Cô hầu Bích Ngọc vội vàng tiến lên phía trước, quỳ gối bên cạnh nàng công chúa.

Nàng công chúa giơ tay đeo áo giáp nhẹ nhàng vuốt ve cằm Bích Ngọc, ánh mắt soi mói khuôn mặt trắng muốt của cô, “Bích Ngọc, suốt thời gian này ta nuôi dưỡng em bên cạnh mình, đối xử tốt với em như vậy, em cũng biết lý do phải không?”

Nghe giọng nói dịu dàng của nàng công chúa, lòng Bích Ngọc lại se lại, “Bích Ngọc biết.”

“Quan Xu bên cạnh Hoàng đế cũng là người cùng quê với em, có tình cảm đồng hương; chắc hẳn em rất hiểu ông ấy thích cái gì.”

Bích Ngọc lại gật đầu.

“Hãy đi lấy một ít bạc từ kho bạc, trang điểm cho đẹp đẽ rồi mới vào cung.”

“Vâng.”

——

Mùa xuân qua đi nhanh chóng, sau tháng Năm, thời tiết trở nên nóng bức khác thường.

Nhưng chính trong thời tiết như vậy, các sinh viên từ khắp nơi trong nước vẫn tụ tập về kinh thành để tham gia kỳ thi khoa cử. May mắn thay, Yang Xiucái có nhà ở chính kinh thành; trước khi thi, Học viện Nguyệt Lâm đã cho phép anh ta ra ngoài, nhưng sau khi bước vào phòng thi, anh ta không được phép ra ngoài trong hàng chục ngày, và thức ăn uống đều rất đơn sơ.

Ở nhà, Lưu thị và A Xiu hàng ngày đều chuẩn bị canh gà, canh cá để bổ dưỡng cho anh ta; tuy nhiên, Yang Xiucái không hề tăng cân, mà ngược lại, lớp mỡ non trên người lại xuất hiện trở lại.

Đến ngày lên đường, thời tiết càng trở nên nóng bức không thể tả xiết; một nhóm người đã đưa Yang Xiucái đến phòng thi bằng xe ngựa.

Hệ thống khoa cử rất nghiêm ngặt, mỗi thí sinh đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng trước khi vào phòng thi, vì vậy hàng người xếp thành một dãy dài. Khi Lưu thị và Thẩm Thanh Thu muốn xuống xe ngựa, họ bị ngăn lại; “Da con gái mỏng manh, con sắp lấy chồng rồi, không thể để da đen sạm đến mức không thể che đậy được.” Thêm vào đó, Mẹ Chen cũng kéo lại, vì vậy Lưu thị chỉ ngồi trên xe ngựa và nhìn ra ngoài qua rèm cửa.

Thẩm Thanh Thu cũng cảm thấy rất mệt mỏi vì nóng; may mắn thay, trước khi lên đường, Kim Thái đã đào một thùng đá để trong xe ngựa.

Bây giờ, Lưu thị vừa quạt gió cho con gái vừa dùng khăn lau mồ hôi trên cổ cô bé; nhìn thấy vùng cổ có nhiều nốt đỏ, Lưu thị nói: “Năm ngoái mùa hè, cô bé cũng như vậy; mỗi khi bị nóng, cô bé dễ bị phát ban.” Lưu thị cũng mở áo con gái ra để nhìn, rồi nói: “Lúc về nhà, ta sẽ mua một số thuốc bôi để bôi cho con.”

“Thời tiết hôm nay thật sự rất nóng, chúng ta ở ngoài này đã thế này rồi; không biết chú tôi ở trong nhà sẽ khổ sở đến mức nào… Trong thời tiết như thế này mà vẫn thi đậu được thì quả là người tài giỏi thực sự.” Mẹ Chen nói.

Còn Kim Thái thì nhìn cô A Xiu đang lau mồ hôi cho Dương Trinh Văn với khuôn mặt đầy nụ cười và nói: “Không chắc đâu… Tôi thấy chú tôi bây giờ đang cố gắng học hành chăm chỉ… Cũng có thể thành công lắm đấy…”

Trong cái nóng như này, ông Yang Xiùcái liên tục khuyên cô A Xiu trở vào nhà, nhưng cô chỉ tiếp tục lau mồ hôi và quạt gió cho ông mà thôi.

