“Những hy sinh mà Bốn hoàng tử cung phải chịu thật là quá lớn rồi!”

Bên trong nhà thờ, Levin không khỏi thốt lên: “Kết hôn với Y Phù Lâm… đó chính là đánh cược hạnh phúc của cả phần đời sau này mà!”

Nữ tu trong giáo hội là những người có khả năng giao tiếp với thần linh, được tôn trọng cao; tuy nhiên, họ thường phải tuân theo nhiều quy định nghiêm ngặt, như không được kết hôn, không được sinh con, không được giao du với người khác, v.v.

Nhưng việc Giám mục Fowler đề xuất cuộc hôn nhân này cho thấy rằng các nữ tu trong giáo hội hoàn toàn có thể kết hôn – điều này thực sự rất nhân văn. Nhưng vấn đề then chốt là… liệu việc kết hôn với Hoàng tử Arthur Văn Xa có thực sự là ý muốn của cô ấy không?

Dù suy nghĩ kỹ đến đâu, cũng không thể tin nổi rằng Y Phù Lâm lại có thể yêu một vị hoàng tử mà cô chưa từng gặp mặt! Sự ra đời của tình yêu, ít nhất cũng cần có một số yếu tố góp phần vào, phải không?

Nhưng điều đó không quan trọng lắm… ít nhất là đối với những người như Ma Vĩ. Điều quan trọng là Hoàng tử Arthur đã đồng ý kết hôn với giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận.

Theo kế hoạch của Ma Vĩ, trong vòng hai năm tới, vị thế của giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận tại Vương quốc Windsor sẽ không thể bị lung lay. Nghĩa là, trong suốt hai năm này, Hoàng tử Arthur sẽ phải sống cùng Y Phù Lâm hàng ngày, chia sẻ cuộc sống với cô ấy, và luôn bị theo dõi chặt chẽ.

Y Phù Lâm chính là người mà Giám mục Fowler đã sắp xếp để đứng bên cạnh Hoàng tử Arthur; anh ta biết điều đó, nhưng không thể làm gì được cả.

Nếu Ma Vĩ thành công, sau hai năm nữa, giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận sẽ trở thành tôn giáo chính thức của đất nước Romane Vương quốc Nô-f; họ sẽ đẩy lùi kẻ thù xâm lược và bắt đầu lập kế hoạch cho cuộc cách mạng… Có lẽ lúc đó, Hoàng tử Arthur cũng sẽ có cơ hội thoát khỏi những ràng buộc này.

Nhưng nếu Ma Vĩ thất bại…

Anh ta sẽ phải sống trong bùn lầy suốt đời, không bao giờ có thể thoát ra được.

Hoàng tử Arthur đã đặt cược tất cả vào cuộc cá cược này… để đánh cược xem liệu Đạo Chân Lý có thể thành công hay không.

Quy mô của việc này thật sự rất lớn.

  “Một người muốn trở thành vua, khi đối mặt với những lựa chọn quan trọng, thường sẽ không ngần ngại hy sinh bất cứ điều gì.”

  Ma Vĩ nhai lá bạc hà và nói nhỏ: “Trong mắt một vị vua, chỉ có thành công mới là điều quan trọng. Chúng ta có thể giúp anh ta lên ngôi vua, vì vậy anh ta đã chọn chúng ta.”

  “Những người như vậy thực sự rất đáng sợ. Họ đã sở hữu tầm vóc và khả năng của một vị vua; điều họ thiếu chỉ là một chút may mắn… hay nói cách khác, là thời cơ thích hợp.”

  “Thời cơ đó đã đến rồi.” Béo Cam nói: “Cuộc chiến này chống lại Vương quốc Nô-f chính là cơ hội tuyệt vời nhất trong nửa đầu cuộc đời anh ta. Anh ta đã nhận ra điều đó, vì vậy anh ta đã sẵn lòng đánh cược tất cả.”

  Ma Vĩ thở dài: “Đúng vậy… Sự can đảm như vậy không phải ai cũng có được. Trong suốt lịch sử, đã có rất nhiều vị vua xuất hiện, nhưng có bao nhiêu người trong số họ thực sự thành công? Đa số họ đều chỉ trở thành những xương khô trong mộ phần, trở thành những kẻ thất bại hoặc những kẻ hề trong lịch sử.”

