Những ngọn nến đung đưa chiếu sáng khắp căn phòng; dầu sáp tràn xuôi dọc theo thân nến trắng tinh. Một người già mặc bộ áo choàng của linh mục Daralis, mái tóc đã bạc phơ, đứng trước bức tượng thần, cúi đầu nhắm mắt, tựa như đang lắng nghe lời dạy của nữ thần, với vẻ mặt thành kính và chăm chỉ.

Bỗng nhiên, cánh cửa phía sau được mở ra; một tín đồ mặc áo đen vội vàng bước vào và thì thầm vài câu vào tai người già.

Người già từ từ mở mắt, dùng những ngón tay nhăn nheo gõ nhẹ vào giữa hai lông mày, rồi quay người lại. Đôi mắt màu nâu đậm của ông nhìn chằm chằm vào tín đồ mặc áo đen, giọng nói khàn khàn: “Con có nghe rõ không?”

“Thưa cha, con nghe rất rõ,” tín đồ đáp lại một cách kính trọng. “Linh mục ấy quả thực đã nói như vậy với các tín đồ. Ông ấy không chỉ không phát bán nước thánh mà còn giữ chặt cánh cửa nhà thờ, cho đến khi đột nhiên xuất hiện và đưa ra một tuyên bố.”

Cha Thần Sát-tu-cốc không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, đưa bàn tay gầy guộc, da nhăn nhúm như vỏ cây, cầm lấy chiếc cốc rượu có họa tiết vàng óng đặt trước bức tượng, lắc nhẹ dung dịch màu đỏ thắm bên trong, rồi chìm vào suy tư.

“Thật thông minh…” Ông bỗng thở dài.

“Thông minh ư?” Tín đồ ngạc nhiên: “Nhưng những tín đồ kia hoàn toàn không tin những lời ông ấy nói… Liệu điều này có thể coi là thông minh không ạ?”

“Bây giờ họ không tin, không có nghĩa là sau này họ cũng sẽ không tin.” Cha Thần Sát-tu-cốc uống một ngụm dung dịch đỏ thắm, nói một cách trầm tư: “Ta đã quá vội vàng và mắc phải một sai lầm nghiêm trọng… Hy vọng nữ thần sức khỏe Wilde sẽ tha thứ cho sự bất cẩn của ta.”

Tín đồ bên cạnh vẫn cảm thấy đầu óc mơ hồ; theo ông, quyết định của cha Thần Sát-tu-cốc tối nay thật sự là hoàn hảo! Chỉ với một kế hoạch nhỏ bé, đã có thể buộc các giáo hội khác phải hành động… Một chiêu thức hai trong một như vậy, ông ta thực sự không thể nào nghĩ ra được.

“Trong thời đại hỗn loạn này, chắc chắn sẽ có những ngôi sao mới sáng lên… Giám mục Fowler nói đúng… Chúng ta nên kiên nhẫn và chờ đợi lệnh của Giáo hoàng.”

Cha Thần Sát-tu-cốc đặt chiếc cốc xuống, hỏi nhẹ: “Dữ liệu của Đạo Chân Lý ở đâu?”

Người hầu mặc áo đen vội vàng lấy ra một tập hồ sơ mỏng từ ngăn kéo bên cạnh và đưa nó cho linh mục.

“Ma Vĩ · EnĐức Thế, 26 tuổi, phó chỉ huy hạm đội Saint Martin, cựu trung úy Hải quân Hoàng gia. Vua La Đức Tứ Thế đã trực tiếp trao cho anh ta huy chương danh dự của hoàng gia. Anh ta đã tham gia nhiều nhiệm vụ do chính nhà vua giao phó, và trong trận chiến biển Pereia, sau khi chỉ huy Tuere Crowley bị thương rơi xuống biển, anh ta đã chỉ huy hạm đội đánh chìm tổng cộng 35 con tàu thuộc hạm đội liên minh siêu cấp Vương quốc Bồ Bàng. Thật là đáng ghét!”

Đùng!

Thần Sát-tu-cốc cha giẫm mạnh tập hồ sơ xuống bàn, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị: “Làm sao một người như vậy lại đến Thành phố New Ross để trở thành một linh mục nhỏ bé như thế này?! Anh ta có tương lai rất sáng lạn trong Hải quân Hoàng gia!”

Thấy vẻ mặt hiếm khi mất bình tĩnh của linh mục, người hầu mặc áo đen cảm thấy lo lắng: “Anh ta thực sự rất khó đối phó à?”

“Hừ.”

Thần Sát-tu-cốc cha hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh và nói: “Hiện tại, kinh đô không hề yên bình; thế cân quyền lực vẫn chưa nghiêng về phía chúng ta. Vua La Đức Tứ Thế sẽ không dễ dàng giao quyền. Tôi nói những điều này với bạn chỉ vì tôi muốn bạn biết… Nhưng bạn không cần phải biết hết đâu.”

Ánh mắt người hầu mặc áo đen lấp lánh, anh ta hạ giọng nói: “Linh mục ơi, tôi đột nhiên nhớ ra một việc… Không biết có nên nói hay không.”

“Bạn muốn nói gì?”

“Hãy suy nghĩ xem… Ma Vĩ · EnĐức Thế, vì là người được trao huy chương danh dự của hoàng gia, chứng tỏ anh ta đã có những công lao lớn cho Vương quốc. Một người như vậy thường sẽ có tương lai rực rỡ và tiềm năng vô hạn… Nhưng anh ta lại từ bỏ những vinh quang dễ dàng đạt được để đến một thị trấn nhỏ ở biên giới và trở thành một linh mục.”

“Điều này chẳng hề đáng ngờ sao?”

