“Không, ngược lại, thần xin bàn rằng nên trừng phạt nặng nề!”

Vị đại thần đó nói: “Hoàng thượng, xin hãy xem qua các hồ sơ vụ án mà ty phủ kinh kỳ đã nộp lên.” Nói xong, ông liền đưa ra một chồng hồ sơ. Hoàng đế và eunuch Xu ở bên cạnh bước xuống khỏi bục và nhận lấy những hồ sơ đó.

Sau khi xem xong, hoàng đế tỏ ra vô cùng giận dữ; ông ném những hồ sơ dày cộm đó xuống chân của Cố Dung và nói: “Ngài Gu Ai Qing, xin hãy giải thích cho ta!” Khi hoàng đế nổi giận, tất cả các quan lại đều run sợ và quỳ gối xuống đất. Cố Dung hạ mắt xuống, biết rằng đây là cách hoàng đế muốn thể hiện uy quyền của mình, nhưng ông vẫn cúi xuống nhặt lên những hồ sơ đó.

Khi mở ra, bên trong toàn là những lời nịnh hót, cáo buộc ông có hành vi ngang ngược, cưỡi ngựa trên đường phố. Cũng có những lời nói rằng Lưu thị lợi dụng địa vị của mình để bắt nạt người khác, áp bức đồng nghiệp; còn Dương Trinh Văn thì vì là anh họ của Lưu thị nên đã liên kết với ông ta, đe dọa các giám khảo kỳ thi khoa cử để họ thông đồng gian lận, nếu không sẽ kiện Cố Hầu! Dù vụ án này vốn dĩ chỉ liên quan đến việc gian lận, nhưng có vẻ như những kẻ này vẫn không cam lòng.

“Thần có tội, thần xin sám hối.”

Cố Dung quỳ xuống và nói những lời đó, nhưng trong mắt ông đầy sự châm biếm.

“Hoàng thượng, vụ án của Dương Trinh Văn này tuyệt đối không thể được xử lý nhẹ nhàng; nếu không, điều đó sẽ cổ xúy cho tình trạng gian lận trong kỳ thi khoa cử!”

“Thần xin được xem xét lại!”

“Thần cũng xin được xem xét lại!”

Một loạt người khác cũng quỳ xuống, yêu cầu xem xét lại vụ án này. Hoàng đế nhìn những người đang quỳ bên cạnh và những quan lại đang chờ đợi ông đưa ra quyết định, suy nghĩ rất lung tung. Cuối cùng, ông quyết định: “Hãy loại bỏ Dương Trinh Văn khỏi danh sách các sinh viên của Hoàng đế.” Tất cả các sinh viên trên đất nước này đều được coi là sinh viên của Hoàng đế; việc loại bỏ Dương Trinh Văn có nghĩa là sau này ông ta sẽ không thể tham gia kỳ thi khoa cử nữa.

Không nói thêm gì nữa, hoàng đế rời khỏi triều đình.

——

Thẩm Thanh Thu đã thay đổi trang phục thành nam giới; sau một năm, cô cao lên khá nhiều so với trước đây. Nhờ từ nhỏ đã luyện võ nên dáng vẻ của cô gọn gàng, linh hoạt, trông thực sự giống như một thiếu gia của gia đình giàu có.

Đồ Cửu đi theo phía sau cô ấy, và không lâu sau họ đã đến một biệt thự. Trên bảng hiệu trước cửa có khắc chữ “Vương”.

Đồ Cửu nói: “Người này họ Vương, vốn dĩ chỉ là một kẻ lang thang ở nông thôn, chẳng hề có tài năng gì để đạt được danh hiệu sinh viên khoa cử. Lần này anh ta có thể tham gia kỳ thi là nhờ người anh trai của mình đã vào cung làm eunuch và được Thái giám Xu, người được hoàng đế tin tưởng, nhận làm cha nuôi.”

Thái gián bên cạnh hoàng đế trong mắt các quan lại còn quan trọng hơn cả tướng quân như Cố Dung. Nếu Thái giám Xu ra lệnh, việc cho người này đạt danh hiệu sinh viên khoa cử sẽ không thành vấn đề gì cả.

