Vì mục đích là trừng phạt những hành vi gian lận trong kỳ thi khoa cử, thì những người có liên quan đến chuyện này tất nhiên cũng cần được điều tra kỹ lưỡng.

Nhờ vào việc Lâm Thái Phụ đã tiến hành điều tra về tình trạng các bài thi giống hệt nhau, Cố Dung cũng không ngần ngại tiếp tục điều tra về những người có liên quan đến vụ án này. Dù sao thì ông lão kia cũng không quan tâm đến chuyện này, vậy thì rõ ràng là giao việc cho anh ta xử lý mà thôi.

Sau khi nhận được lệnh, Cố Dung đã đến nhà họ Vương – những người đã vu khống Dương Trinh Văn trước đó. Ban đầu, những người này vẫn còn dựa vào việc có người thân của họ làm việc trong cung để tỏ ra ngang ngược, nhưng thực ra họ lại rất yếu đuối. Chỉ sau vài cái đánh thôi, họ đã thú nhận tất cả mọi chuyện.

Việc điều tra vụ án này thật sự quá dễ dàng; ai bảo rằng người họ Vương kia thậm chí còn không phải là một tiểu sinh đàng hoàng chứ? Vấn đề này từ đầu đã không thể chịu đựng được sự kiểm tra kỹ lưỡng. Khi bắt đầu từ việc điều tra về danh hiệu học vấn, người ta nhanh chóng tìm ra manh mối liên quan đến Quan Xu trong cung. Vụ án vẫn chưa kết thúc, bởi vì nó liên quan đến các eunuch – những người sống trong cung điện.

Tuy nhiên, Dương Trinh Văn đã được xác nhận là vô tội, vì vậy anh ta đã được thả ra.

Cố Dung bận rộn với việc điều tra vụ án, nên không có thời gian đích thân đưa Dương Trinh Văn về nhà. Anh ta cũng lo lắng rằng Lưu thị sẽ lo lắng, vì vậy đã nhờ người khác đưa Dương Trinh Văn về nhà trước.

Ngay khi xuống khỏi xe ngựa, họ thấy A Xiu cùng mọi người đang đợi ở cửa.

“Cuối cùng cũng trở về rồi.” Mẹ Chen vội vàng bước ra, đặt chiếc bàn lửa dưới chân anh ta và nói: “Nhanh lên, bước qua chiếc bàn lửa này để xua đi điều xui rủi.”

Việc bị giam giữ mà không có lý do gì cũng coi như là đã bị nhiễm điều xui rủi. Dương Trinh Văn tuân theo quy tắc và bước qua chiếc bàn lửa đó.

“A Xiu, hãy dẫn cháu trai đi tắm đi; trong phòng giam rất ẩm ướt, tắm nước nóng sẽ giúp thoát khỏi hơi ẩm.” Lưu thị nói.

Nước nóng đã được chuẩn bị sẵn từ trước, A Xiu gật đầu và đưa Dương Trinh Văn vào nhà. Bên ngoài, Lưu thị yêu cầu Mẹ Chen nhanh chóng chuẩn bị bữa ăn; trong tù thì không thể ăn những thức ăn ngon được, cần phải bổ sung dinh dưỡng sau mười mấy ngày bị giam giữ.

“Ài, thức ăn uống có thể giúp bổ sung sức khỏe, nhưng danh hiệu học vấn thì sao đây? Hoàng đế đã tước bỏ danh hiệu học vấn của ông Yang…” Mẹ Chen th

Lưu thị nhíu mày: “Nếu đã công nhận rằng việc đánh giá người anh họ kia là sai lầm, thì danh dự và thành tựu đó phải được khôi phục chứ?”

  Mặc dù bà Chen không biết nhiều chữ, nhưng với tuổi tác này, bà vẫn hiểu được một số điều cơ bản: “Từ xưa đến nay, có bao nhiêu vị hoàng đế từng thật sự nhận lỗi và xin lỗi chứ? Ngay cả khi có, họ cũng chỉ là những vị minh quân; còn vị hoàng đế này… dù nhìn như thế nào cũng không giống một minh quân chút nào. Tất nhiên, bà Chen không dám nói ra điều đó.”