“A Xiu, dù tôi vào trong nhà thì vẫn thấy nóng; bạn cũng không thể quạt gió được đâu.”

Nhưng A Xiu không nghe lời, cô nói: “Chú chỉ cần tập trung học hành thật tốt, những việc khác A Xiu đều có thể tự lo được.”

Ông Yang Xiùcái thở dài. Ông đã hơn ba mươi tuổi rồi, lại còn phải lo lắng về chuyện của vợ, nên từ lâu đã không còn suy nghĩ đến chuyện tình cảm nữa. Nhưng A Xiu mới chỉ mười sáu, mười bảy tuổi mà thôi…

“A Xiu, chúng ta đều xuất thân nghèo khó. Bạn bị ép buộc phải vào nhà thổ, nhưng bạn vẫn là một cô gái trong sạch, lại biết thêu dệt và may vá… Còn tôi, một người đàn ông hơn ba mươi tuổi, không có sự nghiệp, không có nhà cửa, chỉ có hai đứa con ở quê nhà và một người vợ đã phạm tội rồi bỏ trốn… Thật sự tôi không xứng đáng với bạn.”

A Xiu không ngờ ông lại bỗng nhiên nói ra điều này, cô ngẩn ngơ một lát. Rồi Dương Trinh Văn tiếp tục nói:

“Ở độ tuổi của tôi, tôi thực sự không dám chiếm đoạt một cô gái tốt như bạn… Nhưng suốt một năm qua, bạn luôn chăm sóc tôi rất tận tình… Con người không phải là cây cỏ, làm sao có thể không có tình cảm được… Nếu lần này tôi may mắn đậu kỳ thi, tôi sẽ muốn cưới bạn làm thiếp thân.” Nói xong, Dương Trinh Văn vội vàng giải thích thêm: “Không phải tôi không muốn cưới bạn làm vợ… Tôi vẫn chưa ly hôn với vợ cũ, nên không thể cưới bạn được… Hiện tại vợ tôi đang lẩn trốn ngoài đó, tôi không muốn ly hôn vô cớ và cần phải giải thích rõ ràng cho hai đứa con.”

“Nếu bạn không muốn…” Chưa kịp để A Xiu trả lời, Dương Trinh Văn đã tiếp tục nói.

Sau khi bị các quan viên kéo đi để kiểm tra danh tính và không có vấn đề gì, anh ta được đưa vào phòng thi.

Một số người đã đợi trên xe một lúc lâu, sau đó ông Yang Xiùcái trở về. Kim Thái vội vàng kéo rèm xe xuống để che bớt ánh nắng gay gắt. Nhưng kể từ khi vào trong, A Xiu luôn cúi đầu; Lưu thị cảm th

Lưu thị vội vàng lau nước mắt cho cô ấy.

A Xiu nghẹn ngào nói: “Thưa chủ nhân, xin hãy đồng ý nhận tôi làm con dâu.”

“Đó là chuyện tốt mà!” Mẹ Chen nói: “Là chuyện tốt lớn đấy! Khi có người như chú này xuất hiện, chúng ta phải mua vải đỏ và treo đèn lồng để ăn mừng mới đúng… Tại sao em lại khóc?”

A Xiu trả lời: “Em chỉ muốn khóc thôi…”

Ban đầu, cô ấy nghĩ rằng mình sẽ phải sống như những người phụ nữ khác, dựa vào thân xác để kiếm sống; nhưng được chủ nhân đối xử nghiêm túc như vậy đã là may mắn lắm rồi. Dù anh ấy có không coi trọng cô ấy đi nữa, thì ít ra anh ấy cũng đã đối xử với cô ấy như một cô gái trong gia đình tử tế… Cô ấy không biết phải nói gì hơn nữa; chỉ biết rằng người con gái trước kia luôn cúi đầu học sách bỗng nhiên trở nên sống động và tươi sáng hơn.

——

Dương Trinh Văn nói rằng mình chỉ dám nhận A Xiu làm con dâu sau khi may mắn thi đỗ khoa cử.

A Xiu vốn là người nhút nhát, nhưng nhờ sự đối xử nghiêm túc của anh ấy, cô ấy đã dùng tiền riêng của mình để mua vải may váy cưới, và cũng báo với Mẹ Chen chuẩn bị cho đám cưới của mình và Dương Trinh Văn. Dù anh ấy có thi đỗ hay không, cô ấy vẫn sẽ trở thành vợ anh ấy.

