Ngày hôm sau, lúc 8 giờ sáng.

“Không được! Không được! Con không muốn đến trại trẻ mồ côi!”

Trong phòng ngủ tầng hai, Julia mặc bộ đồ ngủ màu trắng, che đầu dưới chăn, run rẩy như một người du khách bị lạnh cóc.

Lần đi trại trẻ mồ côi trước đây đã để lại cho cô ấy nhiều ám ảnh quá lớn.

“Julia, lần này chúng ta đến trại trẻ mồ côi là vì được mời.” Ma Vĩ thở dài: “Lần trước con bị bỏ lại đó là lỗi của bố, sẽ không bao giờ xảy ra nữa.”

“Thật sao?”

Đôi mắt màu xanh đậm hiện ra qua khe chăn.

“Thật đấy, bố hứa với con, chú Levin có thể làm chứng nhân cho chúng ta!”

Levin, đang đánh răng trong phòng tắm, bỗng nhiên rùng mình, da gà nổi lên khắp người.

“Ồ…”

Julia suy nghĩ một lát, rồi bò ra khỏi chăn; mái tóc rối bù, rõ ràng vừa thức dậy: “Được thôi, Julia hiểu rồi.”

“Ngoan nào, mau đi rửa mặt, chải tóc cho gọn rồi chuẩn bị ra ngoài.”

“Ừ!”

Nửa tiếng sau, Ma Vĩ huýt sáo gọi một chiếc xe ngựa bốn bánh, bảoBéo NhânOrange tiếp tục huấn luyện con mèo để chuẩn bị cho những lần bắt chuột sắp tới, sau đó ông đưa Julia và Levin lên xe, hướng tới chợ Bill.

Trước khi đến phố Nam, họ ghé qua tiệm bánh của bà Meier, mua 120 pound bánh mì lúa mì và 24 pound bơ; vì ngày mai cũng cần mang thức ăn đến trại trẻ mồ côi, nên việc mua sẵn hôm nay sẽ tiết kiệm công sức cho ngày mai.

Khi mua bánh, Julia theo mùi thơm, lúc Ma Vĩ đang trò chuyện với bà Meier, cô lẻn vào nhà bếp, nhìn những chiếc bánh mì sữa đang được nướng trên lò, mắt long lanh, nuốt nước bọt thèm thuồng.

Vì buổi sáng đi vội vàng, cô chỉ ăn một miếng bánh; không hề đói, chỉ đơn giản là...

thèm ăn thôi.

“Niya?” Ma Vĩ kéo rèm ra, “Con thực sự đã chạy đến đây rồi!”

“Bố ơi, bố ơi, đó là cái gì vậy ạ?”

Julia chỉ vào những chiếc bánh mì sữa và hỏi: “Mùi thơm quá, liệu đó có phải là thức ăn tốt cho sức khỏe không ạ?”

Tốt cho sức khỏe à?

Cũng không chắc lắm; dù bánh mì sữa mềm mại và ngon miệng, nhưng nó thuộc loại ngũ cốc tinh chế, về bản chất vẫn là carbohydrate. Nếu so về giá trị dinh dưỡng, có lẽ nó còn kém hơn bánh mì lúa mạch đen.

Nhưng…

Ánh mắt trông đợi của Eunia dường như muốn nói rằng đây là điều vô cùng quan trọng; cô ấy tin chắc và kiên định rằng những đứa trẻ ăn bánh mì sữa sẽ trở nên khỏe mạnh và xinh đẹp hơn.

“Vậy thì hãy mua một ít đi.” Ma Vĩ véo má cô ấy rồi quay đầu nhìn bà Meier đang mỉm cười không nói gì: “Hãy lấy thêm cho tôi 20 pound bánh mì sữa nữa.”

“Được thôi.”

Bánh mì lúa mì giá 3 xu mỗi pound, bánh mì đen giá 2 xu mỗi pound – đó là những mức giá khá phải chăng. Nhưng bánh mì sữa thì…

Mỗi pound phải tới 1 shilling.

Giá cả đắt đỏ như vậy khiến nhiều người phải từ bỏ ý định mua; 1 shilling cho mỗi pound bánh mì, không phải ai cũng có khả năng chi trả được, nhất là những người sống ở con phố Nam – tiền lương của họ đã không cao lắm rồi.

