“Dù sao thì tôi cũng là kẻ sắp chết mà.”

Trong căn phòng giam tối tăm và u ám ấy, Philip run rẩy nhặt lên tờ giấy bạc trên bàn, như thể đã quyết định điều gì đó, anh gật đầu mạnh mẽ: “Nói đi, muốn tôi làm gì? Giúp ngươi giết người à?”

“Trong vài ngày tới, sẽ có người đến tìm ngươi.”

Ma Vĩ đứng dậy và bước ra ngoài cửa. Phía sau anh, Philip bất ngờ nói: “Xin hãy đối xử tốt với con gái tôi, linh mục ơi.”

“Nữ thần chứng kiến mọi thứ; trước mặt Ngài, sự lừa dối và dối trá không thể che giấu được. Chân lý luôn chiếm ưu thế.”

Rời khỏi phòng giam, Ma Vĩ lấy ra một danh sách:

Philip Green

Brooke Gale

Allyn Burns

Anh ta gạch tên của Philip ra, rồi tiếp tục đi đến phòng giam tiếp theo.

Vào đêm khuya, ở vùng ngoại ô tối tăm, cổng nhà tù Angersal mở ra, một chiếc xe ngựa từ từ rời đi, hướng về phía Thành phố New Ross.

Trong khu rừng, một đôi mắt theo dõi chiếc xe ngựa kia xa dần, rồi lặng lẽ biến mất.

Nửa giờ sau, tại nhà thờ của Tam Nữ Thần Số Phận…

“Satuk”

Trong căn phòng bí mật đầy nến, Giám mục Fowler vuốt ve bàn tay trái mới mọc lại của mình – bàn tay mịn màng như sợi lụa – và hỏi: “Bây giờ trong thành phố này, số lượng các nhà thờ còn lại không nhiều lắm. Các ngươi nghĩ họ sẽ hành động như thế nào?”

Thần Sát-tu-cốc – người gầy yếu như cây tre – rót đầy rượu vang vào ly và trả lời: “Nếu họ là những người thông minh, chắc chắn họ sẽ đoán được rằng ‘Luật Tôn giáo Mới’ sẽ mang lại những hậu quả gì. Vì vậy, danh sách người theo đạo mà họ nộp lên cho cơ quan tôn giáo có lẽ chỉ là giả mạo.”

Giám mục Fowler gật đầu nhẹ: “Đúng vậy. Danh sách tín đồ là thứ quan trọng nhất đối với nhà thờ. Chúng ta không cần phải đối đầu trực tiếp với những nhà thờ nhỏ đó. Dù sao thì cũng không ai có thể chắc liệu họ có được sự giúp đỡ từ thần linh hay không… Đối đầu với thần linh là việc của họ; chúng ta vẫn chưa đủ tư cách để làm điều đó.”

“Vì vậy…”

“Chỉ cần buộc họ phải rời đi, loại bỏ những tín đồ của họ là được. Như vậy, những vị thần mất đi sức mạnh của đức tin sẽ tự nhiên sụp đổ.”

“Sau đó, những nhà thờ nhỏ đó chắc chắn sẽ tìm mọi cách để làm giả danh sách đó,” Thần Sát-tu-cốc nói tiếp: “Nếu suy nghĩ từ góc độ của họ, bạn sẽ thấy rằng họ thực sự không có nhiều lựa chọn: hoặc là sớm di tản tín đồ, hoặc là tìm những người hy sinh thay họ.”

Sau khi kết hôn với Bốn hoàng tử cung, hạt giáo Wexford đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta; mọi hành động của họ đều không thể tránh khỏi tầm mắt chúng ta. Dù có những kẻ ngốc nghếch đi theo họ để giúp đỡ họ, cũng không thể thay đổi được số phận của họ.”

Vừa thưởng thức ly rượu vang đắt tiền, Giám mục Fowler gật đầu hài lòng và nói: “Số phận là điều không thể thay đổi; đó là sự thật hiển nhiên. Tuy nhiên, có một việc khiến tôi lo lắng.”

Thần Sát-tu-cốc cha hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Những giáo hội lớn đã rời đi; việc xung đột với họ hiện tại không mang lại lợi ích gì cho chúng ta. Hơn nữa, chúng ta cũng có những nhà thờ nhỏ ở các khu vực khác của Vương quốc; việc cho họ rời đi một cách an toàn cũng không có gì sai trái. Nhưng tôi lo rằng trước khi họ đi, họ có thể âm mưu gây rối, phá vỡ trật tự và gây phiền toái cho chúng ta.”

“Về vấn đề này, bạn không cần phải lo lắng,” Thần Sát-tu-cốc cha nói với nụ cười: “Tối nay, như bạn đã dự đoán, những giáo hội lớn đó đã lén lút cử người đi lấy danh sách của các giáo hội khác và dự định giao danh sách đó cho những giáo hội nhỏ, nhằm gây ra sự nhầm lẫn cho chúng ta.”

Giám mục Fowler nhướng mày: “Ồ? Danh sách đã rơi vào tay những giáo hội nhỏ rồi à?”

“Tất nhiên là chưa. Tôi đã cử người chặn đường họ; trong một con hẻm tối tăm, tôi đã sử dụng phép thuật mà nữ thần Vild ban tặng,” Thần Sát-tu-cốc cha nói và lấy ra vài tờ danh sách đẫm máu. “Ban đầu tôi muốn báo cáo chuyện này cho bạn sớm hơn, nhưng bạn quá bận rộn – không chỉ phải thảo luận về việc kết hôn với Bốn hoàng tử cung, mà còn phải thực hiện lệnh của nữ thần Vild, chọn hai chiến binh xuất sắc từ đội kỵ sĩ.”

