“Thưa ngài, không phải con trai tôi là người lấy cắp đâu!” Thấy không thể tiếp tục lừa dối được nữa, bà Cui vội vàng nhìn về phía Lâm Hiền Phong và nói: “Tôi thú nhận hết, có người đã mua chuộc tôi, bảo tôi hãy gây rắc rối cho gia đình họ Lưu!”

Vì sự việc đã bị phanh phui, việc xin sự giúp đỡ từ quan chức cấp cao cũng không còn ích gì nữa, nên bà Cui liền kể hết mọi chuyện ra.

Lâm Hiền Phong ra lệnh ghi chép lại từng lời khai của họ, sau đó vẫy tay và bảo người ta giam giữ họ để đưa về ty pháp luật ở kinh đô.

Thẩm Thanh Thu nói: “Thưa ngài, xin dừng lại một chút.”

Lâm Hiền Phong quay đầu lại, nụ cười trên khuôn mặt ông đã thay đổi hoàn toàn: “Cô Shen, còn điều gì muốn hỏi nữa không?” Bây giờ ông không thể nhìn cô gái này như một cô hầu gái bình thường nữa; chỉ với vài câu nói, cô ấy không chỉ giúp ông thoát khỏi tội danh mà còn đẩy tội lỗi cho người khác, thậm chí còn tận dụng tình huống để có lợi cho mình… Điều này không phải là điều một đứa trẻ có thể làm được.

“Tôi muốn hỏi ngài Lin, ngài dự định xử lý vụ án này như thế nào?” Thẩm Thanh Thu nói, đồng thời nhìn về phía bà Cui, “Vì cô ấy đã thú nhận rằng đây là hành động của quan Xương Bình, liệu ngài có sẽ đến dinh thự của quan Xương Bình để điều tra như ngày hôm nay đã đến nhà tôi không?”

Câu hỏi này khiến Lâm Hiền Phong bối rối; ông nhíu mày nhìn Thẩm Thanh Thu và nói: “Theo luật pháp của triều đình, tôi chỉ là một quan chức cấp thấp, không có quyền điều tra quan Xương Bình.”

Thẩm Thanh Thu mỉm cười và nói: “Vậy có nghĩa là câu nói ‘Ngay cả hoàng đế phạm tội cũng phải chịu trách nhiệm như người dân bình thường’ chỉ là lời nói suông thôi sao?”

Lâm Hiền Phong cam kết sẽ vào làm việc tại Tòa án Đại Lý Sự, vì vậy ông rất coi trọng luật pháp: “Làm sao có thể như vậy được? Dù tôi chỉ là một quan chức cấp thấp và không có quyền điều tra quan Xương Bình, nhưng sau khi tôi báo cáo với cấp trên, chắc chắn sẽ có người khác đảm nhận việc điều tra.”

“Ngài Lin, ngài có tin những lời mình vừa nói không?” Thẩm Thanh Thu hỏi.

“Vậy cô Shen muốn nói điều gì?” Khuôn mặt Lâm Hiền Phong trở nên lạnh lùng.

Thẩm Thanh Thu đáp: “Tất cả phụ thuộc vào việc ngài có muốn điều tra vụ án này một cách công bằng hay không.”

Lâm Hiền Phong nhíu mày, nhìn bà Cui đang bị giữ chặt và nói: “Nếu ngài muốn, tôi chắc chắn có cách để ngài điều tra vụ án này.”

Người này, Thẩm Thanh Thu tất nhiên không hề xa lạ; có thể nói là hầu hết những người có tiếng trong kinh thành này, Thẩm Thanh Thu đều biết đến cô ta. Mạng lưới thông tin rộng lớn của cô ta giúp cô ta nhanh chóng nắm được rất nhiều thông tin. Người ta đồn rằng cô ta rất công bằng và không thiên vị ai; trước khi gặp cô ta, Thẩm Thanh Thu có thể chưa tin, nhưng sau khi gặp rồi, mới thấy rằng cô ta thực sự rất công bằng. Ít nhất là trong việc điều tra các vụ án, cô ta quả thật giỏi hơn nhiều so với những quan chức cao cấp khác.

Lâm Hiền Phong không nói gì, im lặng một lúc.

