Về những sức mạnh siêu nhiên hay việc các vị thần hiện ra trần gian, Hoàng tử thứ tư Arthur không hề biết gì cả. Nhưng dựa vào những manh mối có sẵn, sau khi suy nghĩ và phân tích kỹ lưỡng, ông dần nhận ra những điểm bất thường.

Những con chuột chết ngay khi bị chạm vào, những biến động lớn xảy ra tại kinh đô…

Tất cả những bằng chứng đó đều chỉ về Giáo hội – tổ chức đã suy yếu trong thời gian gần đây.

“Thầy tu, ông phải hiểu rằng, dù hôm nay tôi không tìm đến ông, Giám mục Fowler cũng sẽ kể cho tôi biết rất nhiều điều,” Arthur nói. “Nếu quy thuộc về Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận, tôi sẽ được đặt vào vị thế không thể bị đánh bại… Nhưng đồng thời, điều đó cũng sẽ cắt đứt hy vọng trả thù của tôi.”

“Vì vậy…”

“Tôi đã chọn Giáo hội Đạo Chân Lý.”

Đây quả là một lời thú nhận hoàn toàn thành thật. Để Ma Vĩ tin tưởng mình, Hoàng tử thứ tư Arthur đã thể hiện sự chân thành tuyệt đối; ông không chỉ tiết lộ sự tồn tại của những Hiệp sĩ Bàn Tròn mà còn bày tỏ tham vọng của mình.

Nếu ba người thừa kế khác trong triều đình biết được tham vọng này…

Kết quả sẽ rất dễ đoán.

Còn về việc liệu Hoàng tử thứ tư Arthur có thực sự quy thuộc về Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận hay không, Ma Vĩ trước đó đã từng suy nghĩ về điều này và đã đưa ra kết luận là không.

Xét về lập trường, đây thực sự là một đồng minh quý giá mà họ có thể hợp tác cùng.

Một chai thủy tinh được đặt trước mặt Arthur.

“Đây là…”

Ông ngạc nhiên nhấc chiếc chai lên, nhìn qua nó vào chiếc đèn chùm gas trên trần nhà, và nhìn thấy con quái vật có hàng chục cánh tay bên trong chai.

Qua lớp thủy tinh, con quái vật phát ra những tiếng gầm rú không âm thanh; với kích thước chỉ bằng đầu ngón tay, tiếng gầm rú của nó có vẻ hơi buồn cười.

“Đó là những con bù nhìn ma thuật,” Ma Vĩ giải thích. “Chúng là những sinh vật được tạo ra bởi phép thuật của Gilbot · Wilkin, những tín đồ của Vương quốc Voodoo và Tôn giáo Thần phù thủy.”

“Phép thuật ư?”

“Đúng vậy. Nửa tháng trước, một trận động đất đã xảy ra, và trong trận động đất đó, các vị thần đã hiện ra trần gian,” Ma Vĩ giải thích một cách ngắn gọn. “Chúng tồn tại nhờ vào sức mạnh niềm tin mà những tín đồ dành cho chúng; càng nhiều tín đồ, thì các vị thần càng mạnh mẽ. Những tín đồ được ban phước bởi các vị thần có thể sử dụng phép thuật… Và những con bù nhìn ma thuật này chính là một trong những phép thuật cổ xưa của Tôn giáo Thần phù thủy.”

Khi mở nắp chai lên, Arthur nhìn thấy chiếc Ma pháp trận vàng được gắn ở đáy chai; đôi mắt anh co lại, khuôn mặt trở nên nghiêm túc ngay lập tức: “Tôi đã từng thấy thứ tương tự, trong thư viện của cung điện Thánh Baolạc Đại Giáo ở thủ đô.”

“Đó có phải là Ma pháp trận không?”

