Không thể được.

Cách đây vài ngày, vụ việc liên quan đến Cố Dung mới vừa xảy ra; ông ta cuối cùng cũng đã giúp làm giảm bớt phần nào uy tín của Cố Dung trong dân gian. Nếu bây giờ lại công khai điều tra vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử, chẳng phải là tự mình đạp lên mặt mình sao? Điều đó sẽ khiến Cố Dung trở nên trong sáng hơn rất nhiều.

Lâm Thái Phủ là thầy giáo dạy hoàng đế, tự nhiên ông ấy biết rõ hoàng đế luôn e ngại uy tín của Cố Dung.

Người văn và người võ từ xưa đến nay không hòa thuận với nhau; Lâm Thái Phủ cũng không mấy ưa chuộng Cố Dung. Nhưng trước tình hình quan trọng này, ông vẫn khuyên hoàng đế: “Bệ hạ, xin hãy nghe lời khuyên của thần tôi. Những người được chọn thông qua kỳ thi khoa cử hàng năm chính là những trụ cột của đất nước, những người sẽ gánh vác trách nhiệm trong triều đình sau này. Nếu bắt đầu từ đây mà họ đã có những hành động sai trái, thì triều đình sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm!”

Khi còn nhỏ, hoàng đế luôn sẵn lòng nghe theo lời khuyên của Thái Phủ. Nhưng bây giờ, khi ông đã hơn ba mươi tuổi, đang ở độ tuổi cứng đầu và tự cho mình đúng, những lời khuyên của người khác cũng không còn giống như trước nữa.

“Vậy ý của Thái Phủ là muốn để mặt của bệ hạ – vị hoàng đế này – bị người khác đạp lên đất à?”

Hoàng đế nói với giọng lạnh lùng, rồi tiếp tục: “Không thể loại trừ khả năng rằng Cố Dung đang cố tình làm như vậy để minh oan cho mình. Nếu bệ hạ cho điều tra kỹ lưỡng, chẳng phải đó chính là điều mà hắn mong muốn sao?” Lâm Thái Phủ là người tin cậy của mình, nên hoàng đế nói chuyện với ông ta cũng không cần phải giấu giếm gì cả.

“Nhưng bệ hạ ơi, nếu thực sự như vậy thì càng phải điều tra kỹ lưỡng hơn! Nếu Cố Hầu đã có thể làm những việc như vậy trong kỳ thi khoa cử, thì thế lực của hắn chắc chắn đã vượt ra ngoài sự tưởng tượng của chúng ta rồi. Chúng ta không thể không điều tra được, bệ hạ ạ!”

Tuy nhiên, hoàng đế cảm thấy đầu óc mình đang bị áp lực. Một là ông biết rõ ai là người tiết lộ đề thi hàng năm; hai là Cố Dung – một vị tướng quân – suốt năm đều ở ngoài biên giới. Việc ông ta tiết lộ thông tin quân sự còn có thể xảy ra, nhưng việc tiết lộ đề thi khoa cử… thật là khó tin.

“Thái Phủ, không cần nói nữa. Vụ việc liên quan đến Dương Trinh Văn đã xảy ra rồi; nếu kỳ thi khoa cử tiếp tục gặp sự cố, chỉ khiến mọi người nghĩ rằng triều đình yếu kém mà thôi.” Hoàng đế vung

Lâm Thái Phụ vẫn muốn nói tiếp, nhưng hoàng đế vẫy tay bảo ông rời đi: “Đủ rồi, Thái Phụ ạ, chuyện này ta không muốn can thiệp nữa, hãy lui xuống đi.”

  Lâm Thái Phụ không chịu rời đi; dù sao ông cũng là một quan lại lão thành, hoàng đế không thể đuổi ông đi được. “Được thôi, nếu Thái Phụ muốn ở lại đây thì cứ ở lại.” Nói xong, hoàng đế vung chiếc áo choàng dài và bước ra khỏi đó.

  Chỉ còn Lâm Thái Phụ đứng lại trong khu vườn hoàng gia; dù các eunuch và cung nữ xung quanh có khuyên gì, ông cũng không hề lay chuyển.