  “Tôi không hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Boss.”

  Levin suy nghĩ một lát rồi nói: “Mặc dù Bốn hoàng tử cung đã sẵn lòng đánh cược tất cả, nhưng tôi cho rằng anh ta sở hữu một lợi thế mà những người khác không có.”

  “Lợi thế gì vậy?”

  Dưới ánh mắt chăm chú của Ma Vĩ và Béo Cam, Levin ngẩng cao đầu và nói một cách tự tin: “Đó chính là chúng ta! Đạo Chân Lý sẽ giúp đỡ anh ta!”

  “Những vị vua và đế vương mà các bạn nói đến, hầu hết đều đạt được thành công nhờ vào sự nỗ lực cá nhân của mình, luôn phải đơn độc đấu tranh. Nhưng với Bốn hoàng tử cung, con đường mà anh ta chọn được sự hỗ trợ của chúng ta.”

  “Thông thường, bất kỳ ai muốn ngồi lên ngai vàng đều coi những người có cùng mục tiêu là kẻ thù và cạnh tranh với họ. Nhưng với con đường mà Bốn hoàng tử cung chọn – con đường của những vị vua thế tục – thì không có sự xung đột tuyệt đối giữa quyền lực. Quyền lực tôn giáo có thể vượt trên quyền lực thế tục, nhưng quyền lực thế tục cũng không thể thiếu được. Hai bên thực sự là những yếu tố phụ thuộc vào nhau!”

  “Như vậy, Bốn hoàng tử cung không còn phải đơn độc đấu tranh nữa. Anh ta còn có chúng ta… Điều này giống như việc hai người có cùng tham vọng giành lấy ngai vàng hợp tác với nhau, và không hề có sự bất đồng nào xảy ra. Đây thực sự là một cơ hội tuyệt vời!”

“Ý tưởng này thật sự khá độc đáo,” Ma Vĩ nghĩ trong lòng.

“Còn các giáo hội khác rời bỏ Thành phố New Ross thì sao nhỉ?” Levin liền hỏi tiếp: “Họ không quan tâm đến các tín đồ của mình nữa à?”

Nếu giáo hội mà mình tin tưởng đột nhiên biến mất, chắc chắn sẽ có nhiều tín đồ cho rằng thần của họ đã bỏ rơi họ. Lúc này, nếu giáo hội của Tam Nữ Thần Số Phận tận dụng cơ hội này để tuyên truyền, thì việc thu hút tín đồ từ các giáo hội khác sẽ trở nên vô cùng dễ dàng.

Việc rời bỏ Thành phố New Ross đồng nghĩa với việc từ bỏ những nỗ lực đã bỏ ra trước đây.

“Không đi thì không được đâu,” Ma Vĩ thở dài sâu: “Sau khi Cục Các Vấn Đề Tôn Giáo được thành lập, tất cả các giáo hội đều phải nộp danh sách tín đồ của mình. Đây là một biện pháp triệt để; bất kỳ ai không tuân theo sẽ bị gán mác dị giáo và phải đối mặt với sự xét xử của Vương quốc.”

“Nếu rút lui khỏi Vương quốc Windsor, có lẽ vẫn còn sót lại một số ‘hạt giống’… Dù sao thì không phải tất cả các tín đồ đều nghĩ rằng thần đã bỏ rơi họ; vẫn sẽ có những người kiên định trong đức tin.”

“Nếu các giáo hội lớn vẫn quyết định ở lại Vương quốc Windsor~, thì những kế hoạch tàn nhẫn hơn nữa sẽ được áp dụng để tiêu diệt họ… Đó chính là lợi ích khi quyền lực tôn giáo kết hợp với quyền lực hoàng gia – bất kỳ chính sách nào cũng luôn có những con đường thay thế khác để lựa chọn.”

“Nhưng những giáo hội nhỏ thì sao? Họ không sợ Cục Các Vấn Đề Tôn Giáo chứ?” Levin tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Sợ chứ, tất nhiên là sợ… Sợ đến mức muốn chết,” Ma Vĩ trả lời: “Nhưng họ không có cách nào khác cả. Lấy vài giáo hội nhỏ ở Thành phố New Ross làm ví dụ: họ chỉ có ít tín đồ, tất cả đều là người dân địa phương. Nếu rời đi, họ có thể bảo vệ bản thân, nhưng tín đồ của họ sẽ mất hết… So với họ, những giáo hội lớn như Tôn giáo Trí tuệ vẫn có sự hậu thuẫn của Vương quốc; mất vài tín đồ cũng không phải là vấn đề lớn, vẫn nằm trong khả năng chấp nhận được.”