“Ừm, những cuốn sách do giáo hội sưu tầm có tuổi đời rất lâu; nhiều cuốn đã không biết niên đại từ bao lâu rồi. Trong số đó có một khu vực bí ẩn, chứa đựng rất nhiều cuộn da dê được treo lên, và toàn bộ nội dung đều được viết bằng chữ cổ. Mặc dù tôi không hiểu nội dung, nhưng ít nhất tôi có thể đọc được những hình vẽ trên đó – đó chính là những bức tranh về Ma pháp trận.”

Arthur nhíu mày suy nghĩ, rồi đặt ra một câu hỏi vô cùng quan trọng: “Thần linh ban tặng ân huệ cho các tín đồ, để họ có thể sử dụng phép thuật… Nghĩa là, con đường duy nhất để sử dụng những ân huệ đó chính là thông qua Ma pháp trận. Vậy thì, những giáo hội hay thần linh sở hữu càng nhiều Ma pháp trận, họ sẽ càng mạnh mẽ, phải không?”

“Ma pháp trận chỉ là một yếu tố thôi; số lượng tín đồ cũng rất quan trọng,” Ma Vĩ gật đầu.

Tiếng lửa trong lò sưởi vang lên rào rạo; căn phòng bỗng chốc im lặng.

“Không lạ gì…” Arthur thở dài, đặt chiếc chai thủy tinh xuống: “Nếu đó là phép thuật, thì chắc chắn súng lục xoay nòng không thể đối phó được. Kẻ đã giết Ector, liệu cũng có khả năng sử dụng phép thuật sao?”

“Cuộc bùng phát dịch hạch xảy ra ở làng Antova và liên quan đến Thành phố New Ross… Có lẽ cũng có liên quan đến hắn ta.”

“Liệu Đạo Chân Lý – người có thể sử dụng phép thuật – chính là cô ấy sao?” Arthur hỏi Ma Vĩ, người đang ôm lấy Julia và nhìn anh với đôi mắt tò mò.

“Cô ấy là con gái tôi.”

“Vậy thì… chính là cô ấy à?” Arthur liếc nhìn Levin, người đang đứng bên cạnh cửa và uống loại rượu brandy cao cấp sản xuất từ vùng Cognac: “Không phải… Không phải cô ấy. Anh ta là người đứng đầu đoàn xiếc Mặt Trời, mới đến Thành phố New Ross gần đây thôi.”

“Đừng đoán nữa… Thần linh không phải là thứ dễ dàng gặp được đâu.”

Ma Vĩ đã che giấu danh tính thật của Julia. Trong mắt Arthur, Julia không thể là nữ thần được… Lý do rất đơn giản.

Nếu cô bé nhỏ đang nằm trong vòng tay của Ma Vĩ là nữ thần mà Đạo Chân Lý có thể trở thành, thì làm sao Ma Vĩ lại có thể nghĩ đến chuyện từ bỏ cô ấy chứ?

Từ góc độ của mình, Hoàng tử thứ tư Arthur chắc chắn sẽ không làm như vậy.

“Ma thuật và các vị thần ạ…”

Ngước nhìn trần nhà được trang trí bằng giấy dán màu đỏ, Arthur suy ngẫm: “Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận có hàng triệu tín đồ; các vị thần của họ chắc chắn rất mạnh mẽ. Đạo Chân Lý e rằng không thể sánh kịp họ.”

“Anh hối tiếc chưa?”

Cắn một chiếc lá bạc hà, cảm nhận hương vị đắng cay và mát lạnh lan tỏa khắp khoang miệng, Ma Vĩ nói một cách bình tĩnh: “Dù anh hối tiếc đi nữa cũng chưa muộn. Bây giờ anh hoàn toàn có thể báo cáo chuyện này cho Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận. Đó sẽ là một công trạng lớn, và cũng là bằng chứng để anh gia nhập họ. Từ đó trở đi, chắc chắn anh sẽ có chỗ đứng trong Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận.”

Arthur cười, tiếng cười càng lúc càng lớn, càng trở nên kiêu ngạo.