——

Bà Lý, tức là con dâu của bà Cui, đã chạy từ nhà họ Liu đến dinh thự của nữ chủ huyện Xương Bình.

Tuy nhiên, chưa kịp vào dinh thự, bà đã bị ngăn lại: “Cô là ai?”

Bà Lý nhìn hai con dao lấp lánh trước mặt mình và cảm thấy sợ hãi: “Mẹ vợ tôi là bà Cui, bà ấy… bà ấy bảo tôi đến tìm nữ chủ huyện Xương Bình…” Người canh cửa nhíu mày: “Chưa bao giờ nghe nói đến bà Cui đâu, mau rời đi, nếu không tôi sẽ không kiêng nể đâu!”

“Khoan đã…” Một người mặc đồ hầu gái đã ngăn họ lại.

Hai người canh cửa thấy người hầu gái đó liền vội vàng buông xuống dao. Người hầu gái này chính là Ngọc Trúc, người hầu cận bên cạnh nữ chủ huyện Xương Bình. Dù cũng chỉ là một người hầu, nhưng địa vị của cô ta khác hẳn so với những người canh cửa. Và vẻ ngoài của cô ta cũng chính là người mà bà Cui đã gặp vào ngày hôm đó.

“Hãy theo tôi vào.” Ngọc Trúc nói.

Bà Lý lo lắng nhìn lại hai người canh cửa một cái, rồi vội vàng theo Ngọc Trúc vào bên trong dinh thự.

Khi đến một nơi yên tĩnh, Ngọc Trúc quay đầu lại và la mắng: “Không phải tôi đã bảo mẹ vợ cô rằng nếu mọi chuyện thành công, hãy cử người đến quán rượu báo tin cho tôi sao? Tại sao cô lại đến dinh thự của nữ chủ huyện như vậy?”

Bà Lý không biết về mối liên hệ giữa mẹ vợ mình và dinh thự của nữ chủ huyện, nhưng vì sợ hãi, khuôn mặt bà tái nhợt và trả lời theo những gì được bảo: “Sáng nay sớm, mẹ vợ tôi đã bị người của ty cảnh sát kinh kỳ bắt đi. Tôi và chồng tôi đến ty cảnh sát xin gặp họ nhưng không được phép. Mẹ vợ tôi vội vàng bảo tôi đến dinh thự của nữ chủ huyện để mang lời nhờ, nói rằng nữ chủ huyện có thể cứu bà ấy.”

Yuzhu suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Lần này, người được cử đi từ Kinh Kỳ Phủ là ai vậy?”

Bà Lý đáp: “Tôi nghe người ta gọi anh ta là Công tử Lâm.”

Đó chính là Lâm Hiền Phong – người luôn hành động nhanh chóng và quyết đoán. Nếu cô ấy ra tay, bà Cui kia sẽ không thể tìm cách trốn thoát để báo tin được. Vậy thì chỉ có thể là nhờ vào người thân của anh ta mà thôi. Yuzhu gật đầu trong lòng, rồi nói với bà Lý một cách lạnh lùng: “Chuyện hôm nay nhất định không được tiết lộ ra ngoài. Nếu việc của Công chúa thành công, gia đình các người chắc chắn sẽ nhận được vô số phú quý.”

Bà Lý lo lắng và hỏi: “Còn bà nội tôi thì sao?”

Yuzhu đáp: “Bà ấy sẽ không sao đâu. Các người hãy yên tâm ở nhà chờ đợi thôi.” Nói xong, cô ấy liền bước vào và báo cáo cho Công chúa Xương Bình.

Sau khi nghe tin, Xương Bình hoàn toàn không nghi ngờ gì cả. Dù việc này thành công, thì gia đình người đỗ trạng nguyên cũng sẽ bị truy tố về tội trộm cắp đồ vật quý giá của triều đình, thậm chí là đồ riêng của Hoàng hậu; họ sẽ bị xử tử cả nhà. Ngay cả khi gia đình họ Lưu phát hiện ra chuyện, họ cũng chỉ lo lắng về việc đồ vật bị mất thôi… Gia đình họ Lưu có thể làm gì được?

Ngồi vào kiệu, Xương Bình lập tức đến gặp Hoàng hậu Bèi tại cung điện. Lúc đó, Thái tử đang dùng bữa cùng Hoàng hậu Bèi. Khi thấy Xương Bình đến xin gặp, Hoàng hậu Bèi vẫy tay và bảo người hầu mời cô ấy vào.

