Thẩm Thanh Thu nhảy xuống khỏi ghế; trong tình huống này, việc gọi người đến phục vụ là không thích hợp chút nào. Cô tự mình rót trà cho hai người và cũng điều chỉnh lại ánh nến sao cho sáng hơn.

Dưới ánh nến nhấp nháy, Thẩm Thanh Thu bỗng nhiên đứng dậy, có lẽ vì đã nghĩ đến điều gì đó quan trọng.

Hai người đang trò chuyện liền nhìn về phía cô, và Cố Dung hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Ban đầu, tôi nghĩ rằng Xương Bình này chỉ là một cô gái bình thường, yêu mến hoàng tử mà thôi… Nhưng bây giờ, tất cả những gì xảy ra đều chứng minh rằng cô ta không hề đơn giản như vậy.” Vì cô ta đang tranh giành sự sủng ái của hoàng tử với Vương Thanh Lao, nên ban đầu cô ta cho rằng cô ta chỉ là một thiếu nữ bình thường bị tình yêu làm mù quáng mà thôi. Nhưng giờ đây, từng sự kiện xảy ra đều chứng tỏ rằng Xương Bình này thực sự không hề đơn giản.

Mọi người đều biết rằng hiện nay hoàng đế rất e ngại các anh em ruột thịt của mình; nhưng một nữ công tước nhỏ bé như cô ta lại có thể gây chuyện ồn ào tại kinh thành và còn được Hoàng hậu Bối chú ý đến, thì rõ ràng cô ta phải có những chiêu trò đặc biệt nào đó.

“Nếu đó là Cố Hầu, và một thanh kiếm sắc bén đang treo trên đầu bạn, bạn sẽ xử lý như thế nào?” Thẩm Thanh Thu hỏi.

Nghe xong, Cố Dung cau mày và lập tức đứng dậy: “Tôi sẽ đi ngay đến dinh của công chúa…” Nếu chậm trễ thêm, có lẽ cô hầu gái tên Bích Ngọc sẽ mất mạng mất.

“Bạn đi như vậy thì sao? Hãy làm một cách công khai để cho người đó có cơ hội kêu nài lần nữa vào cung phải không?” Thẩm Thanh Thu phản đối.

Rồi cô tiếp tục nói: “Trong tình huống này, bạn không cần phải đi một cách công khai đâu. Chỉ cần mang người đó về thôi.” Thẩm Thanh Thu mỉm cười nhẹ, “Tôi sẽ đi.”

“Bạn đi à? Bạn sẽ làm thế nào được chứ?” Cố Dung cau mày. Dù cô ấy có tài năng phi thường đến đâu, cuối cùng cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi… Làm sao có thể giải quyết được chuyện này?

“Nếu tôi có thể mang cô ta về được, thì tôi cũng chắc chắn có thể mang Bích Ngọc về nữa.” Thẩm Thanh Thu mỉm cười nhẹ, “Bạn thật sự nghĩ rằng tôi mang những người này về chỉ để mở một xưởng dệt và làm từ thiện cho triều đình của bạn sao?”

“Gì cơ?”

Thẩm Thanh Thu cười, nhưng ánh mắt cô lại lạnh lùng: “Nếu ai dám động đến mẹ tôi, tôi sẽ cắt đôi đôi tay kẻ đó.”

Cô ấy chẳng bao giờ tin vào câu “kẻ thù sẽ phải trả giá dù muộn mười năm”. Với quyền lực, mối quan hệ và tiền bạc như vậy, tại sao cô ấy không thể hành động ngay bây giờ?

——

Nhà tù trong cung

“Ai đó đến đây!” Những người lính canh cầm kiếm đe dọa nhóm người vội vã đến đó.

“Mắt các ngươi mù rồi à! Không nhận ra đây là Cố Hầu sao?!” Người hầu bên cạnh Cố Dung vung kiếm quát lên, khiến những người lính canh lập tức lùi lại. “Xin lỗi, ngài Hầu, trời tối quá nên không nhìn rõ…” Sau khi xin lỗi xong, họ vội vàng mở cửa nhà tù.

Vốn dĩ vụ án này đã được Hoàng đế giao cho Cố Hầu để điều tra, vì vậy việc ông ta đến thẩm vấn tù nhân vào ban đêm cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Cố Dung vỗ vẹy chiếc áo của mình và bước vào nhà tù.

