“Macaron là những chiếc bánh tròn nhỏ có viền hoa bên ngoài; bánh quy sô-cô-la thì có bốn hạt nhỏ trên mặt; còn bánh kem thì lại có hình dạng là những khối vuông nhỏ.”

Trên đường trở về nhà thờ, Uniya cầm cuốn sổ ghi chép và không ngừng kể cho Ma Vĩ nghe về “những từ ngữ” do cô tự tạo ra. Nhìn thấy cô ấy say sưa kể chuyện như vậy, Ma Vĩ không khỏi thầm nghĩ:

“Uniya thật sự rất thiên vị một số môn học nhỉ…”

“Boss, tối nay con sẽ đi tìm Gina.” Levin bỗng nhiên lấy ra một chuỗi họa miện và buộc nó vào viền khung của Ma pháp trận: “Con sẽ thuyết phục cô ấy gia nhập hội Đạo Chân Lý. Như vậy, liệu nữ thần có ban phước cho cô ấy không nhỉ?”

“Bất kỳ ai thực sự tin tưởng nữ thần đều có cơ hội nhận được phước lành.”

“Vậy thì tốt quá… Ồ?” Levin bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó: “Boss, vì nữ thần rất thân thiết với ngài, ngài chắc hẳn là người nhận được nhiều phước lành nhất, phải không? Nhưng…”

Sau thời gian sống cùng nhau, Levin đã quan sát được rất nhiều chi tiết: mỗi khi Ma Vĩ sử dụng sức mạnh, ông ấy luôn phải nắm tay Uniya; nếu không, ông ấy chỉ là một người bình thường mà thôi. Tình huống này thật sự rất trái ngược so với Fat Orange Xiao Hei… Làm sao mà người ta không thể nghi ngờ được chứ?

“Tôi đã nói rồi – tôi tin tưởng vào Chân lý.”

Ma Vĩ vỗ đầu Uniya và nói: “Có bố nào lại tin vào con gái mình chứ?”

“Vậy tại sao ngài lại yêu cầu các tín đồ theo đuổi nữ thần chứ? Việc tin tưởng trực tiếp vào Chân lý không phải là tốt hơn sao?”

“Hầu hết mọi người đều mù quáng; họ rất khó có thể kiên định tin tưởng vào những thứ hão huyền. Vì vậy, họ cần một vị thần để hướng dẫn họ. Khi gặp phải khó khăn hay thất bại, họ sẽ cầu nguyện với nữ thần, thay vì nghi ngờ niềm tin của mình, hiểu chứ?” Ma Vĩ giải thích: “Chân lý chính là tâm hồn của giáo lý. Nếu muốn truyền đạt những ý tưởng này và tạo ra sự đoàn kết trong hàng ngũ tín đồ, chúng ta cần phải xác định một mục tiêu cụ thể để mọi người có thể tin tưởng và hy vọng vào nó.”

“Nói cách khác…”

“Đó chính là việc biểu hiện Chân lý dưới hình thức của một vị thần, để các tín đồ cảm thấy rằng chỉ cần theo đuổi vị thần đó và không ngừng tiến bộ là được.”

“À, hóa ra đây chính là một phương pháp truyền đạo đơn giản và dễ hiểu hơn nhiều.”

“Layven bỗng nhiên hiểu ra: ‘Không lạ gì các giáo hội khác cũng thích bịa đặt ra những vị thần… Nếu bạn bảo tôi tin vào bạn, tôi sẽ nghĩ rằng bạn có vấn đề với đầu óc; nhưng nếu bạn bảo tôi tin vào một vị thần nào đó, tôi sẽ không chỉ trích bạn nữa.’”

“Đúng vậy, đây chính là một cơ chế chuyển giao trách nhiệm.”

“Vậy trước khi vị thần đó xuất hiện, việc này quả thực chỉ là việc lừa dối mọi người mà thôi!”

“Không hẳn vậy… Bởi vì những điều này thuộc về sự tự nguyện của con người – ai muốn tin thì tin, ai muốn chịu đựng thì chịu đựng.” Ma Vĩ cười nói: “Nếu bỏ qua những yếu tố ngẫu nhiên có xác suất thấp, nhiều tín đồ thực ra biết rằng các vị thần không thể mang lại cho họ bất kỳ sự giúp đỡ thiết thực nào; họ vẫn tiếp tục tin tưởng bởi vì ở tầng ý thức sâu thẳm, các vị thần đã mang lại cho họ cảm giác an toàn, một tia hy vọng, và sự an ủi sau những sai lầm.”

“Giống như một người đang đứng trên bờ vực cái chết, biết rằng mình sắp chết, lòng đầy hoảng sợ… Nhưng lúc này có một giọng nói bảo anh ta rằng chỉ cần cầu nguyện với thần thì sẽ được cứu rỗi… Anh ta sẽ làm gì?”

“Có lẽ cuối cùng thần cũng không cứu rỗi anh ta, nhưng trước khi chết, thông qua việc cầu nguyện, anh ta đã có được một tia hy vọng, làm giảm bớt nỗi sợ hãi trước cái chết… Và theo một nghĩa nào đó, điều đó cũng đã giảm bớt nỗi đau của anh ta.”

“Con người luôn cần hy vọng… Chỉ cần có một tia hy vọng, con người sẽ trở nên mạnh mẽ và dũng cảm hơn… Sự tuyệt vọng thực sự là lúc con người không thấy được chút ánh sáng nào cả… Đó mới là sự tra tấn về cả tinh thần lẫn thể xác.”

“Vì vậy, thường thì trong những thời đại u ám, các giáo hội lại phát triển nhanh chóng hơn.”