“Thầy tu ơi, thầy có biết tinh thần hiệp sĩ là gì không?” Anh nói: “Avalon là vùng đất thiêng liêng của các hiệp sĩ. Tôi và các hiệp sĩ Ngồi Tròn đã thề sẽ không bao giờ phản bội. Những lời này của thầy đang xúc phạm tôi.”

“Hơn nữa…”

“Ba vị Hồng y của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận đã lần lượt ủng hộ ba người anh trai của tôi – những người sẽ kế vị ngai vàng. Nếu tôi quay sang họ, làm sao tôi có thể trả thù được?”

“Nhưng anh phải hiểu rằng, dưới sự lãnh đạo của Bốn hoàng tử cung, trên thế giới này không chỉ có mình anh là người thông minh. Trong Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận cũng có rất nhiều người tài giỏi. Việc trả thù không hề đơn giản như vậy.”

“Tất nhiên tôi biết điều đó, vì vậy tôi mới muốn thành lập nhóm Hiệp sĩ Ngồi Tròn. Họ đều là những quý tộc sống xa rời trung tâm quyền lực; Vương quốc lo sợ họ và sẽ không cho phép họ chia sẻ quyền lực của mình với họ.” Arthur nói từ từ: “Nếu những người này ủng hộ tôi, tôi cũng sẽ đền đáp họ.”

“Vậy còn thầy, thầy tu yêu quý ạ, thầy có thể ủng hộ tôi bằng cách nào chứ?”

“Nhưng Đạo Chân Lý quá yếu ớt; làm sao có thể đối đầu với giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận vốn có hàng triệu tín đồ chứ? Các người thậm chí còn không sở hữu Ma pháp trận nào cả.”

Đây là một vấn đề rất thực tế.

Khi nói về lý tưởng hay tham vọng, ai cũng có thể nói lung tung được.

Cách thức để thực hiện những điều đó, cách để tiến lên cao hơn, mới là điều mà Arthur quan tâm.

Sau khi biết về sức mạnh siêu phàm đó, hoàng tử thứ tư Arthur cảm thấy tuyệt vọng; bởi vì sức mạnh khổng lồ đó quá xa vời so với anh ta, và nó có thể phá hủy tất cả hy vọng của anh ta trong nháy mắt, khiến cho những nỗ lực suốt nhiều năm trời trở thành tro bụi.

Giống như mũi tên đã xuyên qua người mẹ anh ta.

Sức mạnh tuyệt đối đồng nghĩa với quyền lực tuyệt đối!

“Vài ngày trước, quốc hội đã thông qua ‘Luật Tôn giáo Mới’, và cơ quan quản lý tôn giáo cũng được thành lập ngay sau đó. Nhưng những người sống trên mảnh đất này không mấy ưa chuộng Vương quốc Windsor đâu.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Ma Vĩ nói tiếp: “Đây cũng là một trong những lý do tại sao dưới sự lãnh đạo của Bốn hoàng tử cung, các bạn có thể thành lập Hội Hiệp Sĩ Vòng Tròn và nhận được sự hỗ trợ từ giới quý tộc.”

“Lấy Thành phố New Ross làm ví dụ, giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận không hề chiếm ưu thế tuyệt đối. Dưới sự ảnh hưởng của nó, vẫn còn có Tôn giáo Trí tuệ và Giáo hội Thần Linh Phong Nguồn… Niềm tin của người dân không hề thống nhất; một phần lớn trong số họ thậm chí không theo bất kỳ tôn giáo nào cả.”

“Nếu chúng ta có thể biến họ thành những tín đồ của Đạo Chân Lý, thì giáo hội này sẽ thực sự đặt chân vững chắc trên mảnh đất này.”

“Tạm thời thôi,” Arthur chỉnh sửa lại: “Hiện tại, Vương quốc đang chuẩn bị cho cuộc chiến. Khi chiến tranh bắt đầu, giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận sẽ không còn nhiều thời gian để quản lý những giáo hội nhỏ ở vùng xa xôi. Họ sẽ áp dụng chính sách an phận để làm dịu tình hình ở đây trước; đó cũng chính là mục đích của việc ban hành ‘Luật Tôn giáo Mới’ và sự xuất hiện của Giám mục Fowler tại Thành phố New Ross. Một khi chiến tranh kết thúc, đó sẽ là lúc họ nâng lên thanh kiếm.”

“Trong thời gian ngắn, chiến tranh sẽ không kết thúc đâu.”

Ma Vĩ lắc đầu.

“Roman Vương quốc Nô-f không hề có giáo hội; làm sao anh ta có thể đối đầu với những binh sĩ sử dụng phép thuật của Vương quốc Windsor được, trừ khi…”

Nhắm mắt lại, Arthur ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ anh muốn đến gặp Roman Vương quốc Nô-f để giúp đỡ họ, chống lại Vương quốc Windsor?”

“Đó là cách duy nhất để Đạo Chân Lý có thể phát triển và mạnh mẽ hơn,” Ma Vĩ thừa nhận một cách thành thật: “Tuy nhiên, nếu làm vậy, Đạo Chân Lý sẽ lập tức trở thành kẻ thù không khoan nhượng của Vương quốc Windsor. Những tín đồ của chúng ta cần một cái ‘lá chắn’ đáng tin cậy để vượt qua khó khăn này.”

“Hóa ra từ đầu, anh đã không đặt trọng tâm phát triển vào lãnh thổ của Vương quốc Windsor rồi.”

“Không… Bởi vì giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận quá mạnh mẽ; chúng ta yếu thế, không thể đối đầu trực tiếp được, nên chỉ có thể tìm con đường khác.”

Arthur gật đầu chầm chậm và bất ngờ cười lên: “Theo kế hoạch của anh, cái ‘lá chắn’ bảo vệ những tín đồ đó… chính là tôi phải không?”

“Đúng vậy. Để tránh khiến giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận nghi ngờ, sau này anh sẽ gia nhập họ, bề ngoài theo dõi những giáo hội nhỏ bé kia, nhưng bí mật bảo vệ các tín đồ của Đạo Chân Lý.” Ma Vĩ nói: “Đây là một nhiệm vụ vô cùng gian khổ; chỉ cần một sai sót nhỏ, anh sẽ gặp rủi ro lớn. Trên khắp this land, chỉ có anh mới có thể thực hiện được điều này.”

“Gặp rủi ro lớn… Thật là một lời nói ấn tượng quá.”

Thở dài, Arthur cảm thán: “Người sợ chết sẽ không thể làm nên chuyện lớn. Vậy anh dự định sẽ liên lạc với hoàng gia Romanov như thế nào để nhận được sự hỗ trợ của họ?”

“Tôi có một người bạn mà tôi có thể tin tưởng giao trọng trách này cho anh ấy. Anh ấy là người Đông Slav, đã mang theo Cuốn Sách Chân Lý và một số tiền lớn trở về Roman Vương quốc Nô-f rồi. Chiến tranh này cần sự tài chính; với số tiền đó, chắc chắn anh ấy sẽ thu hút sự chú ý của hoàng gia.”

“Vậy sau khi thành công, anh sẽ quay trở về Vương quốc Windsor à?”

“Tôi nhất định phải trở về.”

Ma Vĩ quay đầu lại, nhìn về phía đông qua bức tường: “Có rất nhiều người bạn đang chờ đợi sự trở lại của tôi. Anh nói đúng… Sau này, không chỉ có anh mà còn nhiều người khác cũng muốn trả thù cho hoàng gia.”

“Họ là ai vậy?”

“Trước đây là những binh sĩ tầm thường, nhưng bây giờ họ đã trở thành những trụ cột trong quân đội… Không nhiều, chỉ khoảng một trăm người thôi.”

Ma Vĩ đứng dậy, đội chiếc mũ cao cổ, nói một cách lạnh lùng:

“Đây là một