**Tách tách tách…**

**Tách tách tách…**

**Bên ngoài thành phố, bụi bặm bay mù mịt; một đội kỵ binh mặc áo giáp bạc từ từ tiến lại, cầm trên tay những lá cờ lớn. Trên những lá cờ ấy, hình ảnh ba cây gậy vàng tượng trưng cho sức khỏe, của cải và cái chết – biểu tượng cho quyền lực của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận.**

**Đây là một đội kỵ binh đóng quân tại thành phố Gori, gồm tổng cộng 1500 người, thuộc về giáo phận Wexford. Ở phía trước đội quân, có một người già mặc áo choàng thần linh màu trắng, đội mũ giám mục được trang trí bằng hoa văn vàng, khoác áo choàng màu xanh dương, trên ngực in hình cây gậy biểu tượng cho sức khỏe; ông ta đang cưỡi một con ngựa đen và nhìn xuống khu vực Thành phố New Ross phía dưới sườn đồi.**

**“Albert.”**

**Nghe thấy tiếng gọi của người già, một người đàn ông trung niên không đội mũ, trang phục hơi khác biệt so với các kỵ binh khác, liền tiến lên: “Tôi đây, Giám mục Fowler.”**

**“Hãy dẫn 100 người đi cùng tôi vào thành phố; những người còn lại thì ở lại bên ngoài. Không được phép vào thành phố nếu không có lệnh.”**

**“Tuân lệnh.”**

**Lần này, Giám mục Fowler đến đây không phải để tiến hành chiến tranh gì cả, mà là để đàm phán với Hoàng tử Arthur thứ tư. Đội kỵ binh chỉ mang tính chất đe dọa; chỉ khi đến thời điểm quan trọng mới được sử dụng.**

**Dù sao đi nữa…**

**Arthur vẫn là con trai thứ tư của Vua La Đức Tứ Thế và cũng nằm trong danh sách các người thừa kế ngai vàng. Dù Giáo hội hiện nay đã nắm quyền lực lớn, họ cũng không thể hành xử quá đáng, vì vẫn cần phải giữ gìn uy tín của hoàng gia.**

**Albert vẫy tay; 100 kỵ binh mặc áo giáp đen lập tức tiến ra, theo sau Giám mục Fowler và hướng về phía Thành phố New Ross tiến lên.**

**Tại cổng thành đã mở rộng, Thần Sát-tu-cốc cha đã đợi chờ từ lâu và lập tức tiến lên đón tiếp. Ông ta đặt tay lên trán và cúi đầu chào hỏi: “Giám mục Fowler, cuối cùng ngài cũng đến rồi.”**

**“Satuk, lâu lắm không gặp nhau.” Giám mục Fowler nhìn người hầu thần đứng phía sau mình và hỏi: “Gia đình Kennedy đã được điều tra rõ ràng chưa? Họ có phải là thành viên của Hiệp hội Tự do không?”**

**“Adamson, Warren đã gửi tin về; gia đình Kennedy hiện tại không gặp vấn đề gì cả. Nhưng cậu con trai thứ hai của họ, Kieran, có hành vi bất thường; anh ta đã mất tích trong vài ngày qua, không ai biết anh ta đã đi đâu.”**

“Biến mất rồi à?”

“Đúng vậy. Ngay đêm hôm nhận được tin tức, tôi đã cử Adams và những người khác đi, nhưng tiếc là đã quá muộn – Kieran Kennedy đã không còn ở trong biệt thự nữa.”

“Ừm…”

Giám mục Fowler liếc nhìn và hỏi tiếp: “Vợ của Nam tước Bill, Julie thì sao?”

“Cô ấy vẫn như mọi khi: tham gia các bữa tiệc, đặt may quần áo hay làm tóc… Và vẫn giữ mối quan hệ thân thiết với những phụ nữ thuộc tầng lớp thượng lưu.”

“Nếu thông tin từ kẻ bí ẩn đó đáng tin cậy, thì Julie Bill và Kieran Kennedy chắc chắn là thành viên của Hội Tự Do. Đó là kẻ thù sống còn của chúng ta. Mạng lưới quan hệ của họ rất rộng lớn; họ có âm mưu lật đổ Giáo hội, và điều này còn nguy hiểm hơn cả những giáo hội khác. Chúng ta phải giải quyết chúng càng sớm càng tốt… Nếu trì hoãn, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn.” Giám mục Fowler suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “May mắn thay, họ vẫn chưa biết rằng chúng ta đang nghi ngờ họ. Tôi sẽ giao cho bạn 300 người, dưới sự chỉ huy của Adams và Warren, để họ ẩn náu xung quanh biệt thự của Kennedy. Một khi Kieran Kennedy xuất hiện, hãy lập tức hành động, triệt để loại bỏ họ!”

Nghe vậy, Thần Sát-tu-cốc không vội đồng ý ngay, mà do dự nói: “Nếu chỉ là gia đình Kennedy thôi thì cũng chưa sao… Nhưng con gái cả của họ, Julie, lại kết hôn với Nam tước Bill. Gia đình Bill có tiền bạc dồi dào, và nhiều thành viên trong gia đình họ từng là hiệp sĩ, có uy tín lớn trong quân đội – đặc biệt là trong lực lượng quân động đóng ở Roselayl. Hơn một nửa trong số họ đều có mối liên hệ với gia đình Kennedy. Nếu chúng ta hành động mà không báo trước…”

“Đó chính là lý do tại sao chúng ta phải đợi đến khi Kieran xuất hiện mới hành động.” Giám mục Fowler phát ra tiếng “hừ”: “Chỉ cần bắt được Kieran, kiểm tra kỹ lưỡng biệt thự của gia đình Kennedy, tìm ra bất kỳ manh mối nào… Họ còn có cơ hội biện hộ nữa sao? Còn về Nam tước Bill… Sau khi bắt được Kieran, tôi sẽ thương lượng với Hoàng tử Thứ Tư, cố gắng buộc anh ta giao nộp Julie mà không cần dùng đến vũ lực. Nếu anh ta dám chống đối… thì coi như là đồ đồng bọn, sẽ bị loại bỏ cùng nhau!”

Những lời nói đầy máu me này cho thấy Giám mục Fowler đã quyết tâm giết chóc. Đối với bất kỳ giáo hội nào, Hội Tự Do luôn là kẻ thù không thể dung thứ; thà sai lầm còn hơn là bỏ sót đối thủ. Nếu không phải vì mối liên hệ giữa gia đình Kennedy và Nam tước Bill, họ đã sớm hành động từ lâu rồi… Tại sao lại đợi đến bây giờ?

“Hoàng tử Thứ Tư đang ở đâu?”

“Anh ấy đang ở trong dinh của lãnh chúa thành phố, đã sẵn sàng chào đón các ngài rồi.”

“Hãy vào thành phố!”

Đặt gót giày lên yên ngựa, vỗ nhẹ bụng con ngựa, Giám mục Fowler cưỡi con ngựa đen, dẫn theo 100 hiệp sĩ tinh nhuệ, uy phong bước vào cổng thành.

Những người đi đường qua lại khi thấy đoàn ngựa đều tránh xa, ánh mắt họ đầy sợ hãi.

Dù đã gần bảy mươi tuổi, Giám mục Fowler vẫn tràn đầy sức sống; mái tóc đã bạc phơ nhưng tinh thần vẫn minh mẫn không kém gì những chàng trai trẻ tuổi, hoàn toàn không có dấu hiệu của một người già.

Chỉ sau khoảng hai mươi phút, Giám mục Fowler đã đến dinh của lãnh chúa thành phố, nằm ở giữa con đường Rôs. Nhìn thấy cánh cửa được trải thảm đỏ rộng lớn, ông xuống ngựa và bảo Albert cùng 100 hiệp sĩ khác chờ bên ngoài, chỉ mang theo cha của Thần Sát-tu-cốc và một người mặc áo choàng vào bên trong.

Trong sảnh lớn rộng rãi, các vệ sĩ đứng đều hai bên, cầm súng trường loại Delaise. Ở cuối sảnh, một người đàn ông tóc vàng mặc suit đen đang đứng đó với nụ cười.

“Bốn hoàng tử cung, hãy xuống đây.”

Bỏ qua các vệ sĩ hai bên, Giám mục Fowler dang rộng vòng tay tiến về phía người đàn ông tóc vàng, đưa lòng bàn tay ra và cho thấy chiếc nhẫn vàng trên ngón trỏ của mình.

Arthur nắm lấy bàn tay của Giám mục Fowler và cúi đầu hôn lên chiếc nhẫn.

Hôn lên mu bàn tay của phụ nữ là biểu hiện của sự tôn trọng; hôn lên mu bàn tay của đàn ông là biểu hiện của sự tuân thủ.

Ngay từ khi bước vào cửa, Giám mục Fowler đã thể hiện quyền lực của mình, nhưng Hoàng tử Arthur thứ tư không hề quan tâm đến điều đó, thậm chí nụ cười trên khuôn mặt ông còn rạng rỡ hơn.

“Giám mục Fowler, ngài vẫn luôn tràn đầy sức sống như xưa.”

“Bốn hoàng tử cung cũng vậy; khuôn mặt ông ấy hồng hào, có lẽ thức ăn do Thành phố New Ross chuẩn bị thật ngon.”

“Tôi đã bảo đầu bếp chuẩn bị bữa tiệc sẵn rồi; mời các ngài vào ngồi.”

“Được thôi, được thôi.”

Sau vài câu chuyện phiếm, mọi người cùng nhau vào phòng tiệc. Bàn ăn dài vài mét, được trải khăn trắng và đặt đầy bình hoa, trông thật trang trọng và lịch sự.

Sau khi thưởng thức những món ăn được chế biến công phu, Hoàng tử thứ tư Arthur lau mép miệng rồi nâng cốc lên: “Giám mục Fowler, tôi xin kính cúi chúc mừng ngài.”

Giám mục Fowler cười và lắc đầu: “Thực ra phải là tôi mới nên kính cúi chúc mừng ngài, Bốn hoàng tử cung ạ.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Kể từ khi ngài đảm nhận chức vụ Thị trưởng, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, ngài đã giúp cho thành phố Thành phố New Ross – nơi từng hoang vu và suy tàn – trở lại thời kỳ thịnh vượng như xưa. Nhờ đó, sự phát triển của các thành phố và làng mạc lân cận cũng được thúc đẩy; dân số suy giảm trước đây cũng dần hồi phục. Không chỉ Vương quốc thu được nguồn thuế, mà cả giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận của chúng ta cũng có thêm nhiều tín đồ hơn.” Giám mục Fowler nói tiếp: “Với những thành tựu lớn lao như vậy, liệu tôi có nên không kính cúi chúc mừng ngài?”

“Đó là trách nhiệm của tôi. Khi Vương quốc giao việc quản lý Thành phố New Ross cho tôi, chính là họ đặt niềm tin lớn vào tôi; làm sao tôi có thể không nỗ lực?”

“Nói rất đúng.”

Giám mục Fowler gật đầu: “Chắc hẳn Bốn hoàng tử cung cũng đã nghe về những tin tức liên quan đến chiến tranh rồi đấy. Gần đây, khắp nơi đều áp đặt lệnh giới nghiêm; ngay cả giáo hội cũng phải chuẩn bị sẵn sàng, và yêu cầu tôi dẫn đầu đội hiệp sĩ của giáo hội đi tuần tra khắp khu vực để loại bỏ mọi nguy cơ tiềm ẩn.”

Nhấp nhẹ ly rượu vang đỏ trong tay, Giám mục Fowler cuối cùng cũng chuyển sang vấn đề chính: “Trong thời kỳ chiến tranh, chúng ta càng phải cố gắng hết sức, giữ vững an ninh ở hậu phương và không được có chút lơ là nào. Đúng như Bốn hoàng tử cung vừa nói, đó chính là trách nhiệm của chúng ta, phải không?”

“Đúng vậy,” Arthur đồng ý một cách vui vẻ. “Quả thực là như vậy.”

“Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên từ bỏ quan điểm cũ – mỗi người chỉ đảm nhận một nhiệm vụ riêng – và tăng cường sự hợp tác với các cơ quan an ninh địa phương, phối hợp với nhau để đối phó hiệu quả hơn với kẻ thù.”

“Ý của Giám mục Fowler là…”

“Làm giáo hội quốc gia, giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận có trách nhiệm rất nặng nề, nhưng chúng ta phải nỗ lực tạo điều kiện tốt nhất để các tín đồ có thể sinh sống và phát triển. Vì vậy, tôi muốn sắp xếp một số thành viên của giáo hội đến Thành phố New Ross để đảm nhận công việc.”

“Giám mục Fowler cười hiền hòa và nói: ‘Như vậy không chỉ giúp giảm bớt gánh nặng cho Ngài, Hoàng tử thứ tư, mà còn làm tăng thêm tình cảm giữa chúng ta, quả là một giải pháp đôi bên cùng có lợi.’”

“Ồ.”

Nhìn vào hình ảnh phản chiếu trên ly rượu, Arthur mỉm cười và hỏi: “Vậy nên giao họ những chức vụ gì cho phù hợp?”

“Chỉ cần những công việc nhẹ nhàng là được rồi.” Giám mục Fowler nói một cách hào phóng: “Chẳng hạn như công việc tuần tra ban đêm, nhân viên đăng ký hay nhân viên kiểm soát hải quan… Những công việc này khá vất vả, may mắn thay, Giáo hội có một số thanh niên siêng năng sẵn lòng giúp Bốn hoàng tử cung gánh vác một phần gánh nặng.”

“Tôi tưởng ông muốn nói điều gì khác đấy…”

Bỗng nhiên, Arthur thở dài, đặt ly xuống và nói một cách buồn bã: “Tôi đã nghĩ rằng ông có những hoài bão lớn lao hơn, không ngờ lại chỉ muốn tìm cách thu lợi ích cá nhân… Thật đáng tiếc.”

“Hoài bão ư?”

Giám mục Fowler nhíu mày; anh đã chuẩn bị sẵn vài phương án để đối phó, nếu Arthur từ chối, anh sẽ chuyển sang phương án khác… Nhưng Arthur vừa không đồng ý vừa không từ chối, thay vào đó lại nhắc đến chủ đề về hoài bão.

Đây là điều mà anh chưa từng lường đến.

“Đúng vậy, hoài bão.” Arthur nói: “Dù sao đi nữa, Vùng đất Wexford cũng chỉ là một khu vực hẻo lánh, không thể so sánh được với các thành phố lịch sử và văn hóa lâu đời như kinh đô, Oxford hay Coventry… Tất nhiên, tôi không có ý nói rằng Giám mục Fowler không có tương lai, chỉ là tôi cảm thấy tiếc cho hoàn cảnh của ông mà thôi.”

Trong ánh mắt ngạc nhiên của Giám mục Fowler, Arthur đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn xuống đội kỵ sĩ bên dưới: “Giống như tôi vậy… Bị điều đến một vùng hẻo lánh, được gọi là một công tước không có việc gì để làm… Nhưng liệu nơi đây thực sự thoải mái không?”

“Xin thú thật với Bốn hoàng tử cung, việc phong ông làm Công tước mới Rôs là ý muốn của nhà vua… Ông ấy cũng đang muốn bảo vệ ông mà thôi.”

“Giám mục Fowler, tình hình của Giáo hoàng thế nào rồi?”

Một câu hỏi bất ngờ khiến Giám mục Fowler bối rối; sau một lúc suy nghĩ, anh trả lời một cách e dè: “Không mấy khả quan.”

“Không mấy khả quan… Ừm.”

Arthur quay người trở lại ghế, ra lệnh cho các nữ tìm và người hầu xung quanh rời đi: “Tôi xin nói một điều có thể không được coi là lịch sự lắm… Nếu Giáo hoàng không may qua đời, ai sẽ kế vị chức vụ của ngài?”

“Những chuyện như thế này không phải là lĩnh vực mà chúng ta có thể bàn luận được. Tuy nhiên, người kế vị Giáo hoàng chắc chắn sẽ là một trong ba vị Hồng y Đại giáo hoàng đó.”

“Đúng vậy, nhưng rốt cuộc ai sẽ trở thành vị Hồng y mới đây?”

Nhìn vào vẻ mặt hơi cứng nhắc của Giám mục Fowler, Arthur cười và nói: “Có lẽ là ngài chăng?”

“…”

“Tất nhiên, ngài hoàn toàn có cơ hội. Chỉ cần ngài có thể giữ vững tình hình ở miền sau và duy trì sự ổn định cho quận Wexford trong thời gian chiến tranh, đó đã là một công trạng lớn, đủ để ngài trở thành một ứng cử viên đáng gờm cho vị trí Hồng y Đại giáo hoàng.” Arthur nói một cách nhẹ nhàng: “Ngài hiểu rõ điều này, nhưng vẫn quyết định thay thế những sĩ quan tuần tra chăm chỉ, tỉ mỉ bằng những thành viên của giáo hội – những người không quen thuộc với những công việc này. Mặc dù điều này có thể giúp ngài ổn định tình hình, nhưng nó cũng sẽ phá hỏng môi trường kinh tế mà Thành phố New Ross đã vất vả xây dựng lại.”

“Nếu những thành viên này lợi dụng cơ hội này để trục lợi cá nhân, liệu điều đó có khiến người dân phản đối không?”

“Nếu điều đó xảy ra, vào quý tiếp theo, sẽ còn bao nhiêu người sẵn lòng trở thành tín đồ của giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận nữa chứ? Điều này có ảnh hưởng đến khả năng tranh cử của ngài cho vị trí Hồng y Đại giáo hoàng không?”

“Giám mục Fowler…”

“Lời nói của mọi người thật sự rất đáng sợ…”