Layven từ từ gật đầu, suy nghĩ một lúc lâu, rồi bỗng nói: “Những lời này, tôi nghĩ không nên nói với Gina.”

“Nói với cô ấy cũng không sao đâu… Quá khứ là quá khứ, bây giờ là bây giờ… Sau khi vị thần xuất hiện, những gì tôi vừa nói đã không còn phù hợp với thực tế nữa.” Ma Vĩ nói: “Ngược lại, sau khi vị thần xuất hiện, rất nhiều người không tin vào thần cũng sẽ bắt đầu tin tưởng… Thời đại tiếp theo chắc chắn sẽ là thời đại mà quyền lực của thần được thống trị.”

Ba người vừa bước lên những bậc thang đá trước cửa nhà thờ thì đã thấy Cassim đang đứng ở cửa, nhìn ra ngoài.

“Cha xứ! Các ngài cuối cùng cũng trở về rồi!”

“

Khi bước vào nhà thờ, Kassim lập tức lấy ra một lá thư được dán keo đỏ; bìa thư không có bất kỳ dấu hiệu nào, cũng không ghi rõ người gửi, nhưng Ma Vĩ biết rõ đó là ai.

Beth là người hầu gái trong gia đình Rickman; chính cô ấy đã mang bức thư mời đến cho anh ta vào hôm qua.

Vừa xé bỏ lớp keo đỏ, Ma Vĩ vừa lấy ra tờ giấy duy nhất bên trong và đọc nhanh qua.

Chưa kịp nói gì, một con mèo bông bỗng nhảy lên cửa sổ, đôi mắt to tròn của nó nhìn chằm chằm vào con mèo cam mập mạp đang nằm trên bậc cửa sổ, sau đó lại liếc nhìn các tín đồ trong nhà thờ và Kassim… Trong chốc lát, nó không biết phải làm thế nào.

Con mèo cam nhảy xuống bậc cửa sổ, vươn vai và lao ra cửa chính; ngay khi nó biến mất, con mèo bông bên cửa sổ cũng biến mất theo.

“Không sao đâu.”

Ma Vĩ đóng lại lá thư, mỉm cười và cất nó đi: “Đó là ông Shawne muốn cảm ơn chúng ta vì công việc diệt chuột vào những ngày trước; ông ấy mời chúng ta đến một nhà hàng Sardinia mới mở trên đại lộ Rôs để dùng bữa tối cùng nhau.”

Lewin tất nhiên không tin lời này; con mèo cam đột nhiên biến mất, rồi Beth lại đến…

Thành phố New Ross, chắc chắn có chuyện gì lớn xảy ra rồi!

“Kassim, cứ để tôi lo việc ở nhà thờ này; bạn hãy đem những nguyên liệu này đến nhà bếp – bên trong có các loại gia vị và mứt mà bà Cecil yêu cầu.”

“Được.”

Nhận lấy túi giấy từ tay Lewin, Kassim bước vào cửa nhỏ bên cạnh bức tượng thần; sau khi anh ta rời đi, Ma Vĩ cởi bỏ áo khoác và bắt đầu tiếp đón các tín đồ.

Đến giờ trưa, cuối cùng cũng không còn tín đồ nào khác đến nữa; sau khi giải quyết xong vụ việc cuối cùng, con mèo cam và Lewin lập tức tiến lại gần.

“Boss, vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy?”

“Có chuyện rồi.”

“Đừng vội, hãy nói từng việc một… Con mèo cam, có chuyện gì vậy?”

“Vừa rồi tôi nhận được thông tin: Thành phố New Ross cùng với Tôn giáo Trí tuệ, Thần giáo Phán Quyết và ba giáo hội lớn của Giáo hội Thần Sự Đầy Dủ đang thu dọn đồ đạc… Có vẻ như họ định rời khỏi Thành phố New Ross rồi.” Con mèo cam nói một cách nghiêm túc: “Họ đang chuẩn bị bỏ trốn!”

“Ừm, cũng đáng ngờ thật…”

“Levin, bạn vừa nói gì vậy?”

“Tôi nói là, cô Beth đã gửi đến một bức thư phải không? Nội dung trong thư ấy… chẳng lẽ lại là lời mời chúng ta đi dùng bữa tối chung sao?”

“Tất nhiên là không rồi.”

Ma Vĩ lắc đầu và nói: “Bức thư đó do Bốn hoàng tử cung viết; Giám mục Fowler muốn giành quyền kiểm soát thực sự của Thành phố New Ross, nhưng Bốn hoàng tử cung không đồng ý. Sau một số cuộc thương lượng, họ đưa ra một điều kiện: chỉ cần Bốn hoàng tử cung đồng ý, thì Thành phố New Ross vẫn sẽ nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta.”

“Điều kiện gì vậy?”

“Là phải kết hôn với nàng thánh của giáo구 Wexford, đó là Y Phù Lâm.”

“Kết hôn ư?” Levin cau mày: “Đây không phải là chuyện nhỏ đâu. Nếu đồng ý, tình huống của Bốn hoàng tử cung sẽ trở nên vô cùng khó khăn… Anh ấy đã đồng ý chứ?”

“Ừm, không có lựa chọn nào khác tốt hơn.”

Ma Vĩ nói một cách nặng nề:

“Nếu anh ấy từ chối, Giám mục Fowler sẽ can thiệp vào công việc của Thành phố New Ross. Điều đáng lo ngại nhất đối với chúng ta chính là Cơ quan Quản lý Công việc Tôn giáo sắp được thành lập; ngược lại, nếu Cơ quan này nằm dưới sự kiểm soát của Bốn hoàng tử cung, thì các tín đồ của hội Đạo Chân Lý sẽ được bảo vệ.”

“Anh ấy…”

“Đây quả là một quyết định liều lĩnh thật đấy.”