**Đạp…**

**Đạp…**

Tiếng bước chân vang vọng trong con hành lang đá trống rỗng; những bức tường màu đen thẫm ẩm ướt, hơi nước dày đặc. Nếu lắng nghe kỹ, còn có thể nghe thấy tiếng gầm rú giống như tiếng rồng và hổ, cùng với âm thanh của dòng nước chảy liên tục không ngừng.

Đó là những âm thanh phát ra từ hệ thống thoát nước dưới lòng đất này – điều này chứng tỏ rằng nhóm người do Ma Vĩ dẫn đầu đã xuống được độ sâu khoảng năm, sáu mét. Có lẽ xung quanh họ, có vô số đường ống được bố trí mật thiết.

Ma Vĩ ôm con gấu nhỏ bằng một tay, còn tay kia nắm chặt chiếc áo khoác của mình; cậu bé bước đi rất nhanh, vì chiều cao khiêm tốn nên chỉ có cách này mới theo kịp bước chân của cha mình.

Dọc đường, ánh đèn dầu chiếu sáng phía trước, bỗng nhiên xuất hiện một ngã rẽ, dẫn đến những hướng khác nhau.

“Bên phải,” Gu Li Hana nói một cách lạnh lùng.

Con hành lang bên phải khá thấp, chỉ cao khoảng hai mét; không gian chật hẹp khiến người ta cảm thấy như sắp đụng đầu vào tường bất cứ lúc nào.

Suốt quãng đường, Ma Vĩ không hề phát biểu điều gì; anh im lặng quan sát con đường ngầm này, suy nghĩ kỹ lưỡng.

Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là công trình mà Hoàng tử thứ tư Arthur đã bí mật xây dựng để những người ủng hộ mình có thể lẩn tránh sự chú ý. Những người có thể vào đây, hoặc là những “kẻ lẻn vào” bằng các phương tiện khác, hoặc là những “người tin cậy” của Hoàng tử thứ tư Arthur.

Đây quả là một khởi đầu tốt.

Một cánh cửa sắt màu đen chặn đường đi; Gu Li Hana tiến lại gần và nhẹ nhàng gõ cửa.

**Kẹt!**

Những bánh răng nặng nề được gắn vào tường bắt đầu quay chậm rãi; những thanh thép cứng định khóa cửa dần được thu lại…

Cuối cùng, cánh cửa mở ra, một luồng không khí ấm áp ùa về phía họ.

Đây là một căn phòng toàn màu đỏ: thảm đỏ, tủ sách đỏ, bàn ghế đỏ, và ngọn lửa đỏ rực cháy trong lò sưởi.

Tất cả đều màu đỏ; ngay cả người đàn ông tóc vàng óng, ngồi bên cạnh bàn, cũng đang uống một loại chất lỏng màu đỏ thắm.

Đôi mắt màu xanh nhạt, khuôn mặt đẹp đến mức hơi ma mị, mái tóc vàng óng, bộ vest trang trọng, và trên ngực anh ta đang đeo một bông hoa cúc trắng nhợt.

Người đàn ông ấy dường như đang tưởng nhớ một người bạn đã qua đời, cũng như một người bạn thân thiết đã đột ngột ra đi… Nỗi buồn thoáng qua trong ánh mắt anh, nhưng ngay sau đó, anh lại trở lại với vẻ bình tĩnh và điềm đạm, ngước nhìn nhóm người vừa bước vào từ con h

“Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau rồi, thưa cha yêu quý.”

“Lần đầu tiên gặp mặt, Bốn hoàng tử cung thưa ngài.”

Ma Vĩ cởi chiếc mũ xuống, gật đầu và nhấn mạnh từ “bốn hoàng tử” trong câu nói của mình: “Cảm ơn ngài vì lời mời chân thành này.”

“Đừng quá phức tạp; tôi ghét sự rườm rà.”

Hoàng tử bốn Arthur chỉ vào chiếc ghế duy nhất được đệm mút đỏ bên cạnh và nói: “Xin mời ngài ngồi.”

Levin nhướng mày, dựa vào tường và nói với người hầu bên cạnh: “Hãy rót cho tôi một ly rượu brandy, cảm ơn.”

