Vào lúc 4 giờ chiều, trong cơn gió gào thét dữ dội, một chiếc xe ngựa bốn bánh rời khỏi Thành phố New Ross, đi theo con đường nhỏ ngoài thành phố, hướng về phía đông.

Dấu vết móng ngựa trải khắp con đường, dày đặc và thẳng tắp, như thể mới có một đoàn ngựa lớn đi qua đây không lâu trước đó.

“Giám mục Fowler Họ đã xuất phát được một thời gian rồi, chúng ta phải tăng tốc lên.”

Bên trong xe, Ma Vĩ cầm một bản đồ hạt Wessexford và sau khi xác nhận hướng đi của họ là đúng, anh ta gõ vào kính xe.

Ngồi ở phía trước xe, phơi bày hoàn toàn trước gió lạnh, Levin mặc một chiếc áo khoác len dày và quàng khăn quanh cổ, đội mũ len; dù vậy, anh vẫn run rẩy vì lạnh.

Đùng đùng!

“Chết tiệt, sao lần nào việc cưỡi ngựa lại luôn là tôi?”

Nghe thấy tiếng gõ cửa sổ, Levin lẩm bẩm than phiền, trong khi uống một ngụm rượu brandy kém chất lượng và vung mạnh cương ngựa.

“Cứ đi!”

Bởi vì lần này tình hình khác với những lần trước; không chỉ Giám mục Fowler mang theo toàn bộ tài sản của mình, mà Đạo Chân Lý hội cũng đã huy động toàn bộ lực lượng. Nói là toàn bộ lực lượng, nhưng thực ra chỉ có ba người và hai con mèo; đây đã là đội hình mạnh nhất mà họ có thể sử dụng.

Mỗi khi nhìn thấy hai khuôn mặt quen thuộc là Fat Orange và Xiao Hei, Ma Vĩ luôn thở dài vì sức mạnh yếu ớt của Đạo Chân Lý hội; số lượng chiến binh của họ ít ỏi đến mức không đủ để cạnh tranh với Giáo hội Lớn.

Ngay cả với sự hỗ trợ của “đội quân mèo”, sức mạnh tổng thể của các thành viên trong Đạo Chân Lý hội vẫn còn rất yếu.

Việc tăng cường lực lượng là điều cực kỳ cần thiết.

Cách đó hơn hai mươi cây số phía trước con đường mà chiếc xe ngựa bốn bánh đang lao nhanh, một đội kỵ binh cũng đang phi nhanh, không hề chậm lại so với chiếc xe kia; trên chiếc xe ngựa bốn bánh ở giữa đội hình, Giám mục Fowler, Y Phù Lâm mặc áo choàng có túi trùm đầu và Nam tước Bill ngồi đối diện nhau, với những biểu cảm khác nhau trên khuôn mặt.

“Giám mục Fowler, tại sao chúng ta không đi tàu hỏa nhỉ?” Nam tước Bill, người đã hiểu rõ tình hình, tò mò hỏi. “Sử dụng đường sắt để đến Roselayl sẽ nhanh hơn chứ?”

“Nếu chỉ xét về tốc độ đến Roselayl, thì quả thực xe lửa sẽ nhanh hơn một chút, nhưng chúng ta cũng cần phải xem xét đến những chi tiết khác nữa.”

Giám mục Fowler đặt hai tay vào trong chiếc áo choàng trắng, lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Những con ngựa của đoàn kỵ sĩ đều là những con ngựa thuần chủng được chọn lọc kỹ lưỡng; loại ngựa này có tốc độ nhanh nhất trong khoảng cách 5 km, sức bền mạnh mẽ, phản ứng nhanh và không hề hung hăng. Đây chính là những con ngựa tốt nhất để sử dụng trong việc thoát hiểm… Nói chung, chúng ta không chỉ cần xem xét đến thời gian đến Roselayl, mà còn phải xem xét đến địa hình mà chúng ta có thể sẽ đi qua sau này. Nếu có những nơi mà đường sắt không thể đi qua được, thì tầm quan trọng của ngựa sẽ càng rõ ràng hơn.”

