“Cảm ơn mọi người đã đến ủng hộ chúng tôi. Hôm nay là buổi biểu diễn cuối cùng của Đoàn xiếc Mặt Trời tại Thành phố New Ross. Ngày mai, chúng tôi sẽ lên đường đến điểm dừng tiếp theo, nhưng tin rằng không lâu sau đây, chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

Buổi biểu diễn kết thúc. Trong tiếng vỗ tay nhiệt liệt, toàn thể thành viên của Đoàn xiếc Mặt Trời bước lên sân khấu để cảm ơn khán giả.

Khán giả lần lượt rời khỏi nơi diễn ra sự kiện, đối mặt với làn gió lạnh vào ban đêm. Có người đi xe ngựa, có người đi bộ về nhà. Chẳng mấy chốc, khán đài đã trở nên vắng vẻ.

Ngồi trong góc, người đàn ông uống rượu một mình cuối cùng cũng đứng dậy, như thể vừa đưa ra quyết định gì đó, rồi bước lên sân khấu. Trong chốc lát, bộ quần áo bình thường trên người anh ta biến thành bộ vest chỉnh tề; cây gậy bạc xuất hiện trong tay anh ta, và trên chiếc mũ cao còn có một con chim bồ câu đang gáy.

Nghe thấy tiếng chim bồ câu, Tiffany, người đang chuẩn bị quay về phía hậu trường, bỗng dừng lại và quay đầu lại.

“Trưởng đoàn!!!”

Các thành viên khác cũng dừng bước lại, nhìn anh ta một cách không thể tin được.

“Đừng hét lớn như vậy.”

Levin vỗ vỗ tai mình, nở một nụ cười, dang rộng vòng tay muốn ôm lấy Tiffany đang lao về phía mình… Thế nhưng…

Khi Tiffany chạy đến trước mặt anh ta, cô ấy không nói gì, vung tay đánh một cú vào bụng anh ta, dùng hết sức lực mình có.

Levin hoàn toàn không hề chuẩn bị tâm lý cho đòn này, nên anh ta bị đánh trúng ngay, choáng váng và ngã gục ngay tại chỗ.

Tiffany ôm lấy cổ anh ta và hét lớn: “Nhanh chóng thu dọn đồ đạc, mang trưởng đoàn đi ngay! Không được để anh ấy quay trở lại cái nơi đáng sợ đó nữa!!!”

“Rõ!”

Các thành viên trong đoàn lập tức quên hết nỗi buồn, thậm chí không kịp tẩy trang, liền bắt đầu vui vẻ tháo dỡ lều trại.

Chỉ cần trưởng đoàn trở về là được… Việc anh ấy trở về như thế nào, đã trải qua những khó khăn gì… Điều đó không quan trọng.

Thực sự không quan trọng chút nào.

Các thành viên làm việc rất nhanh chóng; chỉ trong vòng một giờ, họ đã tháo dỡ xong toàn bộ lều trại mà họ vừa dựng xong vào buổi sáng hôm đó. Tất cả đồ đạc được đưa lên xe ngựa, và Levin được người ta nhấc cao lên trên đầu xe, trong khi họ vừa hát vừa bắt đầu hành trình rời khỏi thị trấn.

Giống như những người lùn vừa bắt được con mồi ngon vậy…

Ánh nắng buổi sáng rực rỡ, không khí trong lành… Trên chiếc xe ngựa lung lay, Levin bị trói chặt, miệng bị nhét khăn voan, đôi mắt mở to

Tất cả các viên ngọc quý đều bị tịch thu hết rồi. Ngồi đối diện anh ta, Tiffany cầm trong tay vài viên ngọc lấp lánh, một tay kê má, với vẻ thích thú nhìn người chỉ huy đang vùng vẫy không ngừng.

“Chỉ huy, thôi đành từ bỏ ý định đó đi. Tại sao lại muốn gia nhập tổ chức Đạo Chân Lý chứ? Cứ tiếp tục biểu diễn với chúng ta thì tốt hơn mà!”