“Sư phụ, chính người này đã vu cáo chú tôi gian lận… Liệu con có nên đưa hắn ra trước công chúng không?”

Thẩm Thanh Thu lắc đầu. Dưới thủ đô này, quyền lực lan tràn khắp nơi; đã không còn là thời điểm mà cô ấy có thể dùng đôi tay của mình để giải quyết mọi chuyện như trước đây nữa. Cô cúi đầu suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Kỳ thi khoa cử sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

Vì sự cố gian lận của anh trai cô, cuộc thi đã bị tạm hoãn để các quan chức tiến hành điều tra.

“Nghe nói sẽ tổ chức lại kỳ thi sau năm ngày nữa.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu, nhớ lại những lời mà Dương Trinh Văn đã nói trong tù: việc bị vu cáo gian lận có thể là giả, nhưng gian lận trong kỳ thi khoa cử thì không chắc đã như vậy. Hiện nay, hoàng đế lo ngại Cố Dung và luôn muốn làm giảm uy tín của Nhà Hầu Cố, vì vậy ông ta chắc chắn sẽ không muốn điều tra lại sự việc này; cuối cùng, tên của chú cô sẽ bị ghi nhận là kẻ gian lận.

Có lẽ cái tên gian lận này sẽ phải theo cô ấy suốt đời…

Nếu vậy, tại sao cô ấy không làm cho sự việc này trở nên rõ ràng hơn? Nếu mọi người đều nói rằng chú cô gian lận, thì hãy để mọi người xem xét thật kỹ xem, trên sân khấu khoa cử rộng lớn này, ai mới là kẻ thực sự gian lận…

—

“Bây giờ nếu tôi giúp đỡ em họ của bạn, e rằng mọi người sẽ nghĩ rằng chúng ta cùng một phe,” Cố Dung nói với Lưu thị. “Không phải tôi không muốn giúp đỡ, nhưng tôi sợ rằng việc này sẽ càng trở nên tồi tệ hơn…”

Người dân thường thì hay quên; vài ngày trước, mọi người vẫn cảm kích vì những công lao chiến đấu của ông ấy, nhưng khi sự việc này xảy ra, họ lại bắt đầu nghĩ rằng những người quyền quý đều sống trong xa hoa và giàu có.

Lưu thị gật đầu, “Tất nhiên là tôi hiểu rồi.”

Cố Dung nắm lấy tay cô ấy, “Cứ yên tâm, dù thế nào tôi cũng sẽ tìm cách bảo vệ mạng sống của anh ấy.”

Đang trò chuyện thì bỗng nhiên, A Xiu trở về trong tình trạng hoảng loạn, tay cầm chiếc hộp thức ăn; vừa bước vào nhà đã ngã quỵ xuống đất. Lưu thị vội vàng sai người đi giúp đỡ cô ấy. Khi A Xiu đứng dậy, cô đã bắt đầu khóc và không chờ ai hỏi đã nói ngay: “Chủ nhân muốn hủy bỏ hôn ước với tôi…”

Hôm nay khi cô đến mang thức ăn cho Dương Trinh Văn, ông ta lại bảo cô không cần phải đến nữa, và tuyên bố rằng những lời nói trước đây đều không còn ý nghĩa gì nữa.

“A Xiu…” Lưu thị thở dài, không biết nên nói gì tiếp. “Anh họ ơi, đây là vì tốt cho em mà…”

Bây giờ, sau khi vụ việc này được Hoàng đế biết đến, người đó vẫn chưa được thả ra, thậm chí còn bị xóa tên khỏi danh sách công chức, trở thành một người nổi tiếng mà cả nước đều biết đến. Trong tương lai, cái tên Dương Trinh Văn sẽ giống như đã rơi vào bùn lầy, dù có rửa sạch cũng không thể thoát khỏi những ấn tượng xấu xa đó; không chỉ ở kỳ thi khoa cử, mà ở bất kỳ nơi nào khác, cũng sẽ rất khó để tìm được con đường phía trước.

Mọi người đều biết rằng Dương Trinh Văn không hề muốn làm phiền A Xiu, và A Xiu cũng hiểu điều đó.