“À…”

Nam tước Bill gật đầu và chuyển sang một chủ đề khác: “Giám mục Fowler, có một điều mà tôi thực sự không hiểu.”

“Xin hãy nói ra.”

“Theo báo cáo của các lính canh, trong những ngày gần đây, có một số người có hành vi đáng ngờ xuất hiện gần nhà chúng ta. Bạn có biết về chuyện này không?”

“Người có hành vi đáng ngờ ư?” Giám mục Fowler tỏ vẻ ngạc nhiên: “Thật sao lại có chuyện như vậy?”

Nam tước Bill nhìn ông ấy một cách sâu sắc, rồi cười nói: “Nếu bạn không biết, thì cũng không sao đâu… Không phải là chuyện lớn gì cả.”

“Tuy nhiên, chúng ta vẫn cần phải cẩn thận,” Giám mục Fowler nói. “Dù sao thì cũng không ai biết được mục đích thực sự của họ là gì… Nếu nam tước Bill không phiền, sau khi chuyện này kết thúc, giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận sẵn lòng cử 50 kỵ sĩ đến bảo vệ an ninh cho dinh thự của ngài suốt ngày đêm.”

“Đúng vậy… Không ai biết được mục đích thực sự của họ là gì.”

Nam tước Bill vuốt ve chiếc nhẫn vàng trên ngón tay mình, nói một cách có ý nghĩa: “Chúng ta hãy nói về chuyện này khi trở về nhà… Tình hình ở Roselayl vẫn chưa chắc chắn lắm.”

Trong lúc họ đang trò chuyện, nữ thánh Y Phù Lâm – người luôn ẩn mình trong chiếc áo choàng dài có mũ trùm đầu – đặt hai tay chéo trước ngực, ngồi đó một cách thanh lịch và yên lặng, dường như hoàn toàn không quan tâm đến cuộc trò chuyện giữa Giám mục Fowler và nam tước Bill.

Thành phố Roselayl nằm ở phía đông nam thành phố Wexford, cách Thành phố New Ross chỉ có 40 km. Nếu đi bằng xe ngựa với tốc độ bình thường, chỉ cần hai giờ là có thể đến nơi. Nhưng do những con ngựa thuần chủng có sức bền không cao, Giám mục Fowler và nhóm người của ông đã mất đến hai tiếng rưỡi mới đến được căn cứ quân đội ngoại ô thành phố Roselayl.

Bầu trời tối đen, gió lốc gào thét, tầm nhìn kém đi rất nhiều. Mãi cho đến khi đội kỵ sĩ tiến lại cách khoảng 500 mét, các lính canh trại mới phát hiện ra họ. Thấy đội ngũ gồm hơn 300 người này, các lính canh vô cùng hoảng sợ và lập tức bấm chuông báo động.

“Đinh đinh đinh!”

“Đinh đinh đinh!”

Tiếng chuông vang lên không lâu đã bị tiếng gió cuốn mất. Dù vậy, vẫn có nhiều binh sĩ tuần tra nghe thấy tiếng chuông và chạy đến. Người dẫn đầu cưỡi một con ngựa cao lớn, mặc áo quân đỏ, đeo kiếm dài và mang theo một khẩu súng trường loại Delisle. Anh ta cùng vài binh sĩ đến trước cổng trại, nhìn vào những bóng dáng mờ ảo trong làn bụi, rồi rút ra một khẩu súng ngắn và ra hiệu cho một binh sĩ tiến lên để hỏi chuyện.

Cả hai bên đều rất cẩn thận, không hành động một cách thiếu suy nghĩ. Dù sao thì ai cũng không muốn bị bắn ngay lập tức, và việc bị người của mình vô tình làm thương chắc chắn không hề được coi là một điều vinh dự chút nào.

“Trung úy! Bên kia tự xưng là thành viên của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận, và còn có Bill David nữa!” Binh sĩ đi hỏi chuyện chạy trở lại báo cáo.

“Bill David?”