  —

  Vườn sau biệt thự của Quý Hầu

  Cố Dung đang uống rượu và trà cùng các cộng sự, thì nghe người bên cạnh kể về chuyện này: “Lâm Thái Phụ đã đứng dưới ánh nắng mặt trời suốt buổi trưa trong khu vườn hoàng gia; khi được đưa trở về, ông bị say nắng đến mức không thể mở mắt được.”

  Cố Dung lắc đầu: “Từ trước đến nay, cha tôi đã từng nói rằng Lâm Thái Phụ rất cứng đầu; ông ấy dám sờ vào râu của bất kỳ ai… Đúng là như vậy. Hãy sai người lấy một số hạt sen ngon để giúp Lâm Thái Phục giải nhiệt.”

  Người bên cạnh nghe vậy liền cười: “Những người hiểu chuyện sẽ nghĩ rằng Quý Hầu quan tâm đến Lâm Thái Phụ, còn những người không hiểu thì có thể nghĩ rằng Quý Hầu cố tình làm phiền ông ấy đấy.”

  Cố Dung cười và nói: “Hạt sen có gì là xấu đâu? Ăn vào mùa hè thì giúp giải nhiệt, giảm bớt cái nóng… Nếu tôi tặng ông ấy những thứ quý giá, e rằng ông ấy mới thực sự lo lắng đấy.”

  Các cộng sự tự nhiên hiểu ý của Cố Dung. “Mấy ngày trước, Lâm Thái Phụ còn đối đầu với Quý Hầu tại triều đình, nhưng Quý Hầu lại không để bụng chuyện đó phải không?” Lúc đó, kẻ họ Lâm ấy thực sự muốn đẩy cả phe phái của Cố Hầu vào tình thế nguy nan.

  Cố Dung cười nhẹ: “Ông ấy chỉ là người thiển cận mà thôi.”

  “Còn Quý Hầu thì sao?” Các cộng sự lại hỏi. “Quý Hầu thực sự sẽ không quan tâm đến kỳ thi khoa cử lần này nữa sao?”

  Cố Dung đang cầm ly rượu chuẩn bị nói gì đó, thì một đứa trẻ chạy vào với vẻ vội vã và nói ngay lập tức: “Thật là tồi tệ! Có người đệ đơn kiện lên triều đình!” Trong suốt hơn hai mươi năm trên ngai vàng, chưa bao giờ có chuyện ai đệ đơn kiện lên triều đình cả. Ngay cả nhiều quan lại cao cấp cũng không dám làm vậy, sợ rằng con trai

Dù sao thì việc người dân đệ trình đơn lên hoàng đế cũng là hành động có thể đe dọa tính mạng họ; dù hoàng đế có cách xử lý như thế nào đi chăng nữa, ông ta vẫn phải đưa ra lời giải thích cho toàn thể người dân. Nếu không, những đơn kiện này sẽ chỉ trở thành công cụ hình thức mà thôi.

Cố Dung nói: “Còn rất nhiều người khác cũng lo lắng hơn tôi nữa.”

Nói xong, ông ta cũng đứng dậy và rời đi.

——

Người đệ trình đơn lên hoàng đế chính là A Xiu. Rất nhiều người dân thấy A Xiu – một người phụ nữ yếu đuối, hiền lành – đều khuyên cô: “Cô gái ơi, văn phòng quận Kinh Kỳ đang ở đây thôi; cô đi đệ trình đơn làm gì chứ? Với thân hình yếu ớt của cô, e là không chịu nổi được đâu.”

Trong những năm qua, cũng đã có không ít người sau khi đệ trình đơn lên hoàng đế mà qua đời; dù vậy, những người đàn ông mạnh mẽ, sau khi bị đánh ba mươi cái gậy lớn, nếu được chăm sóc cẩn thận trong một năm rưỡi thì vẫn có thể sống bình thường trở lại.

Nhưng đối với một người phụ nữ yếu đuối như A Xiu, việc đệ trình đơn chính là đang đánh cược tính mạng mình.

A Xiu cắn răng nói: “Nếu văn phòng quận Kinh Kỳ minh bạch, thì chồng tôi đã không bị giữ lại như thế này.” Nói xong, cô liền định đi gõ chiếc trống.

“Chồng cô là ai vậy?”

“Chồng tôi chính là Dương Trinh Văn kia,” A Xiu nói. “Chúng tôi đều xuất thân từ gia đình nông dân. Bạn gái họ của chồng tôi sắp kết hôn với Nhà Hầu Cố rồi… Nhưng chúng tôi đều là những người chính trực, luôn trung thành với bổn phận của mình. Thế nhưng, chỉ vì địa vị cao quý của anh ấy, mọi người đã buộc tội anh ấy gian lận… Dù anh ấy có cố gắng biện hộ đến mấy, cũng không được chấp nhận.”

A Xiu tiếp tục: “Tôi chỉ muốn hoàng đế xem xét kỹ lưỡng vụ án này… Không thể để chồng tôi phải mất hết những nỗ lực suốt hàng chục năm chỉ vì một lỗi lầm nhỏ được!”

Nói xong, bất chấp sự ngăn cản của mọi người, cô vẫn định gõ chiếc trống.

“Khoan đã!” Có người đến lấy chiếc trống từ tay cô và nói: “Không nên để cô gõ… Hãy để lão già này làm thay.”

A Xiu nhìn người đó và thấy đó là một vị lão ông tóc bạc phơ. “Lão ông ơi, ngài…”

“Lão già này chính là thầy của Dương Trinh Văn…” Nói xong, ông ta muốn lấy cây gậy trống từ tay A Xiu. Nhưng A Xiu lắc đầu: “Lão ông ơi, với tuổi tác như vậy, e là ngài không chịu nổi được đâu… Để lão già này gõ thay đi.”

Vị lão ông có vẻ khó chịu; thấy không thể thuyết phục được A Xiu, ông ta liền

Nhóm người phía sau vội vàng chạy đến, trong số họ có cả những người mặc áo quan. Thấy vị lão tiên sinh kia, họ đều cung kính gọi ông là “thầy”. Một người trong số họ nói: “Thầy ơi, để con thay thầy đi.”

“Cái gì vậy? Ngươi dám tranh giành việc này với ta sao?”

Bộ trưởng Hình bộ vội vàng đáp: “Dĩ nhiên là không dám. Nhưng thầy ơi, luật pháp là không thể bỏ qua được. Với địa vị của thầy, ai dám đánh thầy chứ? Việc nộp đơn khiếu nại này chính là lối thoát cuối cùng cho những người dân tuyệt vọng; thầy không thể vì lòng tự phụ mà khiến nó biến mất được.”

Vị lão tiên sinh suy nghĩ mãi, cuối cùng vẫn không hài lòng và đưa cây gậy đánh vào tay anh ta: “Ba mươi cái gậy đánh, ngươi có chịu nổi không?”

Bộ trưởng Hình bộ cởi bỏ áo quan và nói: “Thầy đừng quên, khi tôi mới vào học viện, tôi cũng đã từng phải chịu đựng rất nhiều cái gậy đánh từ thầy; tôi có thể chịu đựng được.”

Vị lão tiên sinh cười và nói: “Lúc đó ngươi còn trẻ; nhưng bây giờ đã già rồi… Không biết liệu ngươi có thể đứng dậy sau ba mươi cái gậy đánh hay không.”

A Xiu thấy mọi người đều muốn đánh thay mình, liền vội vàng tiến lên và nói: “Ngài ơi, ngài và chúng tôi chẳng quen biết gì cả; làm sao ngài có thể…”

“Dương Trinh Văn vì đã học tại Học viện Núi Vọng Lâm, nên coi như là đệ tử của ta.” Bộ trưởng Hình bộ nhìn A Xiu và rõ ràng là biết danh tính của cô, “Vì cô chưa kết hôn, nên việc này không thể để cô chịu đựng được.” Nói xong, ông đẩy A Xiu ra và tự mình nằm xuống ghế.