Pàng Khổng gật đầu và nói: “Đây chính là cuộc đấu tranh giữa các giáo hội quốc giáo… Họ sử dụng vua và quốc hội, áp dụng những chiến thuật công khai để buộc các giáo hội khác phải chấp nhận những điều kiện đó. Những giáo hội lớn vẫn còn khả năng chống trả, nhưng những giáo hội nhỏ thì không… Họ chỉ có thể chịu đựng sự áp bức mà thôi.”

Ngay cả những giáo hội có hàng nghìn tín đồ như Đạo Chân Lý cũng không dám dễ dàng rời bỏ Thành phố New Ross. Nếu họ rời đi, chưa đầy nửa tháng, những tín đồ không còn nơi để cầu nguyện và ăn năn sẽ bắt đầu mất niềm tin vào đức tin của mình. Chỉ riêng sự kiện dịch bệnh chuột lần trước đã khiến nữ thần mới được sinh ra – Uniya – rơi vào tình trạng nguy cấp với uy tín thần thánh của mình. Vậy sau khi rời khỏi Thành phố New Ross, liệu còn bao nhiêu người sẵn lòng tiếp tục tin tưởng vào chân lý?

Ma Vĩ ngước nhìn bức tượng thần cao lớn trước mặt, trong lòng ông hiểu rõ rằng, chỉ cần bức tượng đó bị đẩy xuống đất và vỡ thành từng mảnh bụi, thì đó chính là biểu tượng cho sự lung lay và tan vỡ của niềm tin của các tín đồ.

Việc xây dựng đức tin là một quá trình gian nan và đòi hỏi nhiều nỗ lực suốt nhiều ngày đêm, nhưng việc đổ vỡ lại chỉ cần một khoảnh khắc, một suy nghĩ nhỏ bé thôi.

“Dù sao đi nữa, ít nhất hiện tại chúng ta biết rằng sự xuất hiện của thần linh là cần có một số lượng tín đồ nhất định,” Ma Vĩ nói. “Con số đó có thể là 800 người; chất lượng của niềm tin mà mỗi người đóng góp là khác nhau, và điều đó cũng ảnh hưởng đến sức mạnh mà họ mang lại cho thần linh. Niềm tin càng vững chắc, lượng niềm tin mà họ cung cấp càng nhiều. Những giáo hội nhỏ khác, e rằng họ sẽ không thể có sự xuất hiện của thần linh; những người không hiểu rõ điều này có lẽ vẫn đang vui mừng vì được nhận trợ cấp 50 bảng vàng mỗi tháng.”

Levin bất ngờ và ngạc nhiên nói: “Theo cách này mà suy nghĩ, ai rời bỏ Thành phố New Ross vào lúc này chẳng phải chứng tỏ rằng họ có sự xuất hiện của thần linh sao?”

“Đúng vậy. Nếu không, tại sao Giám mục Fowler lại đưa đoàn kỵ sĩ đến Thành phố New Ross? Và những kẻ bị lục soát trong cuộc đóng cửa lại là những kẻ nghi ngờ gì?”

Trong tiếng cười chế giễu, Ma Vĩ lắc đầu: “Những giáo hội lớn có thể thoải mái rời đi, bởi vì việc đối phó với họ không mang lại lợi ích gì cả; còn những giáo hội nhỏ khác, những nơi nhận ra âm mưu thực sự của Tam Nữ Thần Số Phận và muốn trốn khỏi Thành phố New Ross, thì điều chờ đợi họ sẽ là thanh kiếm của đoàn kỵ sĩ.”

Cá lớn ăn cá nhỏ, cá nhỏ ăn tôm nhỏ… Âm mưu đằng sau “Luật Tôn giáo Mới” không hề đơn giản như Cục Công tác Tôn giáo tưởng.

