Thẩm Thanh Thu Chẳng hề có chút cảm tình nào đối với những người thuộc phòng hai của gia đình này cả.

Thẩm thị – Một người phụ nữ yếu đuối và độc ác; lời nói thì không dám nói ra, nhưng ánh mắt của cô ta khiến Lưu thị và bản thân Thẩm Thanh Thu cảm thấy ghê tởm. Còn Lưu thị thì là một kẻ hèn nhát và vô liêm sỉ; trong cung điện có đến hơn mười người phụ nữ mang danh “tiểu thư”, còn số những cô gái đã từng bị hắn xâm hại thì càng không thể đếm xuể được.

Năm con trai và bảy cô con gái của hắn đều do Cố Dung giúp đỡ nuôi dưỡng. Tuy nhiên, trong số đó, chỉ có đứa con trai ruột duy nhất do Thẩm thị sinh ra – Cố Thiếu Kinh – mới được nhận nuôi bởi Cố Dung; còn lại toàn là những đứa con riêng của phòng hai và các con gái ruột của Thẩm thị. Những kẻ “sống nhờ vào da thịt” và “uống máu” của Cố Dung như vậy, Thẩm Thanh Thu thực sự rất ghét bỏ họ… Nhưng họ cũng chưa bao giờ đến làm phiền bà, còn Lưu thị luôn khuyên bà đừng để ý đến họ, nên bà cũng quyết định không muốn gây rắc rối nữa.

Gần đây, công việc ở xưởng may của bà rất bận rộn; bà còn không kịp lo cho những việc bên ngoài nữa.

“Mẹ ơi, con hiểu rồi, con sẽ không gây rắc rối cho mẹ đâu.”

Cô bé cười, ôm lấy Lưu thị và nói lên với khuôn mặt nhỏ nhắn của mình.

“Con gái yêu của mẹ thật là ngoan.” Lưu thị âu yếm vuốt ve mái tóc của cô bé.

Mẹ con họ hiếm khi có khoảnh khắc thân mật như vậy; bầu không khí thật là êm đềm và hạnh phúc.

Bỗng nhiên, bà Chen bước vào và nói: “Thưa phu nhân, thưa cô, cô Hui Xiu thuộc phòng hai vừa trở về nhà, bà hai muốn hai người đến thăm một chút.”

“Cô Hui Xiu ư?” Thẩm Thanh Thu nhíu mày, “Đó là ai vậy?”

Có quá nhiều người trong phòng hai, bà hoàn toàn không nhớ hết tên họ của họ.

“Thưa cô, đó là con gái cả của ông chủ phòng hai; cô ấy đã kết hôn với ông Phó Bộ Trưởng Quân Bộ của gia đình họ Hứa. Khi phu nhân và ông chủ kết hôn, cô ấy cũng đã đến dự, và chính cô ấy là người đã nói chuyện với cô lúc đó.” Bà Chen nói nhỏ.

“À, bà nhớ rồi… Hôm đó cô ấy mặc một bộ váy màu hồng, rất nổi bật.” Lưu thị nhớ ra và lập tức đứng dậy, chuẩn bị ra ngoài.

Thẩm Thanh Thu nhanh chóng nắm lấy tay cô ấy, khuôn mặt không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào, “Mẹ Chen, hãy từ chối lời mời của phu nhân thứ hai đi, cứ nói rằng mẹ có việc gấp, không có thời gian để tiếp xúc với bà ấy.”

“À? Thanh Thu, này… không được chứ!” Lưu thị hoảng sợ.

Mẹ Chen cũng ngạc nhiên.

“Mẹ ơi, Cố Huệ Tú chỉ là một người con gái sinh sau trong gia đình phu nhân thứ hai mà thôi, tại sao lại bắt mẹ – một phu nhân cao cấp – phải đến thăm bà ấy chứ? Nếu muốn gặp, thì lẽ ra phải là bà ấy đến thăm mẹ mới đúng.”

Thẩm Thanh Thu nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Thẩm thị Bà ta quả thực không coi trọng mẹ đâu. Mẹ Chen, hãy nói với bà ta một cách kiên quyết đi.”

“Điều này…” Lưu thị bỗng nhiên hiểu ra.

Nghe vậy, mẹ Chen cũng tức giận. Trước đây, khi họ còn sống trong nhà họ Shen, họ chỉ là những người vợ ít được quan tâm, và việc được mời đến đón khách đã là một sự tôn trọng lớn lao đối với họ. Vì vậy, dù bây giờ họ đã trở thành phu nhân cao cấp, họ vẫn chưa kịp thích nghi…

Chỉ khi Thẩm Thanh Thu nhắc nhở, họ mới nhận ra sai lầm của mình.

“Đúng rồi, phu nhân nói rất đúng. Thẩm thị thật sự quá kiêu ngạo, bắt phu nhân phải đến thăm bà ta… Thật là quá đáng! Tôi sẽ đi mắng bà ta ngay bây giờ.”

Mẹ Chen nói với giọng tức giận rồi quay đi.

Lưu thị liền im lặng, không ngăn cản bà ấy.

Quá khứ đã qua; bây giờ cô ấy là phu nhân cao cấp rồi. Dù phải đối mặt với ai đi nữa, cô ấy cũng phải giữ vững phẩm giá của mình… Dù không vì bản thân mình, thì cũng vì Cố Dung và con gái mà thôi…

———

Mẹ Chen vội vàng đến phòng của phu nhân thứ hai, mặt đầy lo lắng. Cô ấy không vào gặp Thẩm thị hay Cố Huệ Tú, mà chỉ đứng ở ngoài hành lang, qua cửa sổ nói lớn: “Phu nhân chúng tôi nói rằng, một người xuất thân từ gia đình quý tộc như phu nhân thứ hai lẽ ra phải hiểu biết và tuân theo các quy tắc xã hội… Làm sao có thể không biết phải tôn trọng người cao cấp hơn mình chứ?”

“Vợ chúng ta rất nhân từ, luôn nghĩ đến người thân trong gia đình mà không quá coi trọng những điều kiện phức tạp đó… Nhưng bà vợ thứ hai cũng nên nghĩ đến con gái lớn của mình chứ! Con bé sắp kết hôn vào một gia đình quý tộc, có truyền thống học vấn và biết giữ phép tắc… Nếu chàng rể biết được cách bà xử sự này, thì mọi chuyện sẽ rối ren lên đấy!”

Bà Chen nói lớn tiếng, khiến căn phòng bên trong im lặng hoàn toàn.

Một lúc sau, người dì nuôi thân cận của Thẩm thị mới bước ra với nụ cười nhượng bộ, xin lỗi và dỗ dành bà Chen rời đi.

Bà Chen cuối cùng cũng rời khỏi nơi đó.

Bên trong phòng, khuôn mặt của Cố Huệ Tú đỏ bừng.

Cô ấy không phải là người biết giữ phép tắc… Nhưng là một cô con gái ruột thịt; dù đã kết hôn, cô vẫn phải dựa vào gia đình mẹ đẻ… Khi Thẩm thị đã lên tiếng, làm sao cô dám phản bác lệnh của mẹ chồng?

Bây giờ, danh dự của cô đã bị tổn thương… Cô cảm thấy xấu hổ và sợ hãi, lo lắng rằng mẹ chồng sẽ trút giận lên mình.

Cô cẩn thận nhìn chằm chằm vào mẹ chồng mình.

Khuôn mặt của Thẩm thị tái nhợt lại, bà bỗng nhiên la mắng: “Lưu thị… Ngươi là cái gì chứ? Chỉ là một kẻ biết dụ dỗ đàn ông, khiến Cố Dung đón ngươi vào nhà này thôi mà… Dám đứng trước mặt ta và nói về phép tắc à? Ha ha, ngươi có xứng đáng để nói về những điều đó không?”

“Người phụ nữ tốt không bao giờ lấy chồng thứ hai… Con gái của một vị Thứ trưởng Bộ Lễ như ta, làm sao ngươi, một người tình của cha ta, dám mắng ta chứ?”

Bà vung tay đập vào bàn, tức giận.

Cố Huệ Tú sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, môi run rẩy: “Mẹ… Mẹ ơi…”

Cô nói nhỏ.

Ánh mắt độc ác của Thẩm thị bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào cô.

Cố Huệ Tú gần như không thở nổi nữa.

Tuy nhiên, dường như bà ấy chợt nghĩ đến điều gì đó… Khuôn mặt của Thẩm thị bỗng nhiên thay đổi; sự khinh thường và giận dữ dần tan biến… Bà cố gắng nở một nụ cười gượng ép: “Hui Xiu ah…”

Bà gọi tên cô.

“Dạ…” Cố Huệ Tú run rẩy đáp lại.

“Những lời xúc phạm mà người dì kia nói… Mẹ không muốn con gặp cô ấy đâu… Nhưng mẹ biết gia đình chồng con rất cổ hủ… Nếu con không đến thăm các bậc trưởng thượng khi trở về nhà mẹ đẻ, họ sẽ nghĩ xấu đấy… Thôi này… Vì Lưu thị đang chiếm ưu thế, con hãy cố gắng đi thăm họ một lần đi.”

“”

   Thẩm thị ra lệnh.

  “Vâng, mẹ.” Cố Huệ Tú thì thầm đáp lại rồi đứng dậy.

  “Khoan đã, tôi nhớ con đã chuẩn bị quà về phải không? Những món bánh ngọt bốn màu đó tôi không thích; Lưu thị dưới gối còn có một cô bé nữa, con hãy đưa chúng cho các cô ấy đi.” Thẩm thị nói, rồi gọi người hầu: “Cô đi đưa những món bánh đó cho cô chủ nhỏ.”

  “Vâng.” Người hầu vâng lời và quay đi.

  Nghe vậy, Cố Huệ Tú vội vàng nói: “Mẹ ơi, những món bánh đó là của tiệm Kim Tuyết Các đấy… Mẹ luôn thích ăn chúng lắm; con đã phải xếp hàng hai giờ mới mua được đấy… Làm sao có thể đưa cho phu nhân Hậu được…”

  “Không sao đâu… Lưu thị chỉ là những thứ vụn vặt mà thôi… Nếu đưa cho cô ấy, con sẽ được lòng cô ấy, tránh khỏi việc sau này cô ấy bàn tán về con đấy.” Thẩm thị nói, tỏ ra như đang nghĩ đến lợi ích của con gái riêng mình.

  Cố Huệ Tú cảm thấy rất xúc động, vội vàng cúi đầu nói: “Cảm ơn mẹ đã thông cảm.”

  Thẩm thị liền quay đầu đi, trông có vẻ hơi áy náy.

Lúc này, người hầu mang theo hộp bánh đến và đưa cho Cố Huệ Tú.

Cố Huệ Tú cung kính nhận lấy, cúi chào Thẩm thị rồi nói nhỏ: “Nếu vậy thì con sẽ đi chào phu nhân Hậu, sau đó sẽ quay lại ngay.”

“Đi đi… Hãy để Bạch Mẫu theo cùng con.” Thẩm thị vẫy tay, nhưng không quay đầu nhìn cô.

Cố Huệ Tú nghe lời rồi rời đi, còn Bạch Mẫu thì theo sau.

Bên trong nhà, Thẩm thị nhìn theo bóng lưng của con gái qua cửa sổ, thở dài lo lắng, khuôn mặt đầy áy náy.

“Xương Bình… Thuốc độc mà chúa huyện đưa đến, con đã cất nó ổn chưa?” từ phòng bên trong, Gu Jing bất ngờ xuất hiện và hỏi.

“Ừm, đã cất vào trong lòng cô ấy rồi.” Thẩm thị thì thầm, rồi lại lo lắng hỏi: “Chàng ơi, con nghĩ Lưu thị và Thẩm Thanh Thu có ăn những món bánh đó không nhỉ?”

Dù chúng ăn phải đó mà chết vì nọc độc, nhưng món bánh kia là do Huy Tú mang đến. Cô ấy là con gái của gia đình thứ hai; Cố Dung làm sao có thể không liên quan đến chúng ta được chứ?”

“Tôi đã dặn dò Mẹ Bạch rồi, bà ấy sẽ khuyên Lưu thị và Thẩm Thanh Thu ăn món bánh đó. Còn về Huy Tú… haha, cô ấy là con dâu nhà họ Hứa; người con gái khi đã lấy chồng thì không còn liên quan gì đến gia đình cha mẹ nữa. Việc cô ấy cho thuốc độc vào thức ăn của Lưu thị và các con gái bà ấy, thì có liên quan gì đến chúng ta chứ? Hơn nữa, cô ấy lại thân thiện với Tiêu Như Vân trong nhà; bạn chỉ cần nghĩ rằng cô ấy làm vậy để trả thù cho Tiêu Như Vân mà thôi.”

Gu Jing nói với giọng lạnh lùng.

“Thưa chàng, nếu Huy Tú biết điều này, liệu cô ấy có đồng ý không? Cô ấy có thể buộc tội chúng ta…” Thẩm thị lo lắng hỏi.

“Khi cô ấy trở về, tôi đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch. Trong tách trà mà tôi đưa cho cô ấy có thuốc độc; chỉ trong vòng năm ba phút nữa, cô ấy sẽ chết ngay. Lúc đó, cô ấy và Lưu thị sẽ chết cùng nhau… Điều đó sẽ không ảnh hưởng gì đến chúng ta cả.” Gu Jing nói một cách bình thản, ánh mắt lấp lánh vẻ tàn nhẫn.

“Điều này… thưa chàng…” Thẩm thị run rẩy, không dám nhìn chồng mình.

Cô ấy biết rằng việc mình làm hại Cố Huệ Tú vẫn còn có lý do; dù sao thì cô ấy cũng chỉ là con gái riêng, không có máu thịt gì với cô ấy, nên cái chết của cô ấy cũng không làm cô ấy đau lòng. Nhưng Cố Huệ Tú lại là con gái ruột của chàng… Chàng thật sự quá tàn nhẫn.

Thẩm thị không dám nói thêm lời nào nữa.

Gu Jing lạnh lùng nhìn cô ấy một cái, rồi quay người trở vào phòng bên trong.

Có một điều anh ta chưa nói ra: sau khi Lưu thị và các con gái bà ấy chết đi, dù Cố Dung tức giận đến đâu, anh ta vẫn có thể dùng Thẩm thị làm con dê thế thí… Chỉ cần nói rằng việc đầu độc là chuyện riêng tư trong nhà, là cuộc tranh giành giữa phụ nữ mà thôi… Còn việc Thẩm thị có phản bội anh ta hay không… Ha ha, Thẩm thị chỉ có một người con trai ruột duy nhất là Cố Thiếu Kinh; mọi hành động của cô ấy đều vì tương lai của con trai mình mà thôi… Vì con trai, Thẩm thị sẽ chấp nhận mọi thứ.

Cô ấy vẫn còn một cô con gái nữa đang nằm trong tay mình.

Gu Jing suy tính liên tục, ánh mắt đầy độc ác, khóe miệng nhếch lên với vẻ hung ác; anh ta nằm thả lỏng trên giường, chỉ mong chờ tin tức rằng mẹ con họ sẽ bị giết ngay lập tức. Như vậy, mọi thứ sẽ trở lại quỹ đạo bình thường, và gia tộc Hou sẽ thuộc về anh ta.

——

Trong sân, Thẩm Thanh Thu đang ngồi trước mặt mẹ mình, hai mẹ con cùng xem những cuốn sổ kế toán của xưởng thêu.

Bên ngoài, bà Chen bước vào và báo: “Thưa phu nhân, cô gái nhỏ, cô con gái lớn của nhà thứ hai đã đến chào hỏi các người.”

“Cô con gái lớn à? Là Cố Huệ Tú phải không? Cô ấy dám đến thật đấy.” Thẩm Thanh Thu nghe vậy liền ngẩng đầu cười lạnh.

“Miệng cô thật là sắc bén… Dù sao cô ấy cũng đã đến rồi; việc cô ấy cúi đầu chào hỏi cũng là điều bình thường thôi. Một cô gái đã kết hôn, lại là con riêng, có thể quay về nhà mẹ bao nhiêu lần được chứ? Tại sao phải khiến cô ấy mất mặt?” Lưu thị là người hiền lành, luôn biết suy nghĩ cho người khác; cô cười nhẹ rồi trách móc con gái mình một cái, sau đó nói với bà Chen: “Được rồi, mời cô ấy vào đi.”

“Vâng.” Bà Chen đáp lời rồi rời đi; không lâu sau, cô dẫn Cố Huệ Tú vào nhà.

“Hui Xiu xin chào cô dì lớn, chúc cô dì sống lâu trăm tuổi!”

Ngay khi bước vào nhà, Cố Huệ Tú liền cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép, thái độ rất chu đáo, không hề có chút kiêu ngạo nào.

“Hui Xiu đừng quá lễ phép, ngồi xuống đi.” Lưu thị ra hiệu cho cô ngồi xuống.

“Cảm ơn cô dì lớn.” Cố Huệ Tú đáp lời rồi ngồi xuống, sau đó gửi lời chào đến Thẩm Thanh Thu, rồi mới ngồi xuống một bên.

Ba người bắt đầu trò chuyện với nhau.

Cố Huệ Tú vốn không phải là người kiêu ngạo, lại biết cúi đầu chịu thấp; Lưu thị cũng rất dễ gần; chỉ trong vài câu nói, họ đã trò chuyện rất thân thiện với nhau. Thấy cô ấy có tính cách tốt, Thẩm Thanh Thu cũng thỉnh thoảng tham gia vào cuộc trò chuyện; bầu không khí giữa ba người khá là thoải mái.

Bên cạnh, bà Bai tận dụng cơ hội này để bày các món tráng miệng lên bàn và nói: “Thưa phu nhân, cô Shen, đây là các món tráng miệng do cô dâu nhỏ chúng tôi đặc biệt mua từ cửa hàng Jinxiu Ge; người ta đã chuẩn bị chúng trong hai tiếng đồng hồ đấy… Hai người hãy thưởng thức thử nhé.”