Cố Dung Chỉ là bởi vì ngày nay những người ở vị trí cao thường phải làm những điều không thể tránh khỏi mà thôi; thực ra họ cũng giống như Thẩm Thanh Thu vậy – nếu ai dám đụng đến tôi, dù họ ở xa đến đâu cũng sẽ bị trừng phạt.

Xương Bình Vốn dĩ chỉ là một công chúa nhỏ, chẳng có liên quan gì đến anh ta cả, nhưng cô ấy lại liên tục tìm cách gây rối. Nếu cô ấy muốn sống lâu hơn nữa, thì cứ để cho cô ấy tự chuẩn bị đi.

——

“Cô hãy ở đây cùng cô chủ nhé, nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, nhất định phải báo cho tôi biết, hiểu chưa?” Lưu thị dặn dò Kim Thái.

Lễ mừng của gia đình Lý đã kết thúc, và những chiếc đèn đỏ cũng dần được thu dọn đi.

Sáng hôm đó, Kim Thái cùng bà Chen đã giúp Lưu thị lên kiệu và đến căn nhà mới mà hoàng đế đã ban tặng cho Dương Trinh Văn. A Xiu đã đến sớm hơn một ngày; bây giờ cô ấy là người phụ nữ chính trong nhà, còn Lưu thị sắp kết hôn, vì vậy không thể để cô ấy bận rộn với việc quản lý nhà cửa được.

A Xiu đã đến sớm hơn một ngày để sắp xếp mọi thứ cho những người hầu.

Kim Thái nói: “Thưa phu nhân, hãy yên tâm đi. Có tôi ở đây bên cạnh cô chủ, hơn nữa, còn có ông Đồ Cửu nữa; ai dám làm hại đến cô chủ chứ?”

Lưu thị vẫn còn lo lắng, vì vậy bà Chen liền đề nghị: “Vậy thì tôi sẽ ở lại đây canh giữ cô ấy.”

“Đừng vậy, bà Chen ơi. Cô chủ và vị hầu tước đang có kế hoạch lớn đấy. Bà già rồi, nếu có kẻ sát thủ đến, liệu cô chủ sẽ bắt chúng hay cứu bà đây? Đừng lo lắng nữa; bà không có tài năng như cô chủ đâu. Thà đi cùng phu nhân đến nhà mới và tận hưởng cuộc sống thanh nhàn còn hơn.”

Lý lẽ thì đúng là vậy, nhưng điều đó khiến bà Chen tức giận đến mức túm lấy tai Kim Thái và quát: “Đồ nhóc xấu xa! Mấy ngày nay không được dạy dỗ gì cả, đến nỗi đã dám làm loạn trong nhà à?” Kim Thái vội vàng dùng chân đẩy và kéo tai mình xin tha, liên tục nói “Tôi sai rồi”.

Bà Chen cũng không phải là người thiếu lý lẽ; bà biết cô bé này chỉ muốn tốt cho mình, nên chỉ dặn thêm: “Tôi sẽ đi theo nhà ông Dương để chăm sóc phu nhân, còn em hãy ở đây canh giữ cô chủ thật cẩn thận. Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, nhất định phải báo cho tôi biết ngay.”

“Biết mà, Mẹ Chen ạ.” Kim Thái nói một cách ngoan ngoãn.

——

Đồ Cửu sáng nay đã dùng xe ngựa đưa vài người đến dinh của vị trạng nguyên; hành trình đi lại chỉ mất khoảng một giờ đồng hồ thôi. Đến gần giờ ăn trưa, anh ta lại quay trở về dinh của vị trạng nguyên.

“Đồ Cửu ơi, cô gái đang đợi anh bên trong nhà đấy.” Kim Thái nói.

Đồ Cửu đáp lời rồi gật đầu muốn bước vào. Nhưng sau một lúc, anh ta nhận ra có điều gì đó không ổn và tự hỏi: “Sao em lại gọi tôi bằng tên thế?” Anh ta nhớ trước đây cô bé này luôn gọi mình là “Chú Đồ Cửu” mà, sao bây giờ lại gọi thẳng tên mình?

“Gọi em bằng tên Đồ Cửu thì sao? Có vấn đề gì à?” Kim Thái ngẩng cằm lên và trong lòng cũng tức giận; bà ấy đã gửi đi rất nhiều tín hiệu rõ ràng rồi mà, thật là uổng phí cái đầu to lớn của mình.