Thần Sát-tu-cốc cha nhướng mày, ánh mắt lóe lên một tia nguy hiểm: “Ý bạn là… việc Ma Vĩ · EnĐức Thế đến Thành phố New Ross để trở thành linh mục, có thể ẩn chứa một âm mưu lớn phía sau?”

“Nếu anh ta là một kẻ ngu ngốc, thì dù có âm mưu cũng chẳng đáng sợ… Nhưng linh mục vừa nói, anh ta rất thông minh và là một người đáng gờm… Vì vậy tôi mới suy nghĩ kỹ hơn… Nếu tôi sai, xin linh mục tha thứ cho tôi.” Người hầu mặc áo đen cúi đầu, tỏ vẻ e ngại và khiêm tốn.

“Không, không chỉ là bạn không nói sai, mà bạn còn nhắc nhở tôi nữa.”

Với một cái vẫy tay, Thần Sát-tu-cốc cha đã “tha thứ” cho anh ta: “Hãy lấy giấy bút lại đây, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo chuyện này lên trên. Dù Ma Vĩ · EnĐức Thế thành lập giáo hội có âm mưu gì đi nữa, chúng ta cũng không thể không cảnh giác!”

“Đúng vậy ạ, thầy yêu quý. Như vậy thì sai lầm mà thầy mắc phải hôm nay lại trở thành một công lao rồi!” Người hầu mặc áo đen cười nói trong khi chuẩn bị giấy bút.

“Cái gì?!”

“Xin lỗi, tôi đã nói lung tung rồi.”

Thần Sát-tu-cốc cha nhìn chằm chằm vào người hầu mặc áo đen, sau một lúc, ánh mắt ông bỗng trở nên dịu nhẹ và ông cười nói: “Bên cạnh tôi đang thiếu một người hầu phụ trách các việc vặt hàng ngày. Bạn có muốn đảm nhận vai trò đó không?”

“Ôi! Thật là tuyệt vời quá!” Người hầu mặc áo đen vui mừng nói, đặt ngón tay lên trán mình.

“Tốt lắm. Hãy xuống hầm ngay bây giờ, mang cho tôi một chai rượu vang đỏ ngâm lâu năm loại Vương quốc Bồ Bàng đến đây. Mặc dù bọn họ rất kiêu ngạo, nhưng rượu chúng sản xuất ra thực sự rất ngon. Ngoài ra, nhớ thông báo cho mọi người biết để bắt đầu phân phát nước thánh đi. Đến lúc này này, không cần phải giấu giếm gì nữa.”

“Tuân lệnh.”

Sau khi người hầu mặc áo đen rời đi, nụ cười trên khuôn mặt Thần Sát-tu-cốc cha dần biến mất. Ông lấy ra một tài liệu được gấp gọn, trên đó ghi đầy thông tin về người hầu mặc áo đen!

“Dù chim non có giả vờ giỏi đến đâu, cũng không thể tránh khỏi móng vuốt sắc bén của con đại bàng già dặn. Một tên gián điệp nhỏ bé như Tôn giáo Trí tuệ này, nghĩ rằng mình có thể lừa được tôi sao?”

Trong tiếng cười lạnh lùng, Thần Sát-tu-cốc cha nâng ly rượu uống một ngụm, thưởng thức hương vị đậm đà của rượu trên đầu lưỡi, rồi tự nhủ:

“Nhưng lời khuyên mà nó đưa ra thực sự rất hữu ích… Ừm, khá thú vị đấy.”

“Thần sứ! Thần sứ thực sự đã đến!!!”

“Lạy Chúa, hóa ra Ngài thực sự nghe thấy lời cầu nguyện chân thành của con…”

Vào ban đêm, từng bóng dáng nhỏ nhắn lướt qua các mái nhà. Chúng hoạt động một cách có tổ chức, phân công công việc rõ ràng; nơi nào chúng đi qua, những con chuột ẩn náu trong các kẽ hở nhỏ đều bị tiêu diệt. Chúng dũng cảm và không hề sợ hãi, thậm chí không hề uống một giọt nước nào từ nhà chủ.

Mỗi khi chúng đến nơi nào, trong những ngôi nhà ấy luôn vang lên tiếng hò reo phấn khích của mọi người. Dù bình thường họ hay bắt nạt những con mèo lang thang trên đường phố, nhưng từ hôm nay trở đi, họ gần như muốn tôn thờ những con mèo ấy như thần linh vậy.

“Nhanh lên nào! Nhanh lên nào! Tại sao không ai đến nhà ông Hert vậy? Ai là người phụ trách khu vực đó?!”

Nhỏ Đen ngồi trên đỉnh mái nhà, quan sát những con mèo đang chạy qua chạy lại trước mặt và phát ra tiếng gầm giận dữ: “Bopo! Bopo! Em nhớ là Bopo phải phụ trách nhà ông Hert mà… Em không thể vì ông ta đã đuổi theo em suốt nửa con phố chỉ vì một miếng cá vào sáng hôm kia mà tức giận được đâu! Lòng khoan dung của một con mèo phải rộng lớn hơn chứ!”

“Khoan đã nào! Tiểu Mỹ, em đang cắn cái gì vậy? Một miếng thịt à?”

“Em đã bảo em đừng trộm đồ của chủ nhân rồi mà… Sau này mọi người sẽ nghĩ gì về chúng ta đây? Chúng ta sắp được công nhận là thành viên chính thức của nhóm mèo này mà!”

“Gì cơ? Em đói à? Miếng thịt này là chủ nhân tặng cho em à?”

“Thôi đi… Xét đến việc em chỉ là một con mèo cái nhỏ bé thôi, lần sau sẽ không để xảy ra nữa đâu!”