Việc Levin tự nguyện làm như vậy đã trả lời một cách im lặng những thăm dò của Hoàng tử Arthur.

Arthur cần biết ai mới là người có quyền quyết định trong vụ việc này, và liệu Levin – người đi cùng ông – có thực sự có tham vọng hay không, liệu có đáng tin cậy hay không.

Điều này rất quan trọng, quan trọng đến mức nó có thể ảnh hưởng đến nội dung cuộc trò chuyện tiếp theo.

Ma Vĩ ngồi xuống ghế, ôm lấy Eunia và để chiếc mũ của mình bên cạnh đèn nến trên bàn.

Arthur cũng lấy ra một vật phẩm: một khẩu súng ngắn có chuôi bằng gỗ đỏ, là di vật của Hiệp sĩ Antowar.

Ông đặt khẩu súng lên bàn một cách nhẹ nhàng, sau đó lấy ra một viên đạn màu vàng đặt bên cạnh đèn nến.

“Tôi cần một cái tên.”

“Không có tên, Bốn hoàng tử cung thưa ngài.”

“Ngài không biết à?”

Ma Vĩ nhìn về phía Guliana đang đứng bên cửa, rồi lại nhìn người đàn ông tóc vàng kia.

“Guliana, đến đây.”

Arthur vẫy tay gọi Guliana, người có vẻ mặt nghiêm túc, đến bên cạnh mình và nói nhẹ: “Thưa cha, tôi xin giới thiệu: đây là hiệp sĩ trưởng của tôi, có biệt danh là Lancelot. Cô ấy là con gái của thầy dạy kiếm của tôi, đã theo tôi từ kinh đô đến đây; cô ấy rất trung thành và đáng tin cậy.”

Guliana đặt tay lên ngực và thực hiện động tác chào hỏi của một hiệp sĩ.

“Shawn Rickman là hiệp sĩ thứ mấy của ngài? Còn Antowar Wellesley thì sao?”

Dưới ánh mắt chăm chú của Arthur, Ma Vĩ cười và nói: “Tôi từ chối hợp tác với những kẻ theo chủ nghĩa bí ẩn; bởi vì những điều họ coi là bí mật thường không hề đáng tin cậy chút nào… Chỉ cần một cơn gió thổi qua, mọi thứ đều có thể thay đổi.”

Vung tay một cái, những ngọn nến trên bàn lập tức tắt đi, một làn khói xanh bốc lên.

“Đã tắt hết rồi.”

Nhìn chằm chằm vào Ma Vĩ trong thời gian dài, Arthur nở một nụ cười đầy ý nghĩa: “Tôi không phải là kẻ mê tín huyền bí. Lý do tôi làm như vậy là vì có rất nhiều người đang theo dõi tôi. Danh hiệu Hoàng tử Bốn đã mang lại cho tôi nhiều trở ngại; tôi vừa yêu vừa ghét danh hiệu đó, bởi vì đó là báu vật duy nhất mà mẹ tôi để lại cho tôi… Nhưng trong đó, lại chảy dòng máu ô uế của kẻ đàn ông đó.”

“Mẹ bạn chắc hẳn là một người rất xinh đẹp.”

“Đúng vậy,” Arthur nói với giọng nhẹ nhàng: “Bà ấy có mái tóc vàng óng ánh như thác nước, rất thích hát… Nhưng số phận thật bi thảm. Khi tôi còn nhỏ, bà ấy đã bị một mũi tên bắn trúng ngực… Mũi tên đó xuất hiện từ đâu trong sân vườn chứ?”

“Bà ấy đã ngã gục ngay trước mặt tôi. Trong lúc hấp hối, bà ấy vuốt ve mái tóc của tôi và liên tục bảo tôi phải chạy trốn… Nhưng tôi không chạy… Tại sao tôi phải chạy trốn chứ?”

Nụ cười của anh ta dần trở nên hung dữ; đôi mắt anh ta tràn ngập cơn giận dữ chân thực. Arthur – Hoàng tử Bốn – không còn là người đàn ông điềm đạm nữa; anh ta đã trở thành một con sư tử dữ tợn, luôn khao khát trả thù.

