“Bà Cui ơi, bà cứ nói nhảm mãi thế làm gì? Nhà chúng tôi đâu có thứ đó?! Đừng vu oan người khác!” Kim Thái nhìn người phụ nữ kia một cách không thể tin được.

Cô ấy đã cùng với Mẹ Chen lo liệu mọi việc trong nhà từ trên xuống dưới; kho hàng đó cũng không phải là nơi gì bí mật hay không ai được phép vào, bản thân cô ấy cũng đã vào ra đó vài lần rồi. Trong kho chỉ toàn vải vóc và sợi tơ mà thôi, làm sao có thể có những vật quý hiếm đến thế!

Lúc này, bà Cui hoàn toàn không quan tâm đến lời nói của Kim Thái, cô ta chỉ tiếp tục nói: “Nếu ngài không tin, cứ đến kho hàng xem đi. Bà nhớ rằng bên trong còn có một chiếc vòng ngọc nữa… Trên đó có khắc chữ ‘Pei’! Chiếc vòng đó có màu đỏ như máu, rõ ràng là vật quý, bà còn không dám chạm vào nữa! Nhà họ Lưu chỉ là một gia đình buôn bán thôi; dù có tiền cũng không thể mua được thứ vòng ngọc đỏ quý giá như vậy… Chắc chắn không phải đồ của nhà họ Lưu!”

Thẩm Thanh Thu vẫn không biểu hiện gì trên khuôn mặt, nhưng Kim Thái thì không thể chịu đựng được nữa: “Làm sao bà có thể nói như vậy được? Cô gái và bà chủ nhà đã đối xử tốt với bà chưa?”

Bà Cui thì chẳng hề nhìn lại cô ấy.

Nghe những lời đó, Lâm Hiền Phong liền cau mày. Vòng ngọc đỏ… và trên đó còn khắc chữ “Pei”. Dù vòng ngọc rất quý giá, nhưng cũng không phải là thứ hiếm gặp. Tuy nhiên, “Pei” là họ của Hoàng hậu… Làm sao người thường dám khắc chữ lên thứ vật quý như vậy?

“Đúng hay sai, ngài cứ đến kho hàng xem là biết ngay…” Bà Cui sợ rằng Lâm Hiền Phong sẽ không chịu đi, nên tiếp tục nói: “Thực ra vài ngày trước, bà đã thấy bà chủ nhà của mình có vẻ vội vã ra vào kho hàng… Khi vào bên trong, bà mới phát hiện ra những thứ này… Lúc đó bà cũng không hiểu sao, lòng trở nên tham lam, nên mới lấy những thứ đó đi… Nhưng trước thiên địa, bà biết rằng ăn cắp đồ quý hiếm là tội chết… Làm sao bà dám làm như vậy được?”

“Bà này!” Kim Thái thấy bà ta cứ cố tình đổ lỗi cho mình, đã tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

Thẩm Thanh Thu đứng dậy, nhìn Lâm Hiền Phong và nói: “Nếu vậy thì, Kim Thái, em hãy đi cùng ngài đến kho hàng một lần.”

Kim Thái: “Cô gái?” Dù không thông minh bằng các cô gái khác, nhưng cô ấy cũng biết rằng lời nói của bà Cui này chắc chắn có gì đó uẩn khúc.

“Nhà tôi vốn trong sạch không tội, làm sao lại sợ người khác đến kiểm tra chứ?” Thẩm Thanh Thu mỉm cười nhẹ.

Lâm Hiền Phong nhíu mày, suy nghĩ rất nhiều.

Còn bà Cui thì thở phào nhẹ nhõm; bà tin chắc rằng trong kho có những bằng chứng xác thực về tội lỗi của gia đình Lưu. Chỉ cần họ tiến hành kiểm tra, gia đình Lưu chắc chắn sẽ bị kết án tử hình! Còn bà thì chỉ bị buộc tội trộm cắp mà thôi; có lẽ nhờ vào việc tố giác này, cùng với sự can thiệp của công chúa, bà có thể được thả ra trong vài tháng nữa.

“Kim Thái, đi thôi.”

Kim Thái không dám phản đối, gật đầu đồng ý rồi liếc nhìn bà Cui một cái trước khi dẫn các lính canh đến kho nhà mình.

Như vậy, trong sân chỉ còn lại Thẩm Thanh Thu và hai lính canh đang giữ bà Cui, cùng với chính bà Cui.

“Hai ngài, liệu có thể thả bà ấy đi trước được không ạ?” Thẩm Thanh Thu nói.

Chưa kể đến vẻ ngoài xinh đẹp của cô ấy, chỉ riêng bộ trang phục sang trọng ấy đã cho thấy gia đình cô ấy rất giàu có. Trong số những người làm nghề lính canh, ngoại trừ vị công tử Linh – người được coi như “thiên thần xuống trần” để quan sát tình hình dân sinh – thì hầu như không ai có gia thế giàu có cả. Thấy cô ấy xuất thân từ gia đình giàu có mà vẫn gọi họ là “ông”, lòng họ cũng bắt đầu mềm lòng.

“Cũng không thể cấm được…” Hai người phụ nữ, một cô gái trẻ và một bà lão, họ cũng không thể kiểm soát được cô ấy đâu.

Thẩm Thanh Thu mỉm cười: “Cảm ơn hai ngài. Bên kia nhà bếp có bữa sáng mà người hầu nhà tôi đã chuẩn bị sẵn. Nhìn thấy hai ngài vội vàng đến từ sáng sớm, chắc hẳn là chưa kịp ăn gì đâu.” Cô ấy liền ra hiệu cho người hầu, và ngay lập tức có người đến đón họ: “Quan lý, xin hãy theo chúng tôi vào nhà bếp uống trà sáng nhé.”

Hai người lính canh nhìn nhau rồi nhìn về phía Thẩm Thanh Thu, không nói gì thêm mà theo người hầu vào nhà bếp.

“Giờ chỉ còn lại hai chúng ta và bà Cui thôi.” Thẩm Thanh Thu bước chậm rãi đến bên cạnh bà Cui.

Bà Cui run rẩy, rõ ràng là nhớ lại thái độ hung hãn của chủ nhân mình mỗi khi luyện võ trong sân này.

Thẩm Thanh Thu mỉm cười, đặt tay lên vai bà Cui: “Có lẽ bà Cui đã quên mất, nhưng tôi vẫn nhớ rõ. Khi tôi, mẹ tôi và bà Chen mới đến kinh thành, bà Cui đã rất nhiệt tình, giúp chúng tôi tìm nhà ở.”

Vào thời điểm đó, công việc thêu dệ của mẹ tôi mới bắt đầu, nhưng do doanh thu kém ỏi, bạn đã giới thiệu cho chúng tôi biết những nhà hàng xóm nào có sợi chỉ thêu tốt mà giá lại rẻ.”

Lúc bấy giờ, lòng nhiệt tình và sự tử tế của bà Cui thực sự là không giả tạo; con người cũng đôi khi thay đổi thật nhanh.

Thẩm Thanh Thu trở nên lạnh lùng hơn, “Vì vậy, tôi sẽ cho bạn một cơ hội. Nếu bây giờ bạn nói ra sự thật với tôi, tôi sẽ bảo vệ mạng sống của bạn.”

Bà Cui nhìn Thẩm Thanh Thu với vẻ e sợ, “Tôi… tôi không biết ông muốn biết điều gì…”

Thẩm Thanh Thu vốn không phải là người do dự; nhất là sau khi nghe câu nói đó, ông ta cảm thấy hối tiếc về lời hứa ban đầu. “Được thôi.”

Nếu một người thực sự muốn tự hủy hoại mình, thì không ai có thể ngăn cản được họ.

Ông ta lại ngồi xuống, uống ly sữa trà bò được chuẩn bị cẩn thận trong bếp.

Bà Cui ngước nhìn lên; bà đã dậy từ sáng sớm và suy nghĩ quá nhiều đến nỗi chẳng kịp ăn gì. Lẽ ra bà không đói, nhưng mùi thơm của sữa khiến bà thèm ăn; thấy bà ăn ngon lành như vậy, dường như bà không hề sợ bị phát hiện ra điều gì cả…

Lâm Hiền Phong là người làm việc thực tế; ông ta đã kiểm tra kỹ lưỡng kho của gia đình Lin và chắc chắn rằng không sót lại bất cứ thứ gì, sau đó mới trở lại sân.

Khi bà Cui thấy Lâm Hiền Phong cùng một số lính canh đến một cách vội vã và với vẻ mặt nghiêm túc, bà tưởng rằng họ đã tìm thấy thứ gì đó, liền đứng dậy để hỏi.

“Con đĩ khốn nạn! Không chỉ ăn trộm đồ vật của triều đình, mà còn vu oan người khác… Bà có biết mình phạm tội gì không?!”

Ai ngờ Lâm Hiền Phong lại đá bà một cái vào ngực.

Bà Cui ngã quỵ xuống đất; trong khoảnh khắc đó, bà không cảm thấy đau đâu… Không thể tin được!

“Không thể tin được, ngài ơi! Chúng thực sự ở đó, tôi đã nhìn thấy rõ ràng mà!”

Lâm Hiền Phong nói: “Ý bà là ngài mù à?”

“Không, không…” Bà Cui vội vàng đổ mồ hôi, rồi nói tiếp: “Nếu những thứ đó thực sự thuộc về triều đình, thì một người phụ nữ bình thường như tôi làm sao có cơ hội vào cung và ăn trộm chúng được?”

“Dù thế nào đi nữa, những thứ này đều được tìm thấy trong phòng của bà Cui!” Đồ Cửu cùng một nhóm lính canh khác vừa chạy đến.

Đồ Cửu cầm trên tay một gói đồ; sau khi Lâm Hiền Phong nhận lấy nó, ông ta trải nó ra trên bàn, và bên trong đó rõ ràng là những viên ngọc quý giá.

  “Tất cả đều có dấu vết của việc được rèn luyện trong cung đình,” Lâm Hiền Phong nói.

   Đồ Cửu khoanh tay lại, “Trong kho không tìm thấy gì cả, còn đồ trong phòng của bà Cui thì lại khá nhiều, phải không?”

  Bà Cui nhìn Đồ Cửu rồi lại nhìn Thẩm Thanh Thu, “Anh… anh biết chứ…” Rồi bà vội vàng cắn lưỡi, quay sang kéo tay áo của Lâm Hiền Phong và nói: “Thưa ngài, họ cố tình vu oan cho tôi! Làm sao một người phụ nữ nhỏ bé như tôi có thể có được những thứ này chứ? Chắc chắn, chính cô con gái nhà tôi muốn thoát hiểm nên đã bảo Đồ Cửu lợi dụng lúc hỗn loạn để đặt những thứ đó vào phòng tôi!”

  “Thưa ngài, đừng xem thường cô con gái nhà tôi; cô ấy rất ranh mãnh đấy. Tôi thực sự vô tội!”

  Thẩm Thanh Thu nhìn cảnh tượng kỳ quặc của bà Cui một lúc lâu, rồi mới nói: “Cô thật sự vô tội… Nhưng tôi đã biết từ trước rằng cô sẽ mang người từ ty cục Kinh Kỳ đến đây, vì vậy tôi đã chuẩn bị một cái bẫy cho cô từ trước.”

  “Đúng vậy, đúng vậy!” Bà Cui hoàn toàn mất đi khả năng suy nghĩ.

  Lâm Hiền Phong cười lạnh một tiếng, rồi nói: “Làm sao người từ ty cục Kinh Kỳ có thể đến ngay lập tức khi được gọi đâu.”

  Thẩm Thanh Thu cũng nói: “Bà Cui, chính bà là người đã mời họ đến đây, chứ không phải tôi. Nếu bà nói như vậy, thì bình thường vào thời gian này, bà luôn bận rộn ở trong ty cục, tại sao hôm nay lại ra ngoài vào buổi sáng sớm, và lại cố tình đi đúng vào nơi mà ty cục Kinh Kỳ đang giám sát?”

  Bà Cui bắt đầu hoảng loạn.

  “Nói đi!” Giọng nói của Lâm Hiền Phong vang dội như tiếng chuông, làm bà run rẩy.

  “Vẫn không nói à… Người đeo những thứ này chính là bà, và những thứ đó cũng ở trong phòng bà phải không?” Thẩm Thanh Thu nghiêng đầu nhìn bà, đôi mắt đen thẫm, “Hay là bà thực sự muốn chết?”

  Không biết câu nói nào đã chạm vào điểm yếu của bà Cui; bà bỗng nhiên nói lên: “Chính là vị tiến sĩ đầu tiên, là bà chủ, và cả anh nữa… Chính gia đình các người đã vu oan cho tôi!”

“Chết cũng không hối cải.”

Thẩm Thanh Thu đứng dậy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cô ta, miệng mở ra nhưng không phát ra tiếng nào; “Nếu cô đã nói ra những lời vu khống này, vậy thì tôi sẽ khiến chúng trở thành sự thật.” Một nụ cười nhạt hiện lên trên môi Thẩm Thanh Thu, khiến bà Cui cảm thấy lạnh lẽo từ trong xương.

“Thưa ông Lâm,” cô ta quay đầu gọi Lâm Hiền Phong.

Lâm Hiền Phong nhìn cô ta một cái, rồi Thẩm Thanh Thu nói: “Tôi nhớ rõ, con trai của bà Cui xếp cuối danh sách các người thi đỗ tiến sĩ; dù không được vinh quang như những người đứng đầu danh sách, nhưng ngày anh ta đỗ cũng có cơ hội được vào cung.”

Nghe đến đây, đôi mắt bà Cui bỗng tròn xoe lên.

Lâm Hiền Phong nhìn cô ta thêm một lần nữa, rồi lắc đầu và nói: “Hãy đi kiểm tra nhà của người thi đỗ tiến sĩ đó.”

Bà Cui lắc đầu mạnh mẽ, nhưng trong lòng vẫn còn hy vọng… Chỉ là khuôn mặt cô ta đã trắng bệch đi. Khi các viên chức đến bắt con trai, con dâu, con gái và con rể của cô ta, bà mới đổ sập xuống đất.

“Mẹ ơi, mẹ đã làm gì vậy? Tại sao họ lại nói chúng ta đã trộm đồ của hoàng gia?!” Con dâu bà Cui khóc lóc và hỏi.

“Những thứ này không phải do mẹ lấy đâu… Thực sự không phải!” Con trai bà Cui, người am hiểu luật pháp, giải thích với khuôn mặt tái nhợt.

Bà Cui vùng dậy từ đất, muốn lao tới đánh Thẩm Thanh Thu, nhưng các viên chức đã ngăn cản cô.

Lâm Hiền Phong cũng lập tức đứng trước mặt Thẩm Thanh Thu để bảo vệ cô.

“Con đồ đáng ghét! Cô cố tình hại tôi phải không? Cô đã hại tôi!! Tại sao cô lại độc ác đến thế??” Chưa kịp la lên thêm, cô ta đã bị các viên chức ép quỳ xuống đất.

Thẩm Thanh Thu thì phủ nhận mọi cáo buộc: “Tôi hại cô à? Rõ ràng là con trai cô mới là người trộm đồ vào cung… Khi sự việc bị phanh phui, cô lại muốn đổ lỗi cho tôi!”

Lâm Hiền Phong nhìn cô ta và nói thêm: “Điều đó hoàn toàn hợp lý.”

Nghe thấy họ định đổ tội cho con trai mình, bà Cui bắt đầu khóc thảm thiết: “Cô ơi, là mẹ sai rồi… Mẹ đã mê muội quá… Tất cả những chuyện này không liên quan gì đến con trai mẹ cả! Cô ấy bị oan ức!”

“Cô ơi, không thể nào cô lại tàn nhẫn đến thế được… Con trai cô ấy bị oan ức… Cô không thể hại anh ấy được!”

Cô ta khóc rất thảm thiết, nhưng Thẩm Thanh Thu không hề thương xót: “Vậy thì cô hãy nói xem… Nếu con trai cô chết đi, điều đó có liên quan gì đến tôi chứ?” Cô không thể hại gia đình con trai mình… Nhưng việc cô hại gia đình họ lại khiến cô cảm thấy thoải má