Dù sao thì ông ta cũng từng phục vụ bên cạnh Hoàng đế, là một eunuch có địa vị cao. Để đạt được vị trí đó, chắc chắn ông ta phải có những kỹ năng và tính cách đặc biệt. Giờ đây, khi sắp bị chém đầu, ông ta vẫn có thời gian để viết lách, vẽ tranh trong nhà tù.

“Có vẻ như Quan Xu rất có quyền lực, ngay cả ở nơi như nhà tù trong cung này, ông ta cũng có thể thông đường được?” Cố Dung nói, giọng điệu không hiện rõ cảm xúc gì.

Nghe vậy, Quan Xu cười và nói: “Ngài Hầu quá khen ngợi tôi rồi. Dù sao tôi cũng là người đã phục vụ trong cung suốt hơn mười năm; chắc chắn không đến nỗi không thể chuẩn bị được bút, mực, giấy và đá để viết di chúc.”

Cố Dung cười mãi, nhưng ánh mắt dần trở nên lạnh lùng: “Có vẻ như Quan Xu đã sẵn sàng chết, không chịu tiết lộ ai là người đứng sau mình.”

“Tôi đã tiết lộ rồi mà.” Ông ta cười nhìn Cố Dung và nói: “Nói ra thì, trong cung này, ngoài ngài ra, còn ai có khả năng khiến kẻ như tôi – người đứng thứ hai sau Hoàng đế – phải phục vụ hết lòng như vậy?”

Ánh mắt của Cố Dung càng lúc càng lạnh lùng, nhưng ông ta không tức giận: “Quan Xu thật là khôn ngoan… Nhưng liệu việc bạn khiến tôi giết bạn đi, rồi bạn nghĩ người mà bạn muốn bảo vệ sẽ được an toàn sao?”

“Có lẽ người đó thật sự rất buồn cười… Rõ ràng khi còn sống thì không thể bảo vệ được họ, lại nghĩ rằng chỉ cần chết đi là họ sẽ được bảo vệ? Quan Xu, bạn cũng đã chứng kiến nhiều bí mật trong cung… Ở tuổi này mà vẫn còn tin tưởng vào lời nói của người khác như vậy ư?”

“Ý bạn là gì?” Lần này, ánh mắt của Quan Xu mới thay đổi.

Khi quay đầu nhìn lại phía sau, Cố Dung thấy dưới ánh sáng mờ ảo của ngục tối, Thẩm Thanh Thu cùng một người phụ nữ cao hơn cô một chút đang tiến về phía mình; cả hai đều mặc áo choàng đen. Thẩm Thanh Thu ăn mặc như đàn ông, với vẻ ngoài xinh đẹp và biểu cảm lạnh lùng, trông giống hệt một thiếu gia giàu có bình thường.

  Người phụ nữ kia bước vào ngục, cởi bỏ áo choàng rồi quỳ xuống, khóc lóc nói: “Quan Xu, thật là không xứng đáng… Thật sự không xứng đáng…”

  “Bích Ngọc, sao em lại đến đây?” Quan Xu, vốn vẫn bình tĩnh, vội vàng đến đỡ Bích Ngọc dậy: “Nhanh đứng dậy đi, trong ngục này lạnh lẽo lắm, sao em có thể quỳ được?”

  Sau khi đỡ Bích Ngọc dậy, ông hỏi tiếp: “Lúc này em lẽ ra đã trở về quê nhà ở Giang Nam rồi chứ, sao lại chạy đến đây? Có ai đe dọa em à?” Ánh mắt ông liếc nhìn Thẩm Thanh Thu và Cố Dung đang đứng bên cạnh.

  Thẩm Thanh Thu cười lạnh: “Ông eunuch này đúng là không biết điều gì… Nếu không phải tôi đến tìm cô ấy, có lẽ lúc này cô Bích Ngọc này đang đối mặt với Yama Vương rồi đấy.”