“Rồi sẽ đến một ngày nào đó…” Giọng anh ta run rẩy vì giận dữ: “Tôi sẽ giết chết kẻ đàn ông đó, giết chết ba người anh trai của mình, và cả người mẹ của họ nữa!”

“Tôi không biết kẻ sát nhân là ai… Cũng giống như việc tôi không biết ai đã giết chết Ector vậy… Điều đó không quan trọng… Bởi vì kẻ sát nhân chính là một trong số những người đó… Chỉ cần bắt hết họ là được.”

Cơn giận dữ tan biến; trong chốc lát, anh ta lại trở lại bình tĩnh: “Tôi không thể thua… Thưa linh mục, ít nhất là trước khi tôi trả thù cho mẹ mình.”

“Tại sao lại chọn chúng tôi?” Ma Vĩ hỏi.

“Tôi đã theo dõi các bạn từ lâu rồi,” Arthur nói một cách bình thản: “Ngay từ ngày đầu tiên các bạn đến Thành phố New Ross, các bạn đã thu hút sự chú ý của tôi. Ban đầu, tôi nghĩ các bạn là những người được triều đình cử đến để theo dõi tôi… Nhưng sau đó tôi mới biết không phải vậy.”

“Trong suốt ba năm qua, hàng tuần các bạn đều mua đồ tư liệu cho trại trẻ mồ côi, dạy học cho trẻ em trên phố Kerr, và miễn phí giải quyết những vấn đề của người dân.”

“Thưa linh mục, ngài là một người đầy tham vọng… Tham vọng của ngài thậm chí còn lớn hơn cả tôi… Chúng ta là những người cùng loại, phải không

Ma Vĩ lắc đầu và siết chặt cánh tay của Yuna hơn một chút: “Chúng ta không phải cùng một loại người, Bốn hoàng tử cung. Cậu muốn trả thù, điều cậu theo đuổi là quyền lực thế tục; còn tôi thì khác. Tôi thành lập giáo hội để truyền bá tư tưởng, chứ không phải vì chiếc ghế đại diện cho quyền lực đó.”

  Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi cũng không có gì đáng để trả thù cả.”

  “Không, cậu chắc chắn muốn trả thù,” Arthur nói với nụ cười nhẹ: “Trong trận chiến biển Pereia, các bạn đã trở thành những anh hùng, những chiến binh dũng cảm của Vương quốc Windsor; 70% lợi nhuận từ những con tàu cướp bóc của các bạn đều phải nộp cho vua. Các bạn được vua công nhận là những chiến binh xuất sắc… Nhưng sau khi hạm đội Saint Martin bị tiêu diệt, cha tôi không hề thông báo với Vương quốc Bồ Bàng để thực hiện các thỏa thuận dẫn độ; ông coi các bạn như những quân cờ đã mất giá trị, không còn quan tâm đến số phận của các bạn nữa.”

  “Nếu không phải vì chỉ huy Touré đã sống sót một cách kỳ diệu, các bạn đã sớm bị treo cổ bên bờ sông Rhine rồi.”

  Ma Vĩ liếc nhìn anh ta mà không phản bác gì.

  “Ngay từ đầu, cậu đã đến đây để hợp tác với tôi,” Arthur nói nhẹ nhàng: “Cậu hiểu tôi, và tôi cũng hiểu cậu… Thưa linh mục yêu quý.”

  “Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi.”

  “À, Sean là Hiệp sĩ ngồi ở vị trí thứ tám, mã danh là Bedivere; Antowar là người ngồi ở vị trí thứ mười sáu, mã danh là Ector.”

  Arthur nói từng từ một: “Họ tất cả đều là những Hiệp sĩ Bàn Tròn trung thành với tôi, tổng cộng mười sáu người, kể cả Ector – người đã hy sinh.”

  Đây có phải là bí mật lớn nhất của Hoàng tử Arthur không?

  Có lẽ là vậy, hoặc cũng không.

  Dù sao đi nữa, việc tiết lộ thông tin về mười sáu Hiệp sĩ Bàn Tròn cũng đã chứng tỏ sự thành thật của anh ta.