Tuy nhiên, nhờ vào kỹ năng nướng bánh tài ba của bà Meier, những chiếc bánh mì do bà làm ra thực sự là những sản phẩm Thành phố New Ross hàng đầu, không hề kém cạnh các đầu bếp nổi tiếng. Ngay cả những quý ông, quý tộc có địa vị và tài chính, cũng phải sai người đến cửa hàng của bà để mua bánh mì.

Họ muốn tận hưởng hương vị ấy – hương vị đã in sâu trong ký ức của họ từ nhỏ đến lớn.

Chính vì vậy, dù giá bánh mì sữa đắt đỏ, bà Meier vẫn nướng khoảng 30 pound mỗi ngày, và phần lớn số bánh đó đều được bán cho những người giàu có này.

Hôm nay, việc Ma Vĩ mua luôn 20 pound bánh mì sữa đã khiến nhiều người phải thất vọng.

120 pound bánh mì, 24 pound bơ, cộng thêm 20 pound bánh mì sữa… Trọng lượng lớn như vậy, Ma Vĩ tự mình tất nhiên không thể mang đi được. May mắn thay, bên cạnh cửa hàng của bà Meier có rất nhiều người nghèo không có việc làm; chỉ cần trả vài xu, họ sẵn lòng mang bánh đến bất kỳ đâu theo yêu cầu của khách hàng.

Cửa hàng nướng bánh của bà Meier không chỉ cung cấp những sản phẩm chất lượng tốt với giá cả phải chăng, mà còn giúp nuôi sống nhiều người không tìm được việc làm.

Từ lâu, bà Meier đã trở thành người nổi tiếng nhất trên con phố Nam; những kẻ trộm cắp cũng theo thông lệ mà không bao giờ đặt chân đến nhà bà.

Theo lời của Levin, ngay cả những kẻ trộm cắp cũng biết ơn và biết rõ cái gì nên trộm, cái gì không nên trộm.

Những kẻ trộm cắp không có đạo đức, không tuân theo quy tắc, cũng sẽ bị đồng nghiệp từ chối và đuổi đi.

Trong mọi lĩnh vực, thực sự đều có những quy tắc riêng để hoạt động.

Eunia cắt một pound bánh mì sữa vừa ra lò, cho vào túi giấy, rồi vừa ăn vừa đi xe ngự

Khi cô nhìn thấy cánh cổng cũ kỹ của trại trẻ mồ côi, cô không khỏi rút đầu lại và trở nên im lặng hơn; cẩn thận bước theo sau lưng Ma Vĩ, cô từng bước leo lên các bậc thang.

Đùng đùng đùng!

Kêu kèo…

Hôm nay, người mở cửa không phải là bà Tisen, mà là nhân viên trẻ tuổi nhất của trại trẻ mồ côi – Gu Li Hana.

Trên ngực cô buộc một chiếc tạp dề trắng, che khuất chiếc váy màu đơn sơ, khiến khó có thể đánh giá được vóc dáng của cô; tuy nhiên, dù ăn mặc giản dị, điều đó cũng không thể che giấu vẻ trẻ trung và rạng rỡ của cô.

“Chào buổi sáng, linh mục, Niya… và Đại tá Levine.”

Gu Li Hana kéo lên gấu váy, cúi đầu và nhẹ nhàng đặt gót chân trái xuống để thực hiện một nghi thức chào hỏi chuẩn mực của giới quý tộc.

“Chào buổi sáng, cô Gu Li Hana.” Ma Vĩ cúi đầu chào lại và nói: “Xin cho phép tôi sửa lại một sai sót nhỏ của bạn: Levine đã không còn là đại tá của đoàn xiếc Mặt Trời nữa.”

“Thật sao?”

Gu Li Hana nháy mắt, hàng mi dài của cô rung động; ánh mắt cô dừng lại trên người Levine và cô cười nói: “Nhưng hôm kia tôi đến xem biểu diễn, trong danh sách diễn viên, tên của đại tá vẫn là ông Levine mà!”