“Một người như cháu trai này xứng đáng với một cô gái tốt như A Xiu,” Lưu thị nói, trong khi giúp hai người chuẩn bị đồ cưới. “Nhìn thấy họ cuối cùng cũng đến được với nhau, tôi cũng rất vui.”

Mẹ Chen cười và gật đầu: “Đúng vậy… Chúng ta đã ở kinh thành hơn một năm rồi, mọi việc đều suôn sẻ; một đám cưới nữa sẽ giúp chúng ta hoàn thiện cuộc sống một cách chính thức.”

Mọi người cùng cười, rồi mua đèn lồng treo lên khắp nơi, chỉ chờ đợi khi Yang Xiucái ra khỏi phòng thi thì sẽ mặc lên cho anh ấy bộ quần áo chú rể để tiến hành đám cưới.

Khoa cử kéo dài hơn mười ngày, nhưng Yang Xiucái lại bị các quan viên đuổi ra khỏi phòng thi ngay từ ngày thứ năm. Quần áo anh ấy mặc khi vào phòng thi bị lột sạch; giờ đây, anh ấy chỉ còn mặc chiếc áo lót bên trong, người đầy vết roi đánh, khuôn mặt cũng bị đánh đến chảy máu. Anh ấy bị đẩy xuống đất, miệng phun ra từng bọt máu; người đó đè anh ấy xuống đất, dùng một chân đè lên lưng anh ấy không cho đứng dậy, còn tay kia thì giật tóc anh ấy.

“Dám gian lận trong phòng thi à? Làm sao mà ngươi dám như vậy?!”

Yang Xiucái chỉ có thể phun ra từng bọt máu; người quan viên đó cũng không muốn anh ấy nói gì thêm, liền yêu cầu

Cô gấp lại tờ giấy đã được ký tên đó và bỏ vào lòng áo, sau đó đi đến văn phòng quan chức ở kinh thành để nộp báo cáo.

Trong những năm qua, cũng có không ít người gian lận trong kỳ thi khoa cử, nhưng những người này không hề được bổ nhiệm làm quan; nếu bị phát hiện ngay tại chỗ, họ cũng chỉ bị giam vài ngày thôi, hoặc bị cấm tham gia các kỳ thi tiếp theo mà thôi, chứ không đến nỗi phải mất mạng. Nhưng trường hợp của Yang Xiucai rõ ràng là do có người đứng sau dàn dựng; mới chỉ bị giam không lâu, tin tức về việc anh ta sẽ trở thành cháu rể tương lai của Cố Hầu đã lan truyền khắp nơi.

Trong tình huống này, nếu Lưu thị đến thăm anh họ mình, chắc chắn sẽ bị người ta lợi dụng làm cái cớ để can thiệp, và việc này còn khiến cung đình phải xôn xao; ngay cả Cố Dung cũng khó có thể can thiệp được.

Chỉ có Thẩm Thanh Thu mới dựa vào danh tiếng của [Gu Qingqiu], con trai của ông Gu chủ nhân nhà máy dệt, mới có thể đưa A Xiu vào nhà tù của văn phòng quan chức ở kinh thành để nhìn thấy Dương Trinh Văn một lần.

Khi nhìn thấy Dương Trinh Văn, A Xiu không kìm được nước mắt và bắt đầu khóc.

Dù Yang Xiucai không phải là người cao lớn, đẹp trai hay oai phong, nhưng anh ta có vẻ ngoài thanh tú và phong thái của một học giả; bây giờ, anh ta lại co ro như một con chó mất nhà, nằm ở góc phòng tù, mùi hôi thối từ cơ thể anh ta có thể cảm nhận được từ xa. Nghe thấy tiếng khóc của A Xiu, Dương Trinh Văn cũng quay đầu lại và nhìn thấy cô cùng với Thẩm Thanh Thu đứng bên cạnh.

“Chú ơi,” Thẩm Thanh Thu nhìn những vết thương loang lổ trên người chú mình, nghĩ đến những gì chú đã làm cho mình trong suốt thời gian qua, cảm thấy nước mắt trào dâng và hỏi: “Ai đã đánh chú vậy?”