  “Chẳng phải còn có Đại hầu Quý ông sao?” Lưu thị dù không muốn dựa vào sức mạnh của Cố Dung, nhưng dù sao thì họ cũng là người trong gia đình; nếu có chuyện gì xảy ra, làm sao có thể không giúp đỡ được?

  “Nếu để Cố Dung xuất hiện, thậm chí còn có thể gây ra hậu quả tồi tệ hơn. Chú tôi đã phải chịu thiệt thòi rồi; ngay cả nếu vị hoàng đế đó muốn giữ mặt mà không chịu nói ra sự thật, thì những người thuộc Học viện Nguyệt Lâm liệu họ có chịu đồng ý không?” Thẩm Thanh Thu cười lạnh: “Những gì bà Chen nói thực sự rất hợp lý; nếu chỉ là một người bình thường, sau bao năm nỗ lực cuối cùng cũng sẽ mất hết danh dự và thành tựu.”

  “Nhưng chú tôi lại là người thuộc Học viện Nguyệt Lâm… Những người ở đó sẵn sàng liều mạng vì danh dự.”

  Thẩm Thanh Thu nhẹ nhàng ngước mắt lên: “Nếu Đại hầu Quý ông đó can thiệp, người ta sẽ cho rằng ông ta đang lợi dụng uy thế của người khác; nhưng nếu Học viện Nguyệt Lâm can thiệp, thì tất cả các sinh viên trên đời này đều sẽ đứng về phía chú tôi. Danh dự… dù thời đại nào, trong thế giới này, nó luôn rất quan trọng. Ít nhất thì danh tiếng của Học viện Nguyệt Lâm cũng sẽ đảm bảo rằng chú tôi sẽ không bị bỏ qua cơ hội biện hộ.”

  ——

  “Dám!…” Hoàng đế giận dữ ném chiếc cốc trà xuống đất. Những mảnh sứ văng tung tóe khắp nơi, mọi người xung quanh đều im lặng như chết.

  “Ta tin tưởng ngươi đến thế này, còn bổ nhiệm ngươi làm người quản lý cận thần bên cạnh ta… Vậy mà ngươi lại đền đáp ta như thế này à?!” Hoàng đế tỏ ra vô cùng giận dữ; trong khi đó, người eunuch đang quỳ dưới đất đã bị đánh đến mức gần như không còn thở được, áo lót trắng của ông ta đã ửng máu. Đó chính là Thái giám Từ Công công – người quản lý cận thần bên cạnh hoàng đế, cũng chính là chú của vị học giả họ Vương kia. Nếu không có quyền lực to lớn của ông ta, một k

Mặc dù ông Quan Xu đã không còn là đàn ông nữa, nhưng giờ đây ông vẫn cứ khăng khăng từ chối tiết lộ kẻ đứng sau mọi chuyện.

Hoàng đế lạnh lùng nhìn người eunuque thân tín của mình. Lúc này, vấn đề không còn là việc có nên bảo vệ Cố Dung khỏi trách nhiệm pháp lý hay không nữa. Ông Quan Xu là người tin cậy của hoàng đế; nếu kẻ đứng sau có thể vươn tay đến mức này, hoàng đế sẽ không yên lòng được!

“Ngươi đã phục vụ ta hơn mười năm rồi. Ta sẽ cho ngươi cơ hội này: nếu ngươi tiết lộ kẻ đó ra, ta sẽ tha mạng cho ngươi và gia đình ngươi,” hoàng đế nói với giọng lạnh lùng.

Người đó dưới đất liền đưa tay lên, từ từ ngẩng mặt đầy máu lên, rồi nói với giọng nghẹn ngào: “Vậy xin hoàng đế, xét đến những năm ngày phục vụ này, xin cho thiếp cái chết nhanh chóng!”

“Ngươi!” Hoàng đế tức giận đập mạnh vào bàn.

“Thật là một người đàn ông dũng cảm,” Cố Dung bên cạnh mỉm cười nhẹ, “Cháu trai ngươi chỉ cần vài cái đánh đã buộc ngươi phải thú nhận, nhưng ông Quan Xu thì thực sự khiến ta bất ngờ…”

“Thiếp phải thú nhận điều gì chứ? Chỉ cần nói ra tên Cố Hầu là đủ để biết kẻ đứng sau mọi chuyện sao?” Ông Quan Xu vẫn cố gắng cười, “Ngay cả hoàng đế bây giờ cũng không tin à?”

“Đồ đồng tính này, đến lúc này vẫn còn nói nhảm! Nếu ta tin rằng kẻ đứng sau thực sự là Cố Dung, thì chắc chắn là nước hồ Tây sẽ tràn vào đầu ta mất!” Hoàng đế tức giận đến mức không thể thở nổi.

“Thiếp chỉ mong được chết nhanh thôi.” Ông Quan Xu nói.

Hoàng đế tức giận đến mức phải nghỉ một lát mới nói: “Bắt hắn lại, tra khảo kỹ lưỡng. Nếu hắn chết trước khi tiết lộ kẻ đứng sau, các ngươi sẽ phải trả giá!”

“Vâng!” Cố Dung cúi đầu đáp.

Hoàng đế nhìn ông ta với ánh mắt lạnh lùng. Lúc này, ông cũng không thể tránh khỏi việc trút giận… Nếu không phải vì Học viện Nguyệt Lâm, nếu không phải vì Cố Dung đã khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ đến thế này, hoàng đế cũng không đến nỗi rơi vào tình thế khó xử này. “Gu Aiqing, trong vòng năm ngày này, ta muốn mọi chuyện phải được giải quyết triệt để.”

“Hoàng đế…” Ngay cả Đại phu Lin cũng cảm thấy hành động này của hoàng đế hơi quá khắc nghiệt.

Nhưng Cố Dung không hề nhăn mày, chỉ đơn giản đáp: “Vâng.”

Sau khi cuộc họp kết thúc, Cố Dung và Đại phu Lin cùng nhau rời khỏi Phòng Đọc Sách. Lần này, Đại phu Lin là người đầu tiên chủ động gọi ông lại.

“Cố Hầu Khoan đã.”

Cố Dung dừng lại, quay đầu và cúi chào một cách nghiêm túc trước Lâm Thái Phụ: “Thái Phụ có việc gì muốn bàn?”

Lâm Thái Phụ nhíu mày không hài lòng: “Hoàng đế yêu cầu ngươi phải tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau vụ án này trong vòng năm ngày, ngươi có kế hoạch gì chưa?”

Cố Dung đáp: “Dù chưa có bằng chứng cụ thể, nhưng tôi cũng đã suy nghĩ sơ bộ rồi.”

Vị lão thái phụ lại nhíu mày và hỏi: “Cụ thể là gì?”

Cố Dung biết rằng ông ta này cực kỳ cứng đầu, nhưng cũng không đến nỗi tiết lộ hết mọi thông tin. Cô chỉ mỉm cười và nói đùa: “Nếu trong vòng năm ngày này tôi không tìm ra manh mối, khi Hoàng đế truy cứu trách nhiệm, tôi đã chuẩn bị sẵn kế hoạch để đối phó. Lúc đó, Thái Phụ hãy cúng thêm cho tôi vài nén hương.”

“Làm sao có chuyện như vậy được!” Lâm Thái Phụ vung tay tức giận, cảm thấy mình thật là uổng công.

Sau khi ông ta đi khỏi, nụ cười trên mặt Cố Dung mới dần biến mất.

Vừa rời cung điện, cô lại gặp Đồ Cửu trên đường. Người này không nói gì, chỉ đuổi những người đang ở trên xe ngựa đi và nói: “Hầu gia, sư phụ của tôi muốn gặp ngài.”

Không đợi Cố Dung đồng ý, anh ta vung roi và phi ngựa đi thẳng.

Cố Dung cũng chỉ biết cười trừ, tự hào về con gái mình – chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, cô bé đã biến những người hùng cống hiến dưới trướng mình thành những thuộc hạ trung thành của mình. Dù sao thì cô ấy cũng là con gái ruột của mình mà.

Đồ Cửu lái xe đến xưởng dệt; do đi đường vòng, lúc này đã khuya lắm rồi.