Trung úy nhíu mày, giơ tay ra lệnh cho binh sĩ không được bắn, sau đó cưỡi ngựa ra khỏi cổng trại và tiến đến trước đội kỵ sĩ. Khi đến gần hơn, ông mới nhìn rõ được hình dáng của những người thuộc nhóm Giám mục Fowler.

“Baron Bill, thật là bạn à!” Trung úy ngạc nhiên nói: “Tại sao bạn lại đến đây đột ngột như vậy? Những người này đến đây để làm gì?”

“Trung úy Steidle, lâu lắm rồi không gặp nhau.”

Baron Bill chào hỏi và giải thích ngắn gọn tình hình: “Chính xác là như vậy. Chúng tôi cần sự giúp đỡ của Quân đội Roselayl để điều tra một số vấn đề.”

Trung úy Steidle · Ritt, người mà Cassim Cecil tôn sùng như một hiệp sĩ quý tộc, vừa định nói gì đó thì bị cát bắn vào miệng. Sau khi nhổ cát ra, ông cất khẩu súng ngắn xuống và vẫy tay nói: “Thật là thời tiết quái gở! Baron Bill, các bạn hãy vào trong đi.”

Khi bước vào những căn lều bằng gỗ ấm áp, Steidle cởi chiếc mũ trên đầu và đặt nó lên bàn, vỗ vảy bụi bặm trên người, sau đó tự mình lấy ra một chai rượu whisky ngâm lâu năm và rót cho Giám mục Fowler, Baron Bill và Y Phù Lâm mỗi người một ly.

Nói chung mà xét, một hòn đảo phía tây có diện tích rừng cây rộng lớn như vậy không thể tạo ra lượng bão cát lớn đến thế; tuy nhiên, cơn bão này lại ảnh hưởng đến một khu vực quá rộng lớn, gần như “quét sạch mọi thứ trước mặt nó”, và điều này khiến cho khu vực xung quanh căn cứ – nơi mà rừng cây đã bị phá hủy – trở thành vùng bị ảnh hưởng nặng nề bởi bão cát.

Ngồi trước lò sưởi ấm áp, Steidle cầm lấy con chim sẻ mất lông trên đĩa, xiên nó vào que sắt rồi đặt lên lò để nướng. Trong lúc nướng, anh liếc nhìn Giám mục Fowler và Y Phù Lâm và hỏi: “Các người đã mang theo giấy tờ triệu tập quân đội do vua và quốc hội ký chưa?”

“Chưa,” Nam tước Bill trả lời một cách thật thà: “Tình hình khẩn cấp, các giấy tờ đang được hoàn thiện.”

Steidle gật đầu nhẹ, không trực tiếp phản bác yêu cầu triệu tập quân đội, mà hỏi tiếp: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà cần phải triệu tập quân đội gấp vậy? Chẳng lẽ có cuộc nổi dậy nào đó xảy ra ở đâu đó sao?”

“Cũng có thể hiểu như vậy,” Giám mục Fowler nói.

“Vậy địa điểm của cuộc nổi dậy là ở đâu?”

“Hiện vẫn chưa biết, tôi đã cử người đi điều tra rồi.”

“…”

Con chim sẻ dưới lửa nướng phát ra tiếng xèo xèo, và ánh mắt Steilde nhìn về phía Giám mục Fowler cũng trở nên khó hiểu.

Không biết địa điểm của cuộc nổi dậy nhưng lại biết rằng có cuộc nổi dậy xảy ra? Điều này thật sự mâu thuẫn! Có phải họ đang coi mình như những kẻ ngốc không?

Nhưng vì e ngại danh dự của Nam tước Bill, Steidle không mắng họ ngay tại chỗ, nhưng trong lòng thì đã mắng ông ta ba đời rồi.

Cuối cùng, ánh mắt Steidle hướng về phía Nam tước Bill đang từ từ uống rượu, như thể muốn hỏi ông ta ý kiến gì.

“Theo tôi nghĩ, lo lắng của Giám mục Fowler cũng không phải không có lý,” Nam tước Bill một cách mơ hồ nhắc nhở: “Với những việc như cuộc nổi dậy, ai cũng không thể dự đoán trước được; hành động sớm luôn giúp chúng ta nắm quyền chủ động, đúng không?”