“Chắc hẳn họ đã nhầm lẫn.” Levine nói: “Như linh mục đã nói, tôi đã từ chức đại tá; người đảm nhận vị trí đó bây giờ phải là Tiffany.”

Cô cười nhẹ; có vẻ như Gu Li Hana không quan tâm lắm đến những chuyện nội bộ của đoàn xiếc Mặt Trời. Cô nhường đường cho ba người Ma Vĩ bước vào, sau đó đóng cửa lại.

“Các em nhỏ đâu rồi?”

Mỗi lần đến trại trẻ mồ côi, luôn có một nhóm trẻ em đứng chờ đón; nhưng hôm nay, mọi thứ lại trái ngược hoàn toàn, hành lang yên tĩnh không một bóng dáng trẻ em nào.

“Bà Tisen cùng mọi người đã đưa các em ra ngoài chơi rồi.” Gu Li Hana nhún vai và nói: “Làm sao các em có thể ở lại trại trẻ mồ côi suốt ngày được chứ? Như vậy thì cũng giống như bị giam cầm mà thôi.”

“À, nếu vậy thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều.”

Ma Vĩ quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Gu Li Hana và nói: “Xin hãy dẫn chúng tôi gặp Hoàng tử thứ tư.”

Ánh mắt Gu Li Hana lấp lánh; cô che miệng cười nhẹ và nói: “Linh mục thật là hay đùa… Làm sao tôi có thể biết đến Bốn hoàng tử cung được chứ?”

Không có câu trả lời, không có sự chất vấn, cũng không có giải thích nào cả.

Ma Vĩ chỉ đơn giản nhìn cô ấy một cách bình yên, ánh mắt sâu thẳm, như mặt hồ yên tĩnh không gợn sóng.

Một lúc sau.

Gu Li Hana từ từ ngừng cười, nhăn mũi và nói một cách bất đắc dĩ: “Được rồi, được rồi, đi theo tôi đi. Thật là, tại sao lại phá hỏng niềm vui của tôi nhỉ? Tôi đang diễn xuất rất hứng thú mà.”

Người con gái ban đầu muốn làm cho Ma Vĩ bất ngờ, nhưng khi bị phát hiện ra danh tính, cô ấy cảm thấy không thoải mái chút nào và bước đi trước, gót giày đập mạnh vào sàn, tạo ra tiếng động “đạp đạp đạp”.

Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng tâm trạng của cô ấy lúc này không hề tốt đẹp chút nào.

Dần dần, Gu Li Hana ngẩng cao cổ, thái độ của cô ấy thay đổi một cách tinh tế, như thể từ một cô gái 17 tuổi non nớt đã biến thành một nữ hiệp sĩ kiêu hãnh và độc lập.

Sự thay đổi trong danh tính diễn ra một cách tự nhiên, liền mạch, không hề gượng ép hay khó chịu, hoàn toàn tự nhiên.

Ngay cả Leven, một bậc thầy trong nghệ thuật biểu diễn, cũng không khỏi gật đầu tán thưởng.

Bốn người đến phòng đồ đạc của trại trẻ mồ côi, Gu Li Hana đẩy một số thùng gỗ không bị bụi bặm ra, để lộ bức tường xây bằng gạch đá, rồi khéo léo đẩy một viên gạch đá vào bức tường.

“Răng rắc…”

Cánh cửa bí mật ẩn sau đống đồ đạc từ từ mở ra, một luồng gió lạnh buốt thổi ra từ con đường đá tối tăm.

“Xin mời.”

Gu Li Hana nhìn Ma Vĩ một cách lạnh lùng, ánh mắt như lưỡi dao sắc bén, giọng nói mang theo ý nghĩa “không ai được vào”, hoàn toàn khác với trước đây.

Ma Vĩ kéo theo Eunia, cúi đầu bước vào con đường đá, Leven theo sau ngay sau đó. Nhưng trước khi bước vào, anh ta nhìn Gu Li Hana một cái, vuốt râu và nói một cách suy tư: “Cô gái này, liệu cô có hứng thú…”

“Không.”

Gu Li Hana ngắt lời anh ta, như thể dù Leven nói gì đi nữa, câu trả lời của cô ấy vẫn chỉ có một.

“Thật đáng tiếc.”

Leven thở dài, cảm thấy rất tiếc khi Đoàn xiếc Mặt Trời mất đi một nữ diễn viên xuất sắc như vậy; chỉ riêng tốc độ thay đổi khuôn mặt của cô ấy thôi cũng đủ để tổ chức một buổi biểu diễn riêng rồi!

Trong con đường đá tối tăm và ẩm ướt, thiết bị chiếu sáng duy nhất là chiếc đèn dầu mà Gu Li Hana cầm trong tay; ánh sáng yếu ớt của nó chỉ chiếu sáng rõ những bậc thang đá phía trước, khiến việc nhìn rõ mọi thứ trở nên rất khó khăn. __TERMLOCK000__

“Cô Guli Hana, cô thực sự không nghĩ kỹ một chút sao? Mặc dù công việc ở rạp xiếc có hơi vất vả, nhưng phúc lợi cho nhân viên thì thật sự rất tốt đấy!”

“…”

“Cô cũng đã xem buổi biểu diễn của chúng tôi rồi đúng không? Chắc hẳn cô rất thích xiếc; nếu cô chăm chỉ luyện tập, chắc chắn sẽ trở thành một người quan trọng trong đội ngũ chúng tôi!”

“…”

“Một cô gái xinh đẹp như cô, ở lại trại trẻ mồ côi thật là lãng phí tài năng. Cô nên mang vẻ đẹp và khả năng diễn xuất của mình đến với nhiều khán giả hơn; niềm vui của khán giả mới chính là điều quan trọng nhất!”

“…”

Góc miệng Guli Hana co lại; khuôn mặt lạnh lùng, không hề hiện lên chút cảm xúc nào, bỗng nhiên bị phá vỡ. Cô nhìn chằm chằm vào Leven, bàn tay trái cầm chiếc đèn dầu siết chặt đến nỗi nếu đó là một thanh kiếm, lúc này chắc chắn đã đâm thủng người anh ta rồi.

“Cô thực sự nên suy nghĩ kỹ một chút nhé. Nếu quyết định được, hãy đến Đạo Chân Lý để tìm tôi; với sự giới thiệu của tôi, cô thậm chí không cần phải qua vòng phỏng vấn nữa đâu!”

“Tôi sẽ suy nghĩ.”

Sau khoảng thời gian tức giận ngắn ngủi, Guli Hana đã lấy lại bình tĩnh và bắt đầu trả lời các câu hỏi của Leven.

“Thật sao?”

“Thật đấy.”

“Cô chắc chắn à?”

“…Chắc chắn.”

“Ồ, được thôi.”

Leven đột nhiên mất hứng thú với cô ấy, bước nhanh đến bên cạnh Ma Vĩ và nói thấp giọng: “Người phụ nữ này thật sự rất khó lường. Thông thường, những người phụ nữ không hứng thú với sức hút của tôi đều không thể chịu đựng nổi những lời nói vớ vẩn này; chỉ cần họ bị phá vỡ tâm lý, những lời nói tiếp theo sau đó sẽ trở nên dễ dàng hơn. Thật đáng tiếc…”

“Đừng lãng phí công sức nữa,” Ma Vĩ nói một cách bình tĩnh: “Những người phụ nữ như thế này sẽ không yêu bạn đâu; họ thích những điều bên trong con người bạn.”

“…”

“Nói ra thì, cái tính lạnh lùng và kiêu ngạo của bạn đâu rồi? Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, bạn trông rất oai phong đấy; sao chỉ trong chốc lát lại trở thành như thế này nhỉ? Tôi vẫn thích con người bạn – ngang bướng và kiêu ngạo ấy… Hãy lấy lại bản chất đó đi.”

“…”

Leven đã bị phá vỡ tâm lý.

Anh ta cất giọng cao: “Quá khứ là quá khứ! Trước đây tôi là trưởng đoàn; mọi người trong đoàn đều phải chờ tôi ăn cơm… Làm sao tôi có thể không nghiêm túc được chứ? Bây giờ tôi chỉ là người thứ hai… hay thậm chí là thứ tư! Vì có bạn ở đây, tô