“Sư phụ, xin lỗi vì làm ngài phải chờ lâu. Có người đang theo dõi chúng ta từ cung điện, vì vậy tôi đã đưa Hầu gia đi vòng qua một số nơi.” Vào phòng bên trong, Đồ Cửu bắt đầu giải thích lý do vì sao mình đến muộn.

Thẩm Thanh Thu quay đầu lại; sau vài ngày không gặp, khuôn mặt cô lại gầy đi hơn, và với kiểu tóc buộc của nam giới, lần đầu nhìn thấy cô trông giống như một chàng trai da trắng tuấn tú.

“Đừng nói nhiều nữa,” cô liếc mắt với Đồ Cửu và nói: “Ngươi hãy canh gác bên ngoài, nếu có ai lạ xuất hiện, hãy ghi chép lại hết.”

Đồ Cửu gật đầu mạnh mẽ rồi nhanh chóng ra ngoài.

Cố Dung nhìn anh ta một lát mới hỏi: “Đồ Cửu nói rằng có chuyện quan trọng phải nói à?”

Thẩm Thanh Thu gật đầu và nói thêm về phía sau: “Đi ra đây đi.”

Một người phụ nữ đội chiếc mũ lá từ trong phòng bước ra, đến trước mặt Cố Dung và cúi chào nhẹ nhàng, sau đó cởi chiếc mũ xuống. Khuôn mặt của cô ấy không hề xa lạ; đó chính là giáo viên dạy may tại xưởng dệt – Xu Huiniang.

“Xu Huiniang, bây giờ cô có thể nói rồi.”

Xu Huiniang hít một hơi thật sâu và bắt đầu kể: “Bẩm hầu gia, tên thật của tôi là Xu Huiniang, năm nay hai mươi tám tuổi, sinh ra và lớn lên ở kinh thành. Hồi nhỏ, gia đình tôi thuộc hàng gia đình có học thức; nhưng vì cha tôi gặp phải một số chuyện không may, tôi đã phải vào phục vụ tại dinh của Xương Bình công chúa.”

“Công chúa năm nay mới chỉ mười sáu tuổi thôi… Tôi đã chăm sóc cô ấy suốt năm năm, có thể nói là tôi đã chứng kiến cô ấy lớn lên. Từ khi còn nhỏ, cô ấy đã rất thông minh; trong khi những cô gái khác chỉ biết đọc sách, chơi đàn trong phòng riêng, thì cô ấy đã hiểu được ý nghĩa của việc trao đổi lợi ích. Tôi luôn chăm sóc cô ấy một cách chân thành, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn bị đưa đi làm quà tặng…”

Nói đến đây, Xu Huiniang cười buồn: “Nếu đó là số phận của tôi, thì tôi cũng chấp nhận thôi… Dù sao thì cuộc đời tôi cũng như con kiến; được gả cho một thương nhân giàu có để sống qua ngày cũng coi như là may mắn rồi. Nhưng ai ngờ, khi tôi chuẩn bị rời đi, tôi mới phát hiện ra rằng gia đình tôi gặp nạn hoàn toàn là do người khác âm mưu! Vì tôi xinh đẹp, từ lâu đã được con trai của một quan lại cao cấp lúc bấy giờ để mắt đến…”

“Không biết đó là may mắn hay không may… Năm đó, dinh của công chúa đã khiến gia đình tôi tan nát; nhưng người quan lại đó lại bị tịch thu tài sản. Chỉ vì vậy, tôi mới có thể yên ổn ở dinh của công chúa được năm sáu năm.”

Xu Huiniang thở dài, lo lắng rằng Cố Hầu có thể không muốn nghe về quá khứ của mình, nên vội vàng chuyển sang nói về chủ đề chính: “Hồi trước, tôi nghe Đồ Cửu cha nói về chuyện này… Tôi liền nhớ lại chuyện của mình và cũng nhớ lại những điều mình đã nghe lén được. Công chúa rất thông minh; cô ấy nắm giữ nhiều bí mật của các quan lại trong triều đình… Và chúng tôi đều biết bí mật của vị quan lại đó.”

“Hãy kể cho chúng tôi nghe đi,” Cố Dung nói.

“Xương Bình công chúa có một người hầu gái tên là Bí Yù… Tên thật của cô