Thái tử đứng dậy và nói: “Mẫu hậu muốn gặp Nữ chủ, con không tiện ở đây, xin phép lui xuống trước.” Anh cúi đầu chào rồi chuẩn bị rời đi.

Hoàng hậu Bèi nhìn anh ta và nói: “Là con không tiện ở đây, hay là con không muốn gặp Xương Bình?”

Trên khuôn mặt luôn tỏ ra phóng khoáng của Thái tử, lúc này hiện rõ vẻ phiền muộn. Nếu tất cả các cô gái đều như những người phụ nữ dịu dàng, ông ta sẽ thích… Nhưng Xương Bình kia lại giống như một con rắn lạnh lùng, âm độc, với giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy sự nguy hiểm… Làm sao ông ta có thể cười với cô ta được?

“Mẫu hậu biết con không thích Xương Bình, nhưng mẫu hậu cũng không bắt con phải cưới cô ấy đâu.” Hoàng hậu Bèi nói: “Cô ấy chỉ là một cô gái nhỏ bé thôi, nhưng lại nắm giữ trong tay rất nhiều của cải. Nếu con không cưới cô ấy thì cũng được… Nhưng nếu con đẩy cô ấy sang tay người khác, con sẽ phải đối mặt với hậu quả gì sau này đây?”

Thái tử không thể nào giải quyết được vấn đề này

Ban đầu, cô ấy đi rất nhanh, nhưng khi nhìn thấy góc áo màu đỏ tối bên trong phòng, cô liền chậm lại bước đi, và dáng vẻ của cô trở nên duyên dáng hơn nhiều. Sau khi bước vào đại sảnh, cô first chào hỏi Hoàng hậu Bèi, sau đó mới chào Thái tử ngồi cùng một chỗ.

“Chị họ, mau đứng dậy.”

Thái tử là chàng trai đẹp nổi tiếng khắp kinh thành, lại còn đối xử với cô một cách lịch sự và nhẹ nhàng; khuôn mặt Xương Bình của cô lập tức đỏ bừng lên.

“Cảm ơn cháu trai.”

Hoàng hậu Bèi mỉm cười nhẹ nhàng và bảo cô ngồi xuống. Nhưng lúc này, Thái tử lại đứng dậy, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ áy náy: “Chị họ đã vất vả đến cung này, lẽ ra ta nên quan tâm hơn đến chị, nhưng bố ta đang có việc cần bàn bạc với ta, nên ta sẽ phải bỏ qua chị một chút.”

Xương Bình vội vàng nói: “Dĩ nhiên, việc quan trọng hơn là phải giải quyết công việc trước, cháu trai cứ đi đi.”

Cô quyết tâm sẽ trở thành người vợ tốt cho Thái tử, vì vậy cô không muốn làm cản trở anh trong việc này, chỉ là không nỡ rời mắt khỏi bóng lưng anh.

Mãi cho đến khi Hoàng hậu Bèi hắt hơi nhẹ, cô mới tỉnh táo trở lại.

“Con đến cung mà không báo trước, trước đây con không bao giờ hành động một cách vội vàng như vậy, có chuyện gì quan trọng sao?” Hoàng hậu Bèi hỏi.

Xương Bình trả lời: “Tất nhiên là có chuyện quan trọng, cô còn nhớ viên ngọc máu mà cô đã tặng con không?”

Hoàng hậu Bèi ngạc nhiên: “Viên ngọc máu có chuyện gì vậy?”

“Viên ngọc máu đó bây giờ hẳn đang ở kho của gia đình Lưu… Không, bây giờ nó hẳn đã ở tòa án của Kinh Kỳ Phủ rồi.” Nói xong, Xương Bình kể cho Hoàng hậu Bèi nghe toàn bộ kế hoạch mà mình đã suy nghĩ ra.

Nhưng Hoàng hậu Bèi lại tỏ ra không hài lòng; cô không phải vì gia đình Lưu, mà chỉ cảm thấy không vui khi Xương Bình sử dụng thứ mà cô đã tặng cô để thực hiện âm mưu của mình.