“Ngoài bạn ra, còn ai biết về chuyện này nữa?”

“Còn có thần tớ Barry và Ernest.”

“Ernest? Anh ta cũng tham gia vào việc này sao?” Giám mục Fowler nhớ rõ cái tên này; nếu biết rằng có kẻ gián điệp ở bên cạnh mình, chắc chắn sẽ rất coi chừng họ.

“Anh ta là ‘con đinh’ mà Tôn giáo Trí tuệ đã cài đặt bên cạnh chúng ta, dùng vào những lúc quan trọng. Tôi tiết lộ chuyện chặn đường họ cho anh ta, chỉ để cho anh ta biết rằng chúng ta vẫn chưa ‘phát hiện’ ra thân phận thực sự của anh ta.”

“Việc giao nhiệm vụ quan trọng này cho bạn, Satuk, thực sự là quyết định hoàn toàn đúng đắn.”

“Giám mục Fowler nói một cách chân thành: ‘Trí tuệ của ngươi thậm chí còn vượt trội hơn tôi.’”

“Nhưng ngài chính là người đã thăng chức cho tôi,” Thần Sát-tu-cốc cúi đầu, “Tôi sẵn lòng phục vụ ngài một cách trung thành, như tôi từng trung thành với Nữ thần Wilder vậy.”

“Đừng vội vàng bày tỏ sự trung thành của mình; tôi hiểu rõ lòng trung thành của ngươi.”

**Đập… đập… đập!**

Cánh cửa căn phòng bí mật bị gõ liên hồi; thần tử Ernest bước vào và thông báo: “Cha Thần Sát-tu-cốc và Giám mục Fowler, Barry đã trở về và mang theo những tin tức mới nhất về Hội Đạo Chân Lý.”

“Hãy để anh ta vào.”

Một người được che khuất hoàn toàn trong chiếc áo choàng bước vào căn phòng, gỡ chiếc mũ xuống, lộ ra khuôn mặt không có điểm nổi bật gì, quá bình thường đến mức có thể bị lạc trong đám đông mà không ai để ý đến.

Nhưng…

Nếu McMillan có mặt ở đây, chắc chắn ông ta sẽ nhận ra ngay đó chính là thần tử mặc đồ đen kia – người từng bị bắt khi theo dõi nhóm Ma Vĩ!

“Tối nay, linh mục Ma Vĩ của Hội Đạo Chân Lý đã đến nhà tù Angersal.”

Thần tử Barry kể lại chi tiết những gì mình đã chứng kiến. Sau khi nghe xong, Giám mục Fowler và Thần Sát-tu-cốc nhìn nhau và mỉm cười một cách khó hiểu.

Quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như họ dự đoán.

Để bảo vệ các tín đồ của mình, Hội Đạo Chân Lý đã bắt đầu tìm một con dê thế mạng!

Và mục tiêu của họ… chính là những tù nhân đang bị giam giữ trong nhà tù Angersal!

“Không thể ngồi yên được nữa…” Giám mục Fowler vuốt ve ngón trỏ tay trái trống rỗng của mình, cười lạnh: “Việc tìm một con dê thế mạng để đổi lấy các tín đồ của mình thì không sao cả… Nhưng thật đáng tiếc là họ vẫn không thể thoát khỏi tầm tay chúng ta.”

“Giám mục, chúng ta nên đến nhà tù Angersal để điều tra kỹ lưỡng hơn không?”

“Không cần vội… Bây giờ, những người đó mới là người đang lo lắng. Việc tìm được con dê thế mạng chỉ là bước đầu tiên thôi; họ vẫn cần tìm cách đưa các tín đồ ra khỏi thành phố, sau đó mới giải cứu con dê thế mạng đó ra khỏi nhà tù.” Giám mục Fowler nhắm mắt lại, “Mục tiêu thực sự của chúng ta là danh sách những tín đồ thực sự nằm trong tay họ… Muốn có được thứ đó, chúng ta không thể vội vàng, càng không được làm cho họ phải tuyệt vọng đến mức phải làm điều gì đó liều lĩnh.”

“Thần tử Barry bỗng nhiên hiểu ra: ‘Vậy thì giáo hoàng dự định tiếp theo sẽ làm gì ạ? Chỉ đơn giản là chờ đợi xem sao?’”

“Không, chúng ta không chỉ không thể đứng yên mà còn phải chủ động hành động.” Giám mục Fowler nói: “Sátuk, sau khi Đại Giáo hội rút quân khỏi Thành phố New Ross, chúng ta đã có thêm một số nhân lực rảnh phải không?”

“Đúng vậy.”

“Hãy cử tất cả những người này đi, họ sẽ giả danh làm người lái xe và hoạt động gần khu vực của Đạo Chân Lý. Sau đó, hãy mua một cửa hàng trên đường Ker, mở một cửa hàng bình thường nào đó, và với tư cách là chủ cửa hàng, hãy đi thăm tất cả các cửa hàng trên đường Ker để bí mật tìm hiểu xem ai là tín đồ của Đạo Chân Lý.”

“Rõ rồi.”

“Ngoài ra, trong giai đoạn đầu, đừng vội hành động gì cả; chỉ cần thu thập thông tin. Sau đó, hãy liên lạc với Bốn hoàng tử cung và yêu cầu anh ta sử dụng mối quan hệ của mình để chặn các tuyến đường quan trọng. Mỗi khi phát hiện thấy có tín đồ của Đạo Chân Lý rời thành phố, hãy theo dõi họ một quãng đường, và chỉ khi chắc chắn không có ai theo dõi thì mới bắt giữ họ! Từ đó, tra hỏi họ để biết tên của những tín đồ khác, và tiếp tục thực hiện công việc này cho đến khi tất cả đều bị buộc phải khai báo!”