng Anh và 10 shilling; mọi chi phí liên quan đến công việc đều do giáo hội chi trả. Con có sẵn lòng nhận lời không?”

“Con đồng ý.”

Mặc dù Jacob Valentine không biết những âm mưu đằng sau ‘Luật Tôn giáo Mới’, nhưng anh có thể cảm nhận được rất nhiều điều từ vẻ mặt nghiêm túc của Ma Vĩ. Nếu không phải tình hình quá khẩn cấp, anh tin chắc rằng Ma Vĩ sẽ không vội vàng tìm đến anh.

“Con sẽ đến thành phố nào?”

“Quận Watford, thành phố Dunmore.” Ma Vĩ bảo Levine lấy ra một tấm bản đồ, chỉ vào thành phố Dunmore nằm ngay phía nam Thành phố New Ross và nói: “Sẽ có người đi cùng con đến thành phố đó. Khi đến nơi, con hãy thuê một căn hộ để ở trước, sau đó đến bến cảng và tìm một người đàn ông tên là Blaze Karl.”

Nói xong, Ma Vĩ đưa cho anh một tập hồ sơ. “Tên cũ của con không thể sử dụng được nữa; đây là thông tin danh tính mới của con.”

Jacob lập tức mở tập hồ sơ và đọc lên: “Steven Thomas, nam, 35 tuổi, sinh tại quận Watford. Vợ anh là Jennifer Montes đã qua đời vì bệnh vào năm ngoái; anh có một cô con gái… Cha của anh là…”

Thông tin danh tính mà Ma Vĩ chuẩn bị cho anh bao gồm từ những chuyện nhỏ như khi còn nhỏ đã tiểu trong quần hoặc lén lút nhìn người phụ nữ góa bên cạnh tắm, cho đến tình hình gia đình, số lần đi khám bệnh và tiền sử bệnh tật… Thậm chí tên của người phụ nữ góa bên cạnh cũng được ghi chép rõ ràng.

Đọc xong tập hồ sơ này, giống như đang đọc cuộc đời thực sự của nhân vật Steven Thomas vậy. Đó là một con người có thật; chỉ những người thực sự tồn tại mới có thể có một bối cảnh sống đầy đủ và chi tiết đến thế.

“Con phải học thuộc lòng tất cả những thông tin