“Umm… Umm…”

Levin vùng vẫy, cố gắng tiến sát hơn về phía Tiffany, ánh mắt hoảng loạn của anh ta dán chặt vào viên ngọc Kim Đại Bàng kia; một giọt mồ hôi lạnh trượt dài xuống trán anh.

Sau bao nỗ lực gian khổ, cuối cùng anh cũng đặt được đầu lên vai Tiffany. Nhưng chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, Tiffany đã đẩy anh ra và nói một cách e thẹn: “Sao thế này, chỉ huy? Bây giờ là ban ngày mà.”

“Umm… Umm!!!”

“Thật là, tôi chẳng hiểu bạn đang nói gì cả. Đừng la hét lung tung nhé; đây là vùng hoang dã mà, dù bạn có la to đến đâu cũng chẳng ai đến cứu đâu.” Tiffany lấy chiếc khăn voan ra khỏi miệng anh.

“Ngọc quý! Nhanh đưa ngọc quý cho tôi!”

“Đừng có mơ! Bạn nghĩ tôi không biết những viên ngọc này có gì bất thường à?”

“Viên màu vàng kia! Nhanh đưa cho tôi! Tôi không đùa đâu!”

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Levin, Tiffany do dự một chút. Cô lấy viên ngọc Kim Đại Bàng lên và nói: “Được rồi, tôi sẽ đưa cho bạn, nhưng bạn không được trốn đâu nhé!”

“Được rồi, được rồi!”

Khi viên ngọc Kim Đại Bàng nằm trong tay, Levin thở phào nhẹ nhõm, nằm xuống sàn xe và nói yếu ớt: “Suýt nữa là tôi chết mất rồi… Hãy tháo dây cho tôi đi.”

“Không tháo đâu.”

“Tôi cần đi vệ sinh!”

“Ồ…”

Sau khi tháo xong dây buộc bằng đôi guốc heo, Levin thực sự giữ lời hứa, không trốn đi mà nhảy xuống xe ngựa, chạy vào khu rừng bên cạnh để giải quyết nhu cầu cá nhân.

Một cơn gió lạnh thổi qua, anh run rẩy, kéo lên quần và lau tay bằng khăn, sau đó trở lại xe.

“Chỉ huy, bạn đói không?”

Tiffany cắt một miếng bánh mì, phết lên đó một lớp mứt dày và nói: “Này, ăn đi.”

“Còn Gina thì sao?”

Nhận lấy miếng bánh mì, Levin nhìn quanh.

“Cô ấy đang ở trên chiếc xe phía sau đó.”

“Cách bạn làm này chẳng có ích đâu, Tiffany.”

Ăn xong vài miếng bánh mì, Levin lấy chai rượu uống một ngụm rồi nói một cách nặng nề: “Thực ra, những ngày gần đây, tôi thường xuyên đến xem các bạn biểu diễn. Dù không có tôi, đoàn xiếc Mặt Trời vẫn vận hành tốt mà, phải không?”

“Nhưng em chính là linh hồn của đoàn xiếc này.” Tiffany lắc đầu: “Một đoàn xiếc mà thiếu đi linh hồn thì sẽ không có tương lai; mọi người tụ tập lại với nhau chỉ vì có anh, và nếu một ngày nào đó anh không còn nữa, lòng mọi người cũng sẽ tan vỡ.”

Levin mỉm cười không lời: “Anh chỉ là một biểu tượng may mắn thôi… Linh hồn thực sự của đoàn xiếc, chính là em, Tiffany.”

“Em muốn nói đến niềm tin.”

“Niềm tin ư? Anh chỉ là một kẻ trộm, một tên cướp… Có thể anh đã làm được một số việc đáng trân trọng, nhưng điều đó không có nghĩa là anh là người tốt.”

“Chỉ cần anh là người tốt đối với chúng ta thì đã đủ rồi… Những thứ khác không quan trọng.”

“Nhưng bây giờ, anh phải đưa ra một lựa chọn…” Levin nhìn thẳng vào mắt cô, từng câu từng chữ nói ra: “Trở thành người tốt trong trái tim của nhiều người hơn nữa.”

Trong lòng Tiffany, tim cô bỗng nghẹn lại; cô nắm chặt môi và nói: “Rốt cuộc anh ấy đã dùng cái gì để thuyết phục anh vậy?”

“Không phải là thuốc mê… Mà là niềm tin.”

Những cây cối héo úa lướt qua nhanh chóng, hiện lên với vẻ u ám và hoang tàn; Levin nhìn ra ngoài cửa sổ và tiếp tục nói: “Nhiều năm qua, anh luôn tìm kiếm những người bạn có chung lý tưởng… Em, Gina, và tất cả mọi người trong đoàn Xiếc Nắng Mặt Trời… Tất cả chúng ta đều gặp nhau vì những giá trị mà anh từng tin tưởng… Mỗi người trong các em, đều là linh hồn của đoàn Xiếc Nắng Mặt Trời.”

“Nhưng rồi, những ngày như thế này cũng sẽ kết thúc… Chúng ta quá yếu đuối; dù làm tốt đến đâu, cũng không thể thay đổi thế giới này.”

“Anh thích những nụ cười chân thành của con người… Những nụ cười ấy ấm áp và mang lại sức mạnh khiến con người mở lòng… Anh đã thấy vô số nụ cười chân thành, nhưng mãi không thể cười như họ được.”

Đặt tay lên ngực, Levin thì thầm: “Anh muốn dùng những nụ cười để lấp đầy khoảng trống trong trái tim mình… Nhưng càng mang lại niềm vui cho nhiều người hơn, anh càng cảm thấy bất lực… Anh trở nên im lặng hơn, cô đơn hơn… Giống như một người du hành đang kiệt sức tìm kiếm nguồn nước… Chỉ một chút nước cũng có thể giúp anh sống sót, nhưng nó không bao giờ sánh bằng một ốc đảo xanh mát.”

Tốc độ nói của Levin ngày càng nhanh hơn; Tiffany, người đang lắng nghe yên lặng, cũng trở nên im lặng hơn.

Cô đã cảm nhận được những thay đổi âm thầm của người đội trưởng suốt những năm qua, nhưng cô không quá quan tâm đến điều đó… Theo cô, Levin đã thực hiện được ước mơ của mình… Hoặc ít nhất là anh đang nỗ lực để thực hiện ước mơ đ

Những gì Leven theo đuổi không giống như những gì cô ấy hiểu; cô ấy đã hiểu lầm ý nghĩa thực sự của nụ cười, cũng như nguyên tắc ban đầu khiến Leven cố gắng hết mình biểu diễn.

Người du khách luôn tìm kiếm “vùng đất xanh” sẽ dần trở nên tuyệt vọng sau bao lần thất vọng; có lẽ họ sẽ nghĩ rằng mình mãi mãi không thể tìm thấy nó… cho đến khi ánh sáng kia xuất hiện.

Trong đêm mưa gió gào thét, việc tìm kiếm mà không hy vọng gì dường như đã được định sẵn từ trước.

Tại đó, Leven nhìn thấy nhiều khả năng hơn; cô ấy thấy bóng dáng của “vùng đất xanh”, dù có lẽ chỉ là ảo ảnh.

Ít ra, giờ đây đã có hy vọng rồi phải không?

Những xiềng xích trói buộc tâm hồn anh ta đã được gỡ bỏ; lần này, anh ta lại tiếp tục cuộc hành trình của mình… và anh ta không còn cô đơn nữa.

“Hóa ra trưởng đoàn thật sự muốn đi rồi.”

Tiffany vuốt ve mái tóc rơi xuống, nhún nhủi một cái rồi trả lại cho anh “Nước mắt quái vật biển” và “Trái tim rừng rậm”: “Anh cứ đi đi… Tôi sẽ quản lý Tập đoàn xiếc Mặt Trời thật tốt.”

“Tiffany… Nhìn tôi này.”

Nắm lấy bàn tay mảnh mai và mềm mại của cô, Leven nói một cách nghiêm túc: “Hãy gia nhập Đạo Chân Lý nhé.”

“…”

“Tôi cần bạn… Sự thật cần bạn… Và tất cả mọi người trong tập đoàn xiếc cũng cần bạn.”

“Vậy… trưởng đoàn trở lại, chính là để chúng ta tin vào sự thật sao?”

Leven từ từ lắc đầu: “Ban đầu, tôi muốn giải tán Tập đoàn xiếc Mặt Trời… Nhưng sau khi xem màn trình diễn của mọi người, tôi bỗng nhận ra tầm quan trọng của tập đoàn đối với họ… Đây là một gia đình… Dù không có quan hệ huyết thống, chúng ta vẫn gắn bó với nhau mật thiết.”

“Sự thành công của Tập đoàn xiếc Mặt Trời ngày hôm nay không phải là công lao của một người duy nhất… Mà là kết quả của sự nỗ lực chung của tất cả mọi người… Đó là tâm huyết và minh chứng cho những năm tháng chúng ta đã cùng nhau đấu tranh!”

“Không ai có thể phá hủy nó… Ngay cả thần cũng không thể!”

“Nói hay lắm, thầy ạ.”

Tiếng đáp trả vang lên bên ngoài toa xe… Rồi một bóng dáng bước vào.

“Gina, em đã nghe hết rồi à?”

“Ừ.”

Gật đầu, Gina buộc dây cương ngựa vào mép toa xe: “Thầy cần chúng em làm gì ạ?”

“Hãy gia nhập Đạo Chân Lý… Trở thành tín đồ của nữ thần Eunia… Và thực sự tin tưởng vào sự thật.”

Niềm tin được hình thành qua thời gian dài, ngày càng sâu đậm hơn.

Và những chân lý khó hiểu, khó nắm bắt càng là như vậy.

Levin, người hiểu rõ điều này, thực ra không mấy kỳ vọng… Nhưng…

“Tôi hiểu rồi, thầy ơi.”

Gina nói một cách quyết tâm: “Tôi sẽ tin vào chân lý, bằng tất cả trái tim mình.”

“Niềm tin không phải là thứ có thể dễ dàng hình thành,” Levin nói với vẻ buồn bã.

“Thầy có tin vào chân lý không?”

Levin ngập ngừng một chút, sau đó trả lời: “Tôi tin.”

“Vậy thì tôi cũng tin,” Gina vung mái tóc dài của mình và nói một cách kiên định: “Những gì thầy đang theo đuổi, cũng chính là những gì tôi đang theo đuổi… Tôi đã quyết định từ lâu rồi.”

“Chẳng phải em luôn muốn trở thành thế hệ thứ hai của ‘Kẻ trộm hoa hồng’ sao?”

Levin cười nói: “Trước đây tôi không đồng ý, bởi vì em thiếu một thứ rất quan trọng… Thứ đó không thể học được chỉ bằng tài năng tự nhiên… Nhưng bây giờ thì khác rồi.”

“Thứ đó là gì?”

“Là phép thuật.”

Levin giơ tay lên; dưới ánh mắt chăm chú của Tiffany và Gina, anh biến cây gậy của mình thành một thanh kiếm súng lục xoay nòng. “Đây không phải là ảo thuật… Mà là phép thuật thực sự đấy.”

Tiffany và Gina đều không tỏ ra quá ngạc nhiên, có vẻ như họ đã đoán trước điều này.

“Không lạ gì…” Tiffany cười khẽ: “Tôi đã nghĩ rằng tại sao đội trưởng lại luôn khiêu khích cảnh sát và các thám tử tư… Thậm chí cả nhà vua cũng không thoát khỏi tay anh… Hóa ra là vì phép thuật.”

“Đúng vậy… Đó chính là lý do tại sao tôi vẫn có thể tự do cho đến bây giờ,” Levin nói. “Trước đây, chỉ có mình tôi biết sử dụng phép thuật… Nhưng bây giờ…”

“Có liên quan đến Giáo hội không?”