Dương Trinh Văn cố gắng đứng dậy và đi về phía cửa: “A Xiu, em hãy đưa Thu Nhi trở về nhà đi… Cô bé còn quá nhỏ, sao có thể đến nơi như thế này được… Ủm…”

“Chú ơi, bây giờ là lúc nào rồi mà chú vẫn nói như vậy?” Thẩm Thanh Thu nhíu mày: “Chúng ta cũng không còn nhiều thời gian nữa… Hãy kể cho em nghe rõ ràng về những gì đã xảy ra, chúng ta chắc chắn sẽ tìm cách giúp chú thoát ra ngoài.” Thẩm Thanh Thu hoàn toàn không tin rằng chú mình có thể gian lận trong kỳ thi; nếu thực sự gian lận, tại sao lại phải cố gắng học hành chăm chỉ suốt hàng chục năm như vậy?

Dương Trinh Văn nắm lấy cánh cửa gỗ và nói: “Không phải tôi gian lận đâu… Trong phòng thi, tôi đã nghe rõ ràng là có người họ Vương đang bán đáp án cho các thí sinh. Tôi đã báo với các giám khảo, nhưng ngày

Nhưng kỳ thi khoa cử liên quan đến quan lại và người dân của triều đình ta, tôi không thể không nói ra.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu, “Điều này không liên quan đến chú bạn đâu; việc nhanh chóng có sự can thiệp của Cố Hầu cha làm cho rõ ràng có người đang đứng sau màn này. Dù chú bạn không lên tiếng về những hành vi gian lận trong kỳ thi khoa cử, kết quả cũng sẽ giống như vậy thôi. Thực ra không phải chú bạn bị kéo vào vụ án này, mà là có người đang sử dụng chú bạn để đối phó với Cố Hầu.”

Thẩm Thanh Thu nắm chặt đôi tay mình; số kẻ thù của cô ở kinh thành không nhiều, nên việc tìm ra họ khá dễ dàng. Nhưng Cố Dung lại đã gây phiền toái cho rất nhiều người… Với quá nhiều kẻ thù trong chính trường, thật khó để xác định ai là người đứng sau những hành động này.

“Thời gian đã đến, đến lúc ra ngoài rồi.”

Người lính canh nhà tù nhắc nhở.

Thẩm Thanh Thu chỉ đành đội mũ lên và chuẩn bị ra ngoài. A Xiu lau đi nước mắt, đặt chiếc hộp cơm vào tay cô ấy và nhắc nhủ Dương Trinh Văn phải ăn uống cẩn thận, sau đó cũng theo Thẩm Thanh Thu ra ngoài.

——

Sáng hôm sau, tại triều đình.

Sau khi các quan lại được triệu tập, hoàng đế thực sự đã hỏi: “Quan Ngụ Ái Kính, vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử lớn xảy ra cách đây vài ngày… Tôi nghe nói người phạm tội là cháu rể tương lai của ngươi.”

Về chuyện này, cũng không có gì phải che giấu cả. Cố Dung bước lên và thành thật trả lời: “Bẩm Hoàng Đế, Dương Trinh Văn chỉ là anh họ của vợ tôi – Lưu thị mà thôi.”

Hoàng đế tỏ vẻ hiểu biết và nói: “Cũng không phải là vụ án nghiêm trọng lắm… Bộ Trưởng Hình Sự, trước đây những vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử thường bị xử lý như thế nào?”

Bộ Trưởng Hình Sự đứng dậy và trả lời: “Thường bị phạt tù hai ba tháng, và cấm tham gia kỳ thi khoa cử từ một đến ba lần.”

“Hmm? Phạt nhẹ như vậy sao?” Hoàng đế hỏi.

Bộ Trưởng Hình Sự không biết phải trả lời thế nào.

Rất nhanh sau đó, có người dâng sớm lên: “Hoàng Đế, triều đình luôn trân trọng những người tài năng… Một số thí sinh có thể vì lúc lầm mà làm những việc như vậy; không thể để họ phải mất công học hành suốt mười năm mà tất cả đều trở thành vô ích.”

Hoàng đế gật đầu: “Quan Lâm Ái Kính, ngài cũng cho rằng nên xử lý nhẹ nhàng hơn sao?” Rồi ông nhìn về phía Cố Dung.