Nhưng cô ấy vẫn không chịu đựng nổi. “Tôi sắp kết hôn rồi… Tại sao kẻ độc ác đó lại vu oan chủ nhân của chúng tôi như vậy? Tôi sẽ nộp đơn kiện lên Hoàng đế! Tôi tin chắc rằng trên đời này vẫn còn sự công bằng!” Nói đến việc nộp đơn kiện, A Xiu dường như bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ hơn, vùng dậy khỏi vòng tay của mẹ và vội vàng muốn ra ngoài.

“A Xiu… A Xiu, hãy bình tĩnh lại đi…” Mẹ của A Xiu ôm chặt lấy cô, “Con gái yếu đuối như con, nếu đi kiện lên Hoàng đế, con sẽ không thể sống sót qua hình phạt ba mươi roi đâu!”

Đối với người dân bình thường, việc nộp đơn kiện lên Hoàng đế không hề dễ dàng chút nào; chỉ riêng việc phải chịu đựng ba mươi roi đã khiến nhiều người e ngại không dám làm vậy. Nhưng cũng chính vì lý do này mà nếu có ai thực sự quyết tâm làm vậy, Hoàng đế không thể không xem xét; những người có thể chịu đựng được hình phạt nặng như vậy, chắc chắn là những trường hợp oan ức hay sai lầm.

Nếu không có quy tắc, nếu mỗi ngày đều có người nộp đơn kiện, Hoàng đế sẽ không thể xử lý hết được.

“Em đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu em khởi tố, chú của em sẽ bị hoàng đế loại bỏ khỏi danh sách các ứng viên dự thi khoa cử, và anh ấy sẽ không bao giờ được tham gia kỳ thi đó nữa. Hơn nữa, danh tiếng xấu xa của anh ấy cũng sẽ ảnh hưởng đến em.” Thẩm Thanh Thu nói: “Chú là chú của em, còn chị A Xiu, em cũng là em gái của em… Em hy vọng em sẽ suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

A Xiu rơi nước mắt và nói: “Cảm ơn chị vì coi em như em gái mình,” rồi cười lại: “Nhưng một khi em vào nhà ông chủ, em sẽ trở thành dâu của chị, chứ không phải em gái nữa.”

“Em biết mình ngốc, nhưng chú ấy cũng vậy.”

Nghe vậy, Thẩm Thanh Thu không cản trở em nữa, và nói: “Nếu em đã quyết định, em cứ làm đi. Hãy đợi thêm nửa tháng nữa. Nếu sau nửa tháng mà vụ án không được xem xét lại, em sẽ không cản trở em đâu.”

Mặc dù A Xiu còn nghi ngờ tại sao lại phải đợi nửa tháng, nhưng nghe Thẩm Thanh Thu nói rằng vụ án vẫn có cơ hội được xem xét lại, cô cũng gật đầu đồng ý.

Bà Chen và Lưu thị đã đưa A Xiu vào phòng để an ủi cô.

Còn Cố Dung thì tiến lại hỏi: “Con đã làm gì vậy?”

Tại sao một vụ án lại được xem xét lại một cách bất ngờ như vậy? Có lẽ người khác không có khả năng này, nhưng Cố Dung biết rằng con gái nuôi của mình rất thông minh.

Thẩm Thanh Thu mỉm cười và nói: “Con đã mua được đáp án cho kỳ thi khoa cử.”

Điều này cũng không có gì lạ; cuối cùng thì kỳ thi khoa cử cũng do con người tổ chức, và luôn có người tìm cách mua đáp án.

“Giá của nó cao lắm à?”

“Làm sao có thể không cao được,” Thẩm Thanh Thu trả lời: “Đáp án cho kỳ thi khoa cử… Nếu dùng nó để đỗ người đầu tiên, sau này con sẽ thăng tiến vượt bậc. Một bộ đáp án như vậy, giá mười vạn lượng bạc… Quả thực không hề đắt đâu.”

Cố Dung nghe vậy mà trầm ngâm, rồi lại cau mày: “Mười vạn lượng bạc đó con lấy từ đâu ra vậy? Nếu con không còn tiền nữa, có thể đến Nhà Hầu để rút…” Dù sao thì đó cũng là con gái ruột của mình; việc chi tiêu cho con là điều bình thường.