“Cô, con nghĩ đây là một cơ hội tốt,” Xương Bình nói: “Người ta có thể không hiểu tính cách của Hoàng đế, nhưng cô chắc chắn biết rõ điều đó, phải không? Mấy ngày trước, vì những tin đồn liên quan đến Học viện Nguyệt Lục và triều đình, ông ấy buộc phải chọn Dương Trinh Văn làm người đỗ đầu kỳ thi, làm sao ông ấy có thể không cảm thấy tức giận được?”

“Con lên kế hoạch này không chỉ vì bản thân mình,” Xương Bình nói, góc miệng cô hơi nhăn lại: “Người đỗ đầu kỳ thi đó và Cố Dung có mối quan hệ với nhau; Hoàng đế từ lâu đã không hài lòng với Cố Dung

Khi nghe đến đây, Hoàng hậu Bối trong lòng cũng trải qua vô số suy nghĩ phức tạp. Người có thể sinh ra một hoàng tử quý phái như vậy, chắc chắn cũng là một người đẹp tuyệt trần. Nhưng bà lại không thích dùng sắc đẹp để thu hút người khác; lời nói của Xương Bình đối với bà mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Nếu đồ đạc của bà bị mất và là do Dương Trinh Văn “đánh cắp”, thì nếu Cố Dung muốn bảo vệ anh ta, ít nhất bà và Cố Dung cũng sẽ trở thành kẻ thù trước mặt mọi người.

Hoàng đế không cần phải e ngại gì bà hay hoàng tử nữa; ngược lại, bà và hoàng đế giờ đây lại đứng cùng phe với nhau.

“Quả thật, nói rất đúng.”

——

Lưu thị và Thẩm Thanh Thu xuất phát từ hai hướng khác nhau và gặp nhau ngay tại cổng cung điện.

Lưu thị thấy con gái liền chạy lại gần, nhìn ngắm từ trên xuống dưới: “Hai ngày nay mẹ bận rộn lo việc nhà cho chú, chưa kịp chăm sóc con, con có ăn uống đầy đủ không?” Con gái Thẩm Thanh Thu đều trả lời một cách ngoan ngoãn.

A Xiu cùng bà Chen cũng từ từ tiến lại gần sau.

Thẩm Thanh Thu lại gọi bà dâu một cách ngọt ngào.

Mặt A Xiu đỏ bừng lên; cô mới kết hôn không lâu, và đang mặc chiếc áo màu nhạt pha đỏ, khiến khuôn mặt cô càng trở nên đẹp rực rỡ hơn.

“Nhanh vào đi, đây không phải là nơi để các bạn trò chuyện phiếm đâu!” Vệ sĩ tại cổng cung điện quát lớn.

Thẩm Thanh Thu liếc nhìn A Xiu một cái; cô bé có vẻ hơi sợ hãi, chưa bao giờ trải qua tình huống như này trước đây, nên chỉ cùng các phụ nữ khác như Lưu thị và Kim Thái mà lặng lẽ theo sau vào cung.

Lúc này vẫn còn là buổi sáng; trên đại sảnh, hoàng đế đang tức giận vì vụ trộm cắp xảy ra trong cung.

Và vị tân khoa thám tử đang quỳ trên đất, chịu đựng sự giận dữ của nhà vua.

“Thưa Hoàng đế, vụ việc này vẫn chưa có bằng chứng cụ thể; ty phái công lý kinh đô vẫn chưa kết luận gì cả. Nếu vội vàng đưa ra phán quyết ngay bây giờ, rất có thể sẽ xảy ra sai lầm.” Người nói là Lâm Thái Phụ. Ban đầu ông không thích việc Dương Trinh Văn thuộc phe của Cố Dung, nhưng kể từ khi Dương Trinh Văn bắt đầu học tập tại Hàn Lâm Viện, ông đã có cơ hội tiếp xúc với chàng trai trẻ này. Anh ta thực sự là một người chăm chỉ và có tầm nhìn xa trông rộng.

“Lâm Thái Phụ, vụ án này chính là do cháu trai của ông, Lâm Hiền Phong, báo cáo lên đây mà!” Hoàng đế ném tờ sớ sang một bên, “Chẳng lẽ ông nghĩ cháu trai mình đã đưa ra phán quyết sai sao?”