Những người định thực hiện hình phạt thấy đó là Bộ trưởng Hình bộ Li Xiu Hạ, liền không biết phải làm thế nào. Bộ Hình bộ… đó chính là người đứng đầu của họ mà!

Li Xiu Hạ nói: “Đánh đi! Trước đây đã đánh ba mươi cái gậy đánh, hôm nay cũng phải đánh với đủ sức mạnh như vậy.” Ông nhìn quanh những người dân xung quanh và nói: “Mọi người đều đang nhìn đây; nếu có ai dám thiên vị hay vi phạm pháp luật, ta sẽ là người đầu tiên không tha!”

Ông vốn là một quan lại công chính; với lời chỉ đạo này, các thuộc viên yamen không dám không tuân theo.

Những người đứng hai bên lập tức cầm lấy cây gậy đánh. Trong chốc lát, tiếng gậy đánh vào da thịt vang lên liên hồi; ngay cả những người ở xa cũng có thể nghe thấy. Sự việc này ban đầu được cho là do Cố Dung gây ra, và mọi người nghĩ rằng đó là người thân của Cố Hầu lợi dụng danh tiếng của ông ta để làm việc sai trái.

Nhưng bây giờ, khi thấy A Xiu – một người phụ n

Nếu đó là một kẻ tham nhũng, vô học, làm việc không theo quy tắc, thì làm sao người đứng đầu Học viện Nguyệt Lâm lại sẵn lòng đến đây chứ?

“Thật là không biết kiêng nể!”

Hoàng đế giận dữ ném tờ sớ xuống đất: “Một vị Thượng thư Bộ Hình mà lại cởi bỏ áo quan để đi tố cáo hoàng gia, chẳng phải điều này khiến mọi người nghĩ rằng triều đình đang ô uế sao?”

Bên cạnh, Lâm Thái Phụ thở dài và nói: “Bệ hạ, bây giờ không phải lúc để bàn xem hành động của ông Lý có phù hợp với quy tắc hay không. Nhân dân rất dễ bị kích động; nếu để những kẻ có âm mưu lợi dụng tình hình này, e rằng triều đình sẽ không ổn định. Biện pháp hiện tại chỉ có thể là sớm tái thẩm vụ án Dương Trinh Văn một cách nghiêm túc!”

Dù Lâm Thái Phụ không ưa Cố Hầu, nhưng ông cũng không muốn những người tài năng bị lãng quên, và càng không muốn thấy hệ thống khoa cử suy tàn.

Hiện tại, Hoàng đế đang bị đặt vào tình thế khó xử; nếu ông từ chối tái thẩm vụ án này, e rằng người dân bên ngoài cũng sẽ không đồng ý. Cần phải biết rằng nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền.

Sau khi Li Xiu Hè bị đánh, buổi triều sáng cuối cùng cũng bắt đầu. Tại buổi triều, Hoàng đế ra lệnh cho Cố Dung phối hợp với Đạo sư triều đình Lâm Thái Phụ để điều tra kỹ lưỡng vụ án gian lận trong kỳ thi khoa cử này.

“Bệ hạ đã sai tôi và Thái Phụ điều tra vụ án này; mong Thái Phụ hướng dẫn tôi.”

Sau khi tan triều, Cố Dung cúi chào Lâm Thái Phụ. Nhưng vị lão già này, với tính cách cao quý đặc trưng của một quan viên văn phòng, chỉ nhìn ông một cái rồi nói: “Chỉ là điều tra một vụ án thôi. Tôi và Cố Hầu có con đường khác nhau, không cần phải hợp tác với nhau.”

Cố Dung cười nhẹ, không hề tức giận.

“Nếu tôi là một vị hầu tước, thì kẻ già này đã long răng từ lâu rồi… Làm sao nó còn dám ngông cuồng như bây giờ?” Một thuộc hạ không khỏi bày tỏ sự không hài lòng. Cố Dung nhẹ nhàng trả lời: “Chính vì ông ta còn ngông cuồng như vậy thì mới có thể điều tra rõ ràng vụ án này được.”