Năm sau, cô bé sẽ tròn mười tám tuổi; nếu không kết hôn thì sẽ trở thành một bà lão độc thân mất thôi.

Cô ấy liếc nhìn Đồ Cửu một cái rồi quay lưng bỏ đi. Đồ Cửu hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đành phải lặng lẽ đi tìm sư phụ của mình để hỏi ý kiến.

“Tôi đã đưa mọi người đến nơi rồi.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu rồi hỏi: “Đã tìm ra thông tin cần thiết chưa?” Bức thư mà tên côn đồ kia muốn bán cho Xương Bình – chủ tịch huyện kia… Ai ngờ rằng nơi này mới chính là cơ quan tình báo lớn nhất cả nước. Nếu không, hắn chắc hẳn nghĩ rằng bà ấy đang rảnh rỗi, và việc sai Đồ Cửu đi đi về về bằng thuyền chỉ là để đặt hàng cho vài người thợ thêu thôi. Nhà máy dệt không chỉ mang lại cho bà ấy hàng triệu lợi nhuận mà còn giúp bà ấy thu thập thông tin một cách nhanh chóng nhờ vào lực lượng lao động khổng lồ ở đó.

Thẩm Thanh Thu luôn biết rằng, để sống tự do thì tiền bạc không phải là yếu tố duy nhất cần thiết.

“Nhưng Trần Lục thực sự đã đến dinh của Xương Bình – chủ tịch huyện kia…” Đồ Cửu cau mày, “Và còn đi vào ban ngày nữa… Sư phụ ơi, theo ông thì người phụ nữ này có vấn đề với đầu óc không nhỉ?”

“Muốn thực hiện những hành động giết người, đốt phá như vậy mà không sợ bị phát hiện sao?” Gia đình của vị trạng nguyên năm nay, còn có cả vợ chưa cưới của Cố Hầu nữa; việc bất kỳ ai trong số họ chết đi cũng không phải là chuyện nhỏ đâu.

Thẩm Thanh Thu mỉm cười nhẹ, “Người phụ nữ đó điên rồ, nhưng cô ấy không bao giờ ngu dại. Việc cô ấy ra ngoài vào ban ngày không phải là hành động ngu xuẩn, mà là cách để tuyên chiến với Cố Hầu.” Người phụ nữ đó tin chắc rằng gia đình họ sẽ chết trong đám lửa, và cô ấy cũng biết rằng ngay cả khi Cố Dung biết được kẻ gây án chính là mình, ông ta cũng không thể làm gì được.

Với địa vị là thành viên của hoàng tộc, trong một xã hội như thời cổ đại, quyền lực cao hơn chính là công cụ để áp đặt ý muốn của mình lên người khác.

Đồ Cửu vẫn chưa hiểu rõ, đang cúi đầu suy nghĩ thì bỗng nhiên một cơn gió lớn thổi qua bên tai anh.

“Ai vậy?!” Thẩm Thanh Thu quát lên, đồng thời một con dao nhỏ cũng được rút ra từ tay áo và đặt sát bên tai người đó.

Người đó run rẩy như cây lúa trong gió, sau một lúc mới lắp bắp nói được: “Cô… cô gái…”

“Bà Cui, tôi đã bảo bà đừng đến mang súp đâu, tôi nói rằng cô gái đang bàn chuyện với ông Đồ Cửu…” Kim Thái vội vàng tiến lại, chuẩn bị kéo bà Cui đi. Nhưng Thẩm Thanh Thu lại hỏi: “Bà Cui đến mang súp à?”

Bà Cui luôn biết rằng cô gái nhà họ Liễu này trông lạnh lùng khi nhìn người khác, nhưng hôm nay cô ấy vẫn không khỏi run rẩy.

“Đây là súp ginseng ngọt mà mẹ Chen trước đây yêu cầu nấu cho cô gái, bảo phải kiểm tra xem cô ấy uống hàng ngày hay không, vì vậy tôi mới đến đây.”

Thẩm Thanh Thu nhớ lại cảnh mẹ Chen hàng ngày ép buộc mình uống súp, không khỏi cười khẽ, nhưng khi ngẩng mặt lên, trên khuôn mặt cô lại không hề có chút nụ cười nào. “Như vậy thì được, bà Cui hãy để súp lại đây.”

“Vâng.”

“Và còn một điều nữa,” giọng nói của Thẩm Thanh Thu đột nhiên trở nên gay gắt hơn, cô nhìn người phụ nữ mặc quần áo khá lịch sự đứng dưới đó và nói: “Từ nay trở đi, mỗi khi tôi đang bàn chuyện với ai đó, dù lý do có chính đáng đến đâu, các bạn cũng không được xâm nhập vào đây.”

“Vâng, vâng,” bà Cui vội vàng gật đầu đồng ý, “Tôi sẽ ra ngoài ngay bây giờ.”

Sau khi bà Cui và Kim Thái rời đi, Đồ Cửu đứng dưới đó nhìn theo bước chân hối hả của bà, ánh mắt anh chuyển động một chút.

Ở kinh thành này, nếu có thể sống thoải mái như cá trong nước, thì Đồ Cửu chắc chắn không phải là người mạnh mẽ bề ngoài như vậy đâu. Dù không phải là người tỉ mỉ đến từng chi tiết, nhưng những hành động bất thường của một người phụ nữ bình thường thì chắc chắn cô ấy có thể nhận ra được.

“Sư phụ, vài ngày trước sư phụ nói rằng có người trong nhà đã ăn thức ăn của nhà khác, phải không? Đó có phải là bà Cui không?”

Thẩm Thanh Thu mở nắp bát canh ngọt, ngửi một cái rồi nói: “Mới bây giờ mới nhận ra à?” Sau đó, ông ta liền dùng muỗng múc một ngụm canh ngọt uống.

Đồ Cửu vội vàng nói: “Đừng!”

Nhưng Thẩm Thanh Thu đã uống vào rồi. Đồ Cửu hoảng sợ: “Sư phụ, sư phụ biết rõ bà ấy có vấn đề mà vẫn uống thứ bà ấy mang đến cho sư phụ sao?! Biết đâu nó có độc chứ?”

Thẩm Thanh Thu là một chuyên gia về độc dược, đã lâu không còn bị ảnh hưởng bởi bất kỳ loại độc nào nữa.

Tuy nhiên, những điều này không cần thiết phải nói với Đồ Cửu. “Cô ấy chỉ ăn thức ăn của nhà khác mà thôi, chứ không phải muốn gặp rắc rối đâu. Dù có công khai đến đâu, cũng không đến mức đó.”

Đồ Cửu không phải là người ngốc; nghe xong, cô ấy bỗng hiểu ra và cảm thấy như trí tuệ của mình bị áp đảo. Làm sao võ công lại kém hơn một đứa trẻ, thậm chí trí óc cũng không bằng?

“Những ngày gần đây, em hãy quan sát kỹ hơn Kim Thái một chút.”

Đồ Cửu nhíu mày: “Sư phụ nghi ngờ Kim Thái ư? Không thể đâu! Cô bé ấy dù hay phù phiếm và thích trang điểm một chút, nhưng chắc chắn không phải là người như vậy đâu!”

Thẩm Thanh Thu nghe vậy lại nhìn cô ấy một cái: “Em quan sát cô ấy rất kỹ đấy.”

Đồ Cửu một lúc không hiểu gì cả, rồi mới vỗ đầu.

“Tôi cũng không nghi ngờ cô ấy đâu. Cô ấy luôn có mối quan hệ tốt với bà Cui, tôi chỉ sợ cô ấy lại tiếp tục hành động, và lần này sẽ nhắm đến Kim Thái.”

Đồ Cửu gật đầu.

——

Vào ban đêm, bà Cui cùng Kim Thái ra ngoài giặt quần áo, hai người bắt đầu trò chuyện với nhau.

“Làm sao bà chủ lại đột nhiên dọn đi như vậy? Bà ấy có quay trở lại không nhỉ? Căn biệt thự này sẽ ra sao đây?” BàThái trông rất lo lắng, “Nếu bà ấy không quay lại nữa, chúng ta sẽ phải đi đâu đây?”

Kim Thái mặc dù không nghi ngờ gì bàThái, nhưng cũng hiểu được tình hình khẩn cấp. Cô chỉ nói: “Bà chủ sắp kết hôn với ông hoàng gia rồi; không thể để một người phụ nữ sống một mình bên ngoài được. Chúng ta, gia đình ông Yang, giờ đây đã là những người giành được danh hiệu Nguyên tiến sĩ rồi… Biệt thự của những người giành được danh hiệu cao quý như vậy khi tổ chức lễ cưới thật là lộng lẫy biết bao! Trước đây, còn có người nói rằng bà chủ không xứng đáng với ông hoàng gia… Nhưng bây giờ, những kẻ đó còn dám nói gì nữa chứ?”

Vừa nói vừa vuốt ve quần áo, cô tiếp tục: “BàThái ơi, đừng lo lắng quá. Hiện tại, mọi việc ở biệt thự Nguyên tiến sĩ vẫn chưa ổn định; bà chủ ở đây cũng cần người chăm sóc. Khi mọi thứ đã ổn thỏa, chúng ta sẽ cùng nhau chuyển đến đó.”

Nghe Kim Thái nói vậy, bàThái mới yên tâm lại. “Tôi còn sợ bị đuổi đi nữa… Lớn tuổi như này, làm sao tôi có thể đi tìm việc làm bên ngoài được…” Đang nói thì Đồ Cửu bỗng xuất hiện từ phía bên cạnh.

Đêm đã khuya, anh ta mặc đồ đơn giản đi đến đó; dù không hề có vẻ phong lưu như những chàng trai quý tộc, nhưng trong bóng đêm, anh ta vẫn rất cuốn hút. Mặt Kim Thái bỗng đỏ bừng lên.

Một người phụ nữ già như bàThái, đã sống nửa đời, làm sao có thể không hiểu những suy nghĩ của những người con gái trẻ tuổi? Cô vội vàng thu dọn quần áo lại và nói với Đồ Cửu: “Ông Đồ Cửu, ông đến tìm Kim Thái à? Vậy thì tôi đi trước nhé…” Kim Thái đang ngồi đó, miệng cắn môi, tay vuốt ve mái tóc, thì bỗng nghe Đồ Cửu nói: “Tôi đến tìm cô ấy làm gì chứ? Tôi đến tìm bà đây, bàThái.”

Kim Thái?:?

Rồi bà thấy Đồ Cửu lấy ra một chiếc hộp đen, mở ra và bên trong là một chiếc vòng vàng được bọc trong lụa đỏ. “Đây, cho bà đây, bàThái.”

Ban đầu còn nghi ngờ, nhưng giờ đây, Kim Thái đã tức giận. Những suy nghĩ non nớt của một người con gái… Giờ đây, trong đầu cô chẳng còn gì nữa cả; cô chỉ cảm thấy rằng Đồ Cửu thà thích một người phụ nữ năm mươi tuổi cũng không muốn chấp nhận mình… Và cô liền bỏ chạy đi.

Bà Cui làm sao có thể nghĩ giống như Kim Thái rằng ông Đồ Cửu này đang có ý gì với một người phụ nữ già như bà chứ? Nhìn chiếc vòng vàng trước mắt, bà cũng không dám nhận lấy. “Ông Đồ Cửu, ý ông là gì vậy?”

Đồ Cửu nói: “Đây là cô gái tặng cho bà Cui đấy. Mấy ngày trước, bà Cui không nói con gái mình sắp lấy chồng sao? Lúc đó, cô gái đã đặt hàng làm chiếc vòng này tại cửa hàng Đa Bảo Lâu. Nơi đó vốn hay chậm trong việc giao hàng, may mà họ kịp hoàn thành trước khi con gái bà lấy chồng.”

Bà Cui ngẩn ngơ một lát, rồi Đồ Cửu tiếp tục nói: “Cô gái tặng cho bà đây là thứ quý giá đấy, bà không muốn nhận à?”

Bà Cui vội vàng lau tay, nói: “Làm sao được… Tôi chỉ không ngờ cô gái lại quan tâm đến tôi đến thế.” Rồi bà vội vàng nhận lấy chiếc hộp nhỏ, cẩn thận cầm trên tay, và mỉm cười nói với Đồ Cửu: “Tối nay tôi sẽ về nhà, con gái tôi thấy chắc chắn sẽ rất vui mừng. Ngày mai dậy, tôi sẽ đưa nó đến cảm ơn cô gái.”

“Không cần đâu, sư phụ của tôi cũng không phải là người như vậy đâu.”

“À, à…”

Vừa cảm ơn mãi, bà Cui vừa rời khỏi biệt thự, nhưng ngay sau đó, bà liền ném chiếc vòng vàng xuống đất, thở dài một tiếng: “Trước đây không tặng, bây giờ đã có ngọc rồi, còn quan tâm đến cái vàng của bà nữa!” Nói xong, bà quay lưng đi về phía một quán rượu ngoại ô thành phố, chứ không phải về nhà.