Gina lập tức nhận ra điểm then chốt: Kẻ trộm hoa hồng biết sử dụng phép thuật, chắc chắn không thể bị người bình thường bắt giữ được… Chỉ có phép thuật mới có thể đánh bại phép thuật.

Nghĩ đến vụ án “Hoa hồng đẫm máu” diễn ra hơn 10 ngày trước… Không phải là Dilock Holmes và linh mục Ma Vĩ · Enders đã bắt được Kẻ trộm hoa hồng sao?

Sau đó, Levin đột nhiên gia nhập Hội Đạo Chân Lý… Chắc chắn có mối liên hệ nào đó giữa hai bên.

Sau khi nghe xong câu chuyện về sự xuất hiện của các vị thần, Tiffany bỗng nhiên kéo chiếc chuông treo trên đầu mình.

Đinh đinh đinh!

Đinh đinh đinh!

Tiếng chuông vang xa theo làn gió, và đoàn xe đang tiến lên lập tức dừng lại. Những thành viên trong đoàn không biết chuyện gì đã xảy ra, đều bước tới gần khoang xe của họ.

“Quay trở về Thành phố New Ross,” Tiffany nói một cách rõ ràng.

“Quay trở về?!”

Các thành viên nhìn nhau, không thể tin được: “Giám đốc, chúng ta vừa mới vất vả rời đi vào ban đêm, quay trở về để làm gì?”

“Trước hết, phải đưa người đứng đầu đoàn trở về, sau đó…”

Tiffany liếc nhìn họ: “Chúng ta sẽ đi gặp linh mục Ma Vĩ.”

Theo lệnh của cô, đoàn xe quay đầu và bắt đầu trở về con đường đã đi.

Về việc Tiffany hành động quyết đoán, không hề do dự, Levin thốt lên: “Giao đoàn xiếc cho bạn, có lẽ đó là quyết định đúng đắn nhất mà tôi từng đưa ra.”

“Hah.”

Tiffany cười lạnh: “Ai bắt bạn luôn không tin tưởng tôi chứ?”

“Tôi chưa bao giờ không tin tưởng bạn.”

“Vậy tại sao trước đây bạn không kể cho tôi biết về những chuyện liên quan đến ma thuật?”

Levin vừa định trả lời thì nghe Tiffany nói: “Chỉ là tôi lo lắng cho sự an toàn của bạn thôi… Có những điều bạn không biết thì tốt hơn… À, thân yêu của tôi, làm sao bạn có thể nghĩ như vậy được… Đúng rồi, những lời nói ngọt ngào đối với tôi không có ích chút nào; thà rằng bạn hãy làm những điều cụ thể hơn.”

“…”

Nuốt nước bọt, Levin khéo léo đổi chủ đề: “Có vẻ như bạn rất ghét bỏ Đạo Chân Lý, vậy tại sao lại muốn quay trở về đó?”

“Trước hết, tôi không hề ghét bỏ Đạo Chân Lý đâu,” Tiffany phản bác: “Tôi chỉ đơn giản là không thích linh mục Ma Vĩ mà thôi… Thứ hai, tôi không thể để đoàn xiếc Sunshine trở thành điểm yếu của bạn được!”

“Trên con đường theo đuổi ước mơ, chắc chắn sẽ có rất nhiều khó khăn; điều này là không thể phủ nhận được… Tôi cũng không phải là kiểu phụ nữ ngốc nghếch, biết khi nào nên nổi giận, khi nào nên suy nghĩ một cách lý trí.”

“Nếu việc gia nhập Đạo Chân Lý có thể mang lại sự bảo hộ của nữ thần, tôi rất sẵn lòng làm vậy… Nhưng xin hãy hứa với tôi: dù ước mơ có thực hiện được hay không, cũng đừng vì nó mà hy sinh mạng sống… Mặc dù bạn luôn là người cứng đầu, nhưng với tư cách là người đứng đầu đoàn, tôi nghĩ bạn không chỉ nên nghĩ cho bản thân mình, mà còn phải nghĩ nhiều hơn cho tất cả mọi người trong đoàn xiếc nữa!”