Hiện tại, Thành phố New Ross đã trở thành một sân khấu đẫm máu và tàn bạo. Nếu bạn cứ im lặng và co rút lại, bạn có thể sống sót thêm vài ngày nữa; nhưng nếu bạn dám

Chiếc lưỡi dao lạnh lẽo đang treo trên cổ họng, sẵn sàng giáng xuống mà không chút do dự.

Những người không biết gì về điều này có thể vẫn đang tận hưởng những lợi ích mà “Đạo luật Tôn giáo Mới” mang lại, giống như những con ếch ngâm trong nước ấm – cảm giác thoải mái khiến họ bỏ qua sự cảnh giác và yên tâm tận hưởng sự yên bình trước cơn bão.

“Đây chính là quyền lực.”

Nhìn vào Julia, người đang cố gắng suy nghĩ xem lòng dạ của cô ta ra sao, Ma Vĩ nhìn xuống đất và nói một cách bình tĩnh: “Quyền lực để đặt ra các quy tắc… Những người không có khả năng chống đối chỉ có thể phục tùng mà thôi.”

“Chúng ta nên làm gì tiếp theo? Sẽ sống như những con ếch trong nước ấm ấy sao?”

“Trong khi nhiệt độ nước chưa đủ cao, những con ếch vẫn rất an toàn và thoải mái… Không có gì tồi tệ cả.”

Ma Vĩ cười và nói: “Bốn hoàng tử cung đã viết trong thư rằng ông ấy sẽ dùng cớ tổ chức đám cưới để thu hút sự chú ý của Giám mục Fowler, cố gắng trì hoãn thời gian… Cộng thêm thông tin mà chúng ta đã lan truyền trước đó về gia tộc Kennedy và quyền tự do, chắc chắn cũng sẽ thu hút sự chú ý của họ.”

“Trong thời gian này, chúng ta cần tăng cường sự trung thành của những tín đồ hiện có, phát triển các mối liên kết bí mật, và làm giả danh sách tín đồ. Ba việc này cần được thực hiện ngay.”

Về hai việc đầu tiên, Ma Vĩ có thể giải thích rõ ràng, nhưng việc thứ ba – phát triển các mối liên kết bí mật – thì quá mơ hồ; Ma Vĩ nói quá mập mờ, khiến anh ta không hiểu rõ lắm: “Làm thế nào để phát triển các mối liên kết bí mật?”

“Bốn hoàng tử cung đã hy sinh rất nhiều… Chúng ta cũng không thể đứng nhìn mà không làm gì cả; chúng ta phải đền đáp lại.”

Nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm bầu trời xanh biếc trong trẻo, Ma Vĩ thì thầm: “Việc tuyển mộ thêm tín đồ loại người nay đã không còn khả thi nữa… Vậy thì chúng ta hãy thay đổi chiến lược, mở rộng lực lượng ‘Quân đoàn Mèo’, để tất cả những con mèo ở hạt Wessexford, ở toàn bộ khu vực Vương quốc Windsor đều gia nhập phe chúng ta… Tạo nên một mạng lưới thông tin bí mật mạnh mẽ… Ngay cả Điện Buckingham Palace với hàng rào canh gác chặt chẽ nhất cũng sẽ trở thành một trong những khu vực mà chúng ta có thể theo dõi!”

Nghe những lời này, góc miệng của Fat Orange nhếch lên, đồng ý: “Tôi cũng nghĩ vậy… Hiện tại, chúng tôi đang huấn luyện một nhóm những “mục sư mèo”; một khi huấn luyện xong, chúng sẽ được đi đến các thành phố lân cận để tuyển mộ những con mèo lang thang ở đó… Tin tứ

“Làm thế nào với vấn đề tài chính nhỉ?” Levin hỏi: “Chúng ta đã rất vất vả trong việc nuôi những con mèo lang thang này rồi! Nếu không cung cấp thức ăn cho chúng, chúng sẽ quyết tâm theo đuổi ‘Nữ thần Tín ngưỡng’ mà!”

“Vì vậy, chúng ta cần những nhà truyền giáo…”

Ma Vĩ vỗ vai Levin và nói với vẻ khích lệ: “Đoàn xiếc Mặt Trời đi lưu diễn khắp cả nước thật là phù hợp để thực hiện công việc này, ý kiến của anh thế nào, thầy tu yêu dấu Levin?”

“…”

“Nếu anh không nói gì, tôi sẽ coi đó là sự đồng ý của anh đấy.”

“Ê ê ê! Khi tôi gia nhập giáo hội, bạn chưa bao giờ nói rằng tôi sẽ phải liên quan đến cả đoàn xiếc Mặt Trời đâu!”

Levin tròn mắt: “Đó là thành quả của sự nỗ lực và cố gắng không ngừng của tôi! Chỉ vì một câu nói của bạn mà bạn muốn chiếm đoạt thành quả lao động của tôi sao?!”

“Thực ra, tôi nghĩ Tiffany mới có công lao lớn hơn… Anh chỉ là một biểu tượng may mắn mà thôi.” Ma Vĩ vừa nói vừa nhai miếng kẹo: “Dù sao thì cũng phải xem ý kiến của anh. Nếu anh không đồng ý, chúng ta cứ bỏ qua việc này; dù sao tôi cũng đang chuẩn bị tìm những tín đồ khác mà.”

Levin không nói gì, cũng không đồng ý hay từ chối, mà chỉ im lặng suy nghĩ.

Ngay cả khi ăn trưa, anh cũng tỏ ra mơ màng; buổi chiều, anh lại ngồi một mình ở góc, uống rượu và ngủ thiếp đi.

Trong lúc bận rộn tiến hành các nghi thức rửa tội cho tín đồ mới và lắng nghe những lời thú tội của những tín đồ cũ, Ma Vĩ luôn theo dõi anh, cho đến khi mặt trời lặn. Khi Ma Vĩ chuẩn bị đóng cửa nhà thờ, Levin bất ngờ đứng dậy, vỗ tay và lấy chiếc mũ cao cổ ra; anh đội mũ một cách nghiêm túc, cầm lấy gậy của mình và lặng lẽ bước ra khỏi nhà thờ, hòa vào dòng người đông đúc ngoài kia.

“Liệu như vậy có ổn không nhỉ?” Chú mèo mập nhảy lên ghế và nhìn theo bóng lưng của anh: “Đoàn xiếc Mặt Trời chính là điều quan trọng nhất đối với anh ấy… Việc bạn để Tiffany và những người khác trở thành những nhà truyền giáo, thực chất là đang kéo đoàn xiếc Mặt Trời vào cuộc khủng hoảng này.”

“Dưới bánh xe của thời đại đang cuồn cuộn tiến lên, không ai có thể sống yên bình, không lo âu được. Từ khoảnh khắc anh ấy gia nhập giáo hội Đạo Chân Lý, đoàn xiếc Mặt Trời đã trở thành điểm yếu và nỗi đau của anh ấy rồi.”

Ma Vĩ nói một cách vô cảm: “Khi tên của Đạo Chân Lý vang dội khắp nơi này, Leven Böger cũng sẽ bước lên sân khấu thế giới. Chỉ cần điều tra kỹ lưỡng một chút là có thể tìm ra Đoàn xiếc Mặt Trời. Lúc đó, hoặc anh ta sẽ trở thành một kẻ vô tình, không quan tâm đến số phận của đoàn xiếc đó, hoặc… anh ta sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình.”

“Quyết định hôm nay là vì sự bình yên trong tương lai. Chỉ khi nào chúng ta nắm chặt số phận của mình vào tay, chúng ta mới có thể nhìn thấy ánh sáng của hy vọng. Chúng ta phải loại bỏ những nguy cơ tiềm ẩn, không để kẻ thù nắm được bất kỳ lý do gì để tấn công chúng ta. Có một số điều, tôi không thể nói rõ hơn được; chỉ có thể thông qua cách này để nhắc nhở anh ta. Sau khi anh ta nhận ra điều đó, anh ta sẽ biết phải làm gì.”

“Vậy…”

“Vậy cái gì?” Phao Cam hỏi.

Ma Vĩ nhìn xung quanh và thì thầm: “Vậy là chúng ta phải buộc Uniya học thuộc lòng bảng cửu chương. Một nữ thần mà không biết tính toán, nếu nói ra thì chắc chắn sẽ bị mọi người cười nhạo đấy… Kỳ lạ thật… Cô ấy đâu rồi? Có vẻ như suốt buổi chiều nay tôi chưa thấy cô ấy đâu!”