  Tiếp theo…

  Lần lượt đến lượt của Ma Vĩ rồi.

  “Kẻ sát nhân có lẽ là người quen của Hiệp sĩ Antowar; khi ông ấy qua đời, khẩu súng đặt trong ngăn kéo vẫn chưa được bóp cò,” Ma Vĩ nói: “Điều này có nghĩa là kẻ đó không hề gây ra sự thù địch nào từ phía Hiệp sĩ Antowar.”

  “Ngoài ra…”

  Một bức tranh in hình đế giày được đặt lên bàn.

  “Đây là dấu vết chân mà kẻ sát nhân để lại khi rời khỏi dinh thự. Họa tiết trên đế giày mang kiểu sóng uốn đặc biệt, khác với các mẫu chuẩn sản xuất tại xưởng may; có lẽ đó

“Nhưng tôi khuyên bạn đừng hành động một cách liều lĩnh; kẻ đối thủ kia có lẽ không phải là đối thủ mà những hiệp sĩ bàn tròn có thể đối phó được,” Ma Vĩ nói một cách từ tốn.

“Về vụ án giết người, tôi sẽ điều tra kỹ lưỡng.”

Gấp lại bản đồ, Arthur tiếp tục hỏi: “Bây giờ, bạn có thể kể cho tôi nghe về nhóm chuột đó được chứ?”

“Bạn không biết à?”

“Chỉ có thể đoán được một chút thôi,” Arthur nhìn về phía Eunia đang ngồi trên đùi Ma Vĩ và nói: “Theo thông tin đáng tin cậy, vào buổi trưa hôm nay, Giám mục Fowler sẽ dẫn đầu đội hiệp sĩ của giáo khu Wexford đến Thành phố New Ross… Hắn ta đến đây để tìm tôi. Nhưng cho đến nay, tôi vẫn chưa rõ mục đích của hắn khi triệu tập đội hiệp sĩ giáo khu. Việc này cần phải có lệnh từ giáo hội Đại giáo hoàng và cũng phải được báo cáo lên quốc hội, bởi vì đây là một hành động quân sự.”

“Nhưng những người do tôi cài cắm trong kinh đô thì hoàn toàn không biết gì về việc Giám mục Fowler triệu tập đội hiệp sĩ giáo khu… Điều này chứng tỏ rằng giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận chưa báo cáo sự việc này lên quốc hội.”

Ánh mắt Arthur hạ xuống, anh nói nhẹ nhàng: “Quốc hội và cha tôi luôn kiểm soát chặt chẽ giáo hội, chỉ vì sợ họ chiếm quá nhiều quyền lực… Bây giờ, chắc chắn đã có chuyện lớn xảy ra ở kinh đô rồi.”

Khi thời đại hơi nước bắt đầu, sự phát minh ra máy hơi nước và đạn có ngòi nổ sau đã chứng tỏ rằng thời đại mà con người chiến đấu bằng vũ khí lạnh đã hoàn toàn kết thúc. Chiếc súng lục xoay nòng trên bàn chính là bằng chứng cho điều đó. Với nó, quốc hội và nhà vua – những người nắm giữ đông đảo quân đội – sẽ sở hữu một sức mạnh áp đảo; đội hiệp sĩ giáo khu sẽ không thể tạo ra nhiều sóng gió gì cả, và giáo hội chỉ còn là “vật trang trí” mà thôi.

Nhưng những biến động lớn ở kinh đô khiến Hoàng tử thứ tư Arthur buộc phải suy nghĩ: Tại sao giáo hội lại đột nhiên chiếm ưu thế? Liệu những khẩu súng trong tay họ đã mất đi tác dụng? Phải biết rằng, mặc dù có rất nhiều quý tộc là tín đồ của giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận, điều đó không có nghĩa là họ sẽ để cho quyền lực tôn giáo vượt qua quyền lực hoàng gia. Sự tồn tại của chế độ quốc hội đã khiến họ trở thành những người hưởng lợi nhiều nhất từ việc kiềm chế quyền lực hoàng gia… Ai lại sẵn lòng nhường quyền lực cho người khác chứ? Về mặt lý lẽ hay tình cảm, điều đó đều không hợp lý chút