Thẩm Thanh Thu đáp: “Ông chủ hãy lo cho bản thân mình đi… Con không nghèo như ông đâu.” Nhà máy dệt của cô sản xuất hàng ngàn mét vải mỗi ngày; chỉ trong vòng hai tháng, cô đã tích lũy được rất nhiều tài sản. Nghĩ đến điều này, Cố Dung cũng bật cười và nói: “Đúng vậy… Sau này, ta vẫn sẽ phải dựa vào cô con gái yêu quý của mình để sống đấy.”

Càng nhìn thấy thứ vàng này, tôi càng thích nó hơn.

Thẩm Thanh Thu khinh thường liếc nhìn anh ta và nói: “Anh cũng phải cố gắng lên mới được.” Việc nuôi gia đình không thể để một đứa trẻ như em lo liệu được.

Cố Dung không biết nên cười hay nên buồn.

“Chẳng phải đã nói là sẽ gian lận sao? Tôi đã mua bài giải đó, rồi thuê người viết thêm mười ngàn bài nữa, sau đó bán hết với giá một đồng đồng.”

Cố Dung nghe xong mà sửng sốt, tưởng tượng ra cảnh các giám khảo nhìn thấy những kỹ sĩ xuất chúng trong năm nay mà không nhịn được cười thành tiếng.

“Nửa tháng nữa là ngày công bố kết quả kỳ thi khoa cử,” sau khi cười xong, Cố Dung nói: “Đó cũng là hạn chót rồi đấy…” Nụ cười trên khóe miệng anh dần biến mất.

Mỗi năm vào kỳ thi khoa cử, hoàng đế đều tự mình xem xét các bài thi.

Có người coi đó chỉ là chuyện nhỏ, nhưng luôn có người coi nó nghiêm túc; ngay cả khi chỉ có vài chục người viết giống hệt nhau, điều đó cũng là một vấn đề nghiêm trọng. Nếu hoàng đế vẫn còn quan tâm đến chuyện này, không quan tâm đến Cố Dung, thì còn tạm ổn… Nhưng nếu ngay cả chuyện gian lận lớn như vậy mà hoàng đế cũng không quan tâm, thì sao?

Nhân tài chính là yếu tố then chốt cho sự thịnh vượng của triều đình trong tương lai. Nếu hoàng đế cứ làm như vậy, Cố Dung không biết liệu mình còn có lý do gì để trung thành với triều đình này nữa không…

——

Ngày công bố kết quả kỳ thi đang đến gần.

Lại là vị đại thần già Lin Thái Phủ, ông ta trải ra những cuộn giấy thi và nói: “Hoàng đế, lần này có hơn hai mươi người đạt điểm cao bất thường; thần nghĩ rằng trong số họ, không ít người đã gian lận.”

Nhưng hoàng đế lại vuốt râu và cười nói: “Thần nghĩ là Lin tướng quân lo lắng quá mức thôi. Sau sự việc của Lin Chinh Văn, ai lại dám nghĩ đến chuyện gian lận chứ? Hơn nữa, hiện nay triều đình đang thịnh vượng, việc có nhiều nhân tài cũng là điều bình thường.”

Vị đại thần già kia càng trở nên lo lắng hơn: “Nếu thực sự là những nhân tài, thần tất nhiên sẽ rất mong muốn họ. Nhưng hoàng đế đã từng thấy chưa, những bài thi của những người này đều giống hệt nhau từng câu từng chữ?”

Hoàng đế ngập ngừng một lát, rồi mới xem lại các bài thi của hơn hai mươi người đó… Ngoại trừ một vài trường hợp cá biệt, thì quả thật tất cả đều giống hệt nhau.

Vị đại thần già lại chỉ ra một chồng giấy khác: “Những bài này là bị sao chép; còn những bài này, mặc dù cách viết khác nhau, nhưng nội dung lại giống hệt nhau, như thể họ đã được xem trước đáp án của các câu hỏi vậy.” Ông cúi đầu và nói: