Lá cờ phấp phới trên chiếc bàn tròn; gió lạnh ẩm ướt thổi vào con đường đá, một người đàn ông mặc áo choàng bước vào căn phòng bí mật dưới lòng đất; cánh cửa sắt nặng nề được đóng lại phía sau anh ta.

Anh ta ngồi xuống chiếc ghế đá cao lưng; người hầu đã thắp sáng những ngọn nến trên bàn.

“Paschal, anh đến muộn rồi.”

Arthur, ngồi ở vị trí chủ tịch và đang nhắm mắt nghỉ ngơi, mở mắt ra và nhìn về phía bóng dáng dưới ánh nến.

“Khi nhận được tin tức, tôi đang tham gia lễ tưởng niệm Ector; trên đường trở về đã mất khá nhiều thời gian,” Paschal, một trong mười một hiệp sĩ, nói.

Arthur gật đầu; ông không có ý trách móc Paschal, mà chỉ rung chuông để báo hiệu cuộc họp bắt đầu.

“Về nguyên nhân cái chết của Ector và những thay đổi trong tình hình, chúng ta đã thảo luận qua cuộc họp trước đây; việc triệu tập các bạn một cách khẩn cấp hôm nay là vì có một sự kiện quan trọng đã xảy ra tại cảng Roselayl.”

Arthur nói một cách nghiêm túc: “Theo thông tin do Kay mang về, cảng Roselayl đã bị một loài quái vật chiếm đóng; ngay cả quân đội đóng tại đây cũng bị chúng kiểm soát. Ngay cả sự xuất hiện của nữ thần sức khỏe Wilde thuộc Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận cũng không thể tiêu diệt chúng… Tình hình đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của chúng ta.”

Trong căn phòng bí mật, mọi người im lặng; chỉ có tiếng thở dài vang lên. Mọi người đều biết tầm quan trọng của quân đội đóng tại Roselayl… Nếu mất đi họ, chúng ta sẽ mất đi lực lượng cần thiết để đối đầu với kinh đô.

Ngay cả trong ngày mà các vị thần xuất hiện, quân đội vẫn là lực lượng mạnh mẽ nhất nằm trong tay các Hiệp sĩ Bàn Tròn… Không có gì có thể sánh kịp.

“Ban đầu, tôi dự định đề cử Đại tá quân đội Roselayl là Bodor Wellesley kế nhiệm chú tôi, trở thành người kế nhiệm Ector… Nhưng bây giờ, kế hoạch đó có lẽ sẽ phải tạm thời bị hoãn lại,” Arthur nói. “Việc mất đi quân đội Roselayl là điều chúng ta không thể chấp nhận được… Vì vậy, dù thế nào chúng ta cũng phải giành lại quyền kiểm soát quân đội này.”

**Đing đing đing!**

Một trong mười một hiệp sĩ khác rung chuông và bày tỏ ý kiến của mình: “Quái vật à? Loại quái vật nào có thể đối đầu được với một nữ thần có hàng triệu tín đồ? Liệu chúng ta có thể đánh bại kẻ thù như vậy không? Kay, tối nay rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chúng ta cần biết chi tiết!”

Với sự đồng ý của Arthur, Kay, người hiệp sĩ thứ chín, đứng dậy và kể lại từng chi tiết về những gì mình đã chứng kiến… Sau khi nghe xong…

**Tính tính tính!**

**Tính tính tính!**

Tiếng chuông vang lên liên hồi, khiến mọi người đều cảm thấy bối rối.

“Đêm nay là ai đã can thiệp vào trận chiến? Họ có phải là kẻ thù không?”

“nữ thần sức khỏe Wilde từng nói sẽ có người đưa những con quái vật ở Roselayl Cảng đi… Chẳng lẽ đó chính là phe thứ ba xuất hiện tối nay sao?”

“Việc thành lập tổ chức mới – Những Kẻ Săn Quỷ – để đối đầu với những siêu nhiên đã thức tỉnh… Liệu những con quái vật giống như ở Roselayl Cảng còn sẽ tiếp tục xuất hiện nữa không?”

**Đùng đùng đùng!**

Arthur gõ mạnh vào bàn, làm dịu đi mọi tiếng ồn ào xung quanh. Anh nói với vẻ nghiêm túc: “Những câu hỏi này sẽ được giải đáp sau này; bây giờ việc tranh luận chỉ là vô ích. Chúng ta cần phải hành động nhanh chóng và thích nghi với tình hình!”

“Thưa Hoàng tử, Ngài dự định làm gì?” Một hiệp sĩ ngồi ở vị trí thứ hai hỏi.

“Nếu lời tiên tri của nữ thần sức khỏe Wilde là đúng, thì những con quái vật ở Roselayl Cảng sẽ không trở thành mối đe dọa. Vấn đề duy nhất là liệu họ có mang theo quân đội hay không… Điều này không nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta,” Arthur nói. “Xét đến tình hình hiện tại, sự tồn tại của những siêu nhiên là vô cùng quan trọng… Vì vậy, trong số chúng ta, phải có người nhận được sức mạnh từ thần linh để đối phó với những biến cố có thể xảy ra trong tương lai!”

“Nhưng… dường như chỉ có Đạo Chân Lý Hội mới có khả năng đó…”

Có lẽ vì lo lắng, hiệp sĩ ngồi ở vị trí thứ mười hai quên không rung chuông; giọng anh yếu ớt: “Nếu muốn nhận được sức mạnh từ thần linh, người đó phải trở thành tín đồ… Và không thể chỉ là những tín đồ giả vờ; họ phải thực sự tin tưởng vào đức tin đó.”

Chỉ riêng điều này thôi đã khiến nhiều kẻ có ý đồ xấu không dám đề xuất việc trở thành tín đồ. Mọi người đều hiểu điều này… Vì vậy trước đây chưa ai nghĩ đến việc đó cả. Nếu không phải vì điều kiện đặc biệt, ai lại không mong muốn có được sức mạnh mạnh mẽ chứ?

“Tôi sẽ làm.”

Hiệp sĩ ngồi ở vị trí thứ mười một, Paschal, nhanh chóng đứng dậy và nói: “Tôi sẵn lòng trở thành tín đồ của Đạo Chân Lý Hội, để nhận được ân huệ từ nữ thần.”

“Nếu bạn thực sự tin tưởng vào chân lý, tôi tin rằng Ma Vĩ Linh mục chắc chắn sẽ ban cho bạn sức mạnh.”

Arthur hít một hơi thật sâu: “Bạn có thể làm được không, Paschal?”

“Không biết đâu, nhưng tôi sẵn lòng thử một lần.”

“Hoặc… còn một cách khác nữa.” Vị Đại hiệp sĩ trưởng Lancelot rung chuông và nói bằng giọng nghe có vẻ kỳ lạ: “Chúng ta có thể để một tín đồ được Thần nữ ban phước kế thừa danh hiệu của Ector, trở thành vị Hiệp sĩ Bàn Tròn thứ mười sáu.”

Không ai tán thành, cũng chẳng ai phản đối; mọi người đều đang suy nghĩ về tính khả thi của ý kiến này.

“Vấn đề này có thể thảo luận lại sau. Mỗi vị Hiệp sĩ Bàn Tròn đều đã qua quá trình sàng lọc nghiêm ngặt; trừ khi không còn lựa chọn nào khác, không thể cho phép những người gây nghi ngờ gia nhập,” Arthur lắc đầu: “Percival, vậy thì xin giao việc này cho anh.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Hôm nay thì dừng lại ở đây.”

Đúng lúc Arthur chuẩn bị tuyên bố tan họp, Lancelot bất ngờ gõ vào mặt bàn và hỏi nhẹ: “Arthur, ngài có muốn cưới Nữ tu của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận, Y Phù Lâm không?”

Nghe thấy điều này, những vị hiệp sĩ vừa định rời đi lập tức quay trở lại ghế; một nửa vì tò mò, một nửa vì muốn xem diễn biến tiếp theo.

“Lancelot, về chuyện Y Phù Lâm, chúng ta đã thảo luận trong cuộc họp trước rồi.”

“Nhưng lần này tôi đang hỏi liệu ngài có muốn cưới Y Phù Lâm hay không… Tôi đang hỏi về sự lựa chọn của ngài!” Giọng nói của Lancelot không hề mang chút tôn trọng nào, thậm chí còn lẫn lộn chút tức giận.

“Tôi không muốn, nhưng tôi buộc phải làm vậy… Đây là cách tốt nhất để bảo vệ mọi người… Chỉ cần tôi hy sinh một chút thôi.”

“Hy sinh à… Nói dễ thật.”

Lancelot cười lạnh: “Trong cuộc đời ngài, chỉ có hy sinh sao?”

“Tôi không đơn độc chiến đấu đâu, Lancelot… Ngài hiểu điều đó mà.”

“Tôi không còn gì muốn nói nữa.”

Lancelot đứng dậy và rời đi, không hề quay đầu lại, bước vào con đường đá phía sau cánh cổng sắt.

Các vị hiệp sĩ nhìn nhau, thấy vẻ mặt của Arthur không mấy tốt đẹp, liền vội vàng rời đi, biến mất nhanh chóng.

Vài phút sau, trong căn phòng bí mật chỉ còn lại Arthur và vị Hiệp sĩ ngồi yên ở chỗ của mình – Cao Văn.

“Thưa Hoàng tử, ngài không nên đối xử như vậy với Lancelot,” Cao Văn nói: “Nàng ấy đã từ bỏ danh dự của mình, sẵn sàng theo ngài đến Thành phố New Ross… Không chỉ vì lòng trung thành đâu.”

“Tôi biết, Cao Văn… Tôi biết mà.”

Arthur vuốt má, thở dài sâu: “Tôi hiểu điều nàng ấy mong muốn… Tôi cũng sẵn lòng làm như vậy… Nếu tôi sẵn lòng từ bỏ tất cả, chắc chắn có thể thực hiện mong muốn của nàng ấy… Nhưng tôi không thể… Ngài