“Nhưng tại sao cô ấy lại làm như vậy chứ?” Mẹ Chen suy nghĩ mãi mà không hiểu được, “Điều này chẳng phải có hại cho cả người khác lẫn bản thân mình sao?”

“Mẹ thật là ngốc,” Thẩm Thanh Thu ngước mặt lên và nói: “Cùng là con gái chính của gia đình Công tước Tiêu, Cố Dung là con trai của một Hoàng tử, trong khi Cố Thiếu Kinh chỉ là Thế tử mà thôi. Nếu Cố Dung không chết, thì anh ta sẽ mãi mãi giữ chức vụ Thế tử đó. Còn nếu Tiêu Như Vân sinh ra đứa con với Cố Dung, bạn nghĩ rằng vị trí Thế tử của Cố Thiếu Kinh còn yên ổn không?”

“Hơn nữa, dù việc ép buộc kết hôn đó thành công đi nữa, thì đó cũng là một scandal lớn.” Lưu thị tiếp tục nói: “Tính cách của Bà lão gia chủ thì không khó để đoán đâu; nếu chuyện như vậy xảy ra, khi Tiêu Như Vân vào Nhà Hầu, thì Tiêu Như Thâm – với tư cách là em gái ruột của bà ấy – cũng sẽ bị ảnh hưởng và mất lòng của Bà lão gia chủ.”

Lưu thị lại cau mày; dù sao thì việc như vậy xảy ra trong gia đình Tiêu, nếu sau này Tiêu Như Thâm thực sự kết hôn với Nhà Hầu, thì cuộc gặp gỡ giữa hai người chắc chắn sẽ rất ngượng ngùng.

“Mẹ ơi, đừng lo lắng quá nhiều nữa đi. Tôi nghĩ rằng Tiêu Như Thâm sẽ không bao giờ có thể kết hôn với Nhà Hầu đâu.” Thẩm Thanh Thu nói: “Mẹ xem Bà lão gia chủ kia đi… Cô ấy có vẻ như sẵn lòng chấp nhận mọi chuyện đâu?”

Lưu thị bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

——

Trong khi đó, tại Nhà Hầu, sau khi đã xử lý xong mọi việc liên quan đến các tôi tớ, Cố Dung mới bước vào phòng của Từ Lão Thái Quân.

“Bà ngoại, cháu đã xử lý mọi chuyện hoàn toàn rồi, xin bà yên tâm.”

Từ Lão Thái Quân vẫn không thể yên tâm được; bà từng nghĩ rằng Nhà Hầu giống như một cái thùng sắt, không thể bị xâm nhập được, nhưng rồi vẫn có người tìm ra kẽ hở. Nếu hôm nay thực sự có người thấy cháu trai mình ôm Tiêu Như Vân bước ra khỏi phòng, và với sự gây rối của Lâm thị, gia đình Công tước Tiêu chắc chắn sẽ áp đặt thêm áp lực lên Nhà Hầu… Lúc đó, có lẽ Nhà Hầu sẽ buộc phải kết hôn với một người vợ thứ yếu!

“Những chuyện xưa kia sao con không bao giờ nói với bà? Nếu bà biết Lâm thị là người như vậy, suốt những năm qua con đâu có tiếp xúc với cô ta chứ?” Nói xong, Từ Lão Thái Quân lại trách móc cháu trai mình.

Cố Dung đáp: “Con đã nói với bà rồi mà.”

Từ Lão Thái Quân ngập ngừng một lát, rồi thừa nhận là đã nói, chỉ là vào thời điểm đó, do nhiều rào cản khác nhau, cả hai bên đều không chịu lắng nghe lời khuyên của nhau. Hôm nay cuối cùng cũng gần gũi hơn với cháu trai, bà không muốn tiếp tục nhắc đến chuyện cũ nữa, liền nói: “Thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Gần đây, vợ chưa cưới của con phải chịu khổ rất nhiều.”

Nghe bà nhắc đến Lưu thị, khóe miệng Cố Dung hơi nhếch lên: “Bà đừng lo, con sẽ bù đắp cho cô ấy.”

Thấy cháu trai nhắc đến Lưu thị mà khuôn mặt sáng lên, Từ Lão Thái Quân trong lòng thở phào nhẹ nhõm, mừng rằng mình đã không cản trở cuộc hôn nhân này… Hơn nữa, gần đây nhìn thấy Lưu thị hiền lành và chân thành; dù không có tầm vóc cao quý như các gia đình giàu có khác, nhưng cũng có thể dạy dỗ được mà.

“À đúng rồi, bà ơi, gần đây nhà họ Tiêu có đang bàn chuyện hôn nhân với thiếu quan đó không?” Cố Dung hỏi.

Từ Lão Thái Quân cũng nhíu mày