“…Được thôi.”

Steidle hiểu ý của Nam tước Bill, gật đầu mạnh mẽ, đưa con chim sẻ đã nướng được một nửa cho người hầu bên cạnh, rồi đứng dậy nói: “Tôi sẽ đi tìm Tổng chỉ huy Quân đoàn Wellsley ngay bây giờ.”

Bên ngoài khu căn cứ quân đội của Roselayl, trên một ngọn đồi, Ma Vĩ đặt xuống ống nhòm và nói với Levin đang tựa vào thân cây uống rượu: “Họ đã vào căn cứ rồi; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ chắc chắn sẽ nhận được sự giúp đỡ của quân đội

“Quân đoàn nào đang đóng quân ở đây vậy?”

“Là Quân đoàn Roselayl, do Bá tước biên giới Podel Wellsley đảm nhận chức vụ Tư lệnh và chỉ huy. Quân đoàn này bao gồm sáu trung đoàn bộ binh Sequoia số 109, 122, 137, 158, 172, 181, cùng hai trung đoàn pháo binh, một trung đoàn ném lựu đạn và một trung đoàn kỵ binh hoàng gia. Mỗi trung đoàn được tổ chức thành tiểu đoàn, liên đoàn và đại đội, với số lượng binh sĩ từ 4000 đến 5000 người; tổng số binh sĩ khoảng 50.000 người, và họ có biệt danh là ‘Những người nông dân quê mùa’.” Ma Vĩ giải thích chi tiết về cấu trúc của quân đoàn này.

“‘Người nông dân quê mùa’ ư?” Levin ngạc nhiên: “Tại sao lại có biệt danh như vậy?”

“Bởi vì Quân đoàn Roselayl đã đóng quân ở Đảo Tây trong hàng chục năm rồi, không tham gia bất kỳ trận chiến nào; họ thuộc về nhóm quân dự bị cao nhất, gần như không khác gì những người già sống ẩn dật.” Ma Vĩ nói với vẻ mặt nghiêm túc. “Trong quân đội, việc đặt biệt danh cho người khác là một phong tục thông thường. Ngoài ‘Người nông dân quê mùa’, còn có Trung đoàn nông dân đi hái anh đào khi đói bụng và bị kẻ địch tấn công, Trung đoàn phi tần Hoàng đế được đặt tên như vậy vì đã chiếm được cái bô đêm của Joseph Panama trong Trận chiến Victoria, và còn có Trung đoàn triết học – những người này không giỏi chiến đấu nhưng lại rất giỏi chửi bới kẻ địch.”

“…”

Đúng lúc Levin định cười lớn, anh chợt nhận ra biểu hiện trên khuôn mặt của Ma Vĩ có vẻ không ổn. Anh liền hỏi thăm: “Vậy Boss, khi bạn còn phục vụ trong quân đội, có bao giờ bị đặt biệt danh không?”

“Không.”

“Thật không à?”

“Tôi nói không thì là không.” Ma Vĩ nhổ một bãi nước bọt, sau đó quay lại bên cạnh xe ngựa, lấy ra những nguyên liệu đã được thu nhỏ bằng phép thuật biến hình cùng một cái nồi lớn, nhặt thêm một ít củi rồi bắt đầu đốt lửa để chuẩn bị bữa tối.

Anh yêu cầu bà Cecilia chuẩn bị sẵn thịt bò thái lát, khoai tây, hành tây, cà rốt và một chai nước sốt cà ri đầy đủ, để nấu một nồi cà ri và thực hiện lời hứa với Eunia.

Anh luôn là người giữ lời; trang đầu tiên của “Cuốn Sách Chân Lý” đã rõ ràng quy định rằng những người tin vào đạo lý đó phải tuân thủ lời hứa của mình. Đối với anh, đó là nguyên tắc và ranh giới cơ bản.

“Bây giờ đã đến giờ ăn rồi à?” Levin nhìn đồng hồ và thấy vẫn chưa đến 6 giờ chiều: “Có phải còn quá sớm không?”

“Việc di chuyển quân đội cần một thờ