  Quan Xu ngẩn ngơ một lát, rồi hiểu ra nguyên nhân. Ông hoảng sợ nói: “Tôi đã suy nghĩ sai rồi… Những người có quyền lực thường giải quyết vấn đề một cách triệt để; làm sao họ có thể để em ấy sống sót và cản trở họ được chứ?” Nói xong, ông vội vàng nói với Thẩm Thanh Thu và Cố Dung: “Thưa ngài Hầu tước, cảm ơn các ngài đã cứu con gái tôi… Dù phải xuống địa ngục, tôi cũng sẽ không bao giờ quên ân này. Xin hãy cho Bích Ngọc một cơ hội sống!”

  “Quan Xu, không phải chúng tôi không muốn cho cô ấy cơ hội sống đâu… Đến lúc này này, ông vẫn không hiểu sao?” Cố Dung nói.

  Quan Xu ngã quỳ xuống đất, sau một lúc mới nói: “Thưa ngài Hầu tước, gia đình tôi đã làm gì sai phạm? Tôi chỉ mong Bích Ngọc có thể sống sót.”

  Bích Ngọc vẫn tiếp tục khóc bên cạnh ông, trong khi Thẩm Thanh Thu thì thở dài: “Người này thật là ngốc nghếch… Nhưng tình cảm của cô ấy thì không hề ngốc nghếch đâu. Thôi thì, vì tôi đã cứu cô ấy một lần rồi, tôi cũng không ngại cứu cô ấy lần thứ hai.” Nói xong, cô nhìn quanh và nói: “Đêm còn dài, hãy viết ra sự thật ngay hôm nay… Đến sáng mai, sự thật sẽ được làm sáng tỏ.”

  Quan Xu gật đầu; đến lúc này này, ông naturally sẽ không từ chối.

Bên trong có sẵn giấy bút, nhưng chỉ trong vòng mười lăm phút, anh ta đã viết hết những gì cần viết. Cố Dung thu lại tờ giấy đó rồi dẫn theo Thẩm Thanh Thu và Bích Ngọc rời đi. Trước khi đi, cô ấy còn nhắc nhở người canh tù phải chăm sóc cẩn thận cho anh ta.

Thẩm Thanh Thu và Cố Dung cùng nhau ra khỏi nhà tù. Trên đường đi, cô ấy nói: “Dù Xương Bình có quyền lực lớn đến đâu thì lần này, chắc chắn cũng phải chịu tổn thương nặng nề rồi chứ?”

Cố Dung gật đầu: “Nếu lần này chúng ta tìm được bằng chứng chống lại cô ta, ngay cả Hoàng hậu Bối cũng không thể bảo vệ được cô ta.”

Thẩm Thanh Thu mỉm cười, đang chuẩn bị lên xe ngựa thì bỗng nhiên từ nhà tù vang lên tiếng kêu thất than; người canh cửa lao đến và quỳ xuống trước xe ngựa của Cố Dung, nói: “Thưa Quý ông, Thái giám Từ đã chết trong nhà tù!!”

——

Khi Thái giám Từ qua đời, bên cạnh ông ta còn có một lá thư tự sát, trong đó ông ta thừa nhận rằng mình đã bán chức vụ để đổi lấy quyền lực, đồng thời buộc tội một số đại thần liên quan đến vụ án này. Mặc dù ông ta đã chết, nhưng vụ án này cũng đã giải quyết được một vấn đề nan giải mà Hoàng đế đang gặp phải.

“Vì Từ Hàn Bích đã bị xử tử, tất cả các quan lại mà ông ta buộc tội đều bị bãi nhiệm để điều tra. Vụ án này coi như đã được giải quyết.”

“Hoàng đế!” Cố Dung chưa kịp nói gì, Đại phu Lin đã lên tiếng: “Chắc chắn vụ án này vẫn còn những bí mật ẩn sau đó. Làm sao có thể kết thúc một cách vội vàng như vậy được? Hoàng đế—“

“Đủ rồi, Đại phu. Người đó đã thú nhận hết rồi. Còn bí mật gì nữa chứ?” Hoàng đế biết rõ rằng chắc chắn vẫn còn những điều chưa được làm sáng tỏ.

Ông ta không phải là một vị hoàng đế ngu dốt; triều đình nằm dưới sự kiểm soát của ông ta, làm sao ông ta có thể không biết Từ Hàn Bích đã chết như thế nào?

“Hiện nay, điều quan trọng nhất là kỳ thi khoa cử. Sau vụ gian lận này, mọi người đều đang lo lắng. Khoa cử là nguồn cung cấp nhân tài cho triều đình, chúng ta không thể để xảy ra sai sót. Kỳ thi khoa cử này sẽ được tổ chức lại,” Hoàng đế suy nghĩ một lát, rồi quyết định: “Học viện Nhạc Lục từ lâu đã được coi là học viện hàng đầu của triều đình ta. Khi tôi còn nhỏ, tôi cũng đã theo học dưới sự dạy dỗ của hiệu trưởng đó, và tôi tin rằng ông ấy là người có phẩm chất tốt. Vì vậy, hiệu trưởng của học viện Nhạc Lục sẽ được bổ nhiệm làm giám khảo cho kỳ

Còn về những tướng sĩ quân đội, ở kỳ thi khoa cử này, làm sao những người thô lỗ như họ có quyền lên tiếng được chứ?

Vậy là mọi việc đã được quyết định như vậy, và có thể nói đây là việc duy nhất mà hoàng đế đã làm trong những ngày gần đây mà được dân chúng đồng tình. Trước đây, việc gian lận trong các kỳ thi khoa cử xảy ra liên tục khiến phần lớn người dân không hài lòng với triều đình; nếu kỳ thi này vẫn do các quan chức giám sát, thì những người đạt danh hiệu trạng nguyên, á kim… chắc chắn sẽ gặp nhiều tranh cãi.

Nhưng nếu việc tổ chức kỳ thi được thực hiện bởi Học viện Nguyệt Lục – một ngôi trường danh tiếng đã có hàng trăm năm tuổi, luôn giáo dục con người dựa trên đạo đức – thì mọi chuyện sẽ khác đi. Những sinh viên từ khắp nơi trên thế giới đều coi Học viện Nguyệt Lục là nơi học tập lý tưởng nhất.

Kỳ thi khoa cử sắp bắt đầu, và dù Dương Trinh Văn trước đây đã bị hoàng đế loại bỏ khỏi danh sách thí sinh, nhưng giờ đây, với sự bảo lãnh của hiệu trưởng Học viện Nguyệt Lục, không ai dám cản trở anh ta tham gia kỳ thi. Hơn nữa, vì hoàng đế cũng cảm thấy có lỗi trong sự việc này, nên ông cũng để mặc mọi chuyện trôi qua một cách êm đềm.

Trong lòng hoàng đế, Dương Trinh Văn cũng chỉ là một sinh viên quê mùa mà thôi; dù có chút tài năng thật sự đi nữa, liệu anh ta có thể đạt được danh hiệu trạng nguyên không?

Hoàng đế thực sự cảm thấy hối tiếc; lúc đó ông không nên dùng chuyện này để áp đặt lên Cố Dung. Một người bình thường như Dương Trinh Văn có thể làm được gì chứ?

Tuy nhiên, suy nghĩ đó của hoàng đế không kéo dài lâu.

Chỉ sau vài chục ngày, kỳ thi khoa cử đã kết thúc. Vì những sự cố xảy ra trong kỳ thi trước, kỳ thi này được tổ chức một cách rất nghiêm ngặt; những bài thi mà thông thường cần nửa tháng mới có thể được chấm điểm, lần này đã được hoàn thành chỉ trong vòng ba ngày.

Hôm nay là ngày cuối cùng của kỳ thi, tức là kỳ thi diễn đàn.

Khi nhìn thấy Dương Trinh Văn mặc bộ đồ đỏ rực rỡ đứng đầu hàng mười sinh viên tham gia kỳ thi diễn đàn, hoàng đế im lặng... Bộ đồ đỏ chỉ dành cho người đạt vị trí đầu tiên mà thôi. Và nếu không có gì bất ngờ xảy ra, người được hoàng đế chọn làm trạng nguyên chắc chắn sẽ là người đứng đầu.

Dương Trinh Văn có vẻ ngoài khá ưa nhìn; dù không có vẻ oai phong quá mức, nhưng anh ta toát lên vẻ đẹp của một người học giả. Giờ đây, khi mặc bộ đồ đỏ và đội mũ trang trọng, vẻ ngoài của anh ta càng trở nên nổi bật hơn, thực sự giống hình ảnh của một thanh niên tài năng.

Dưới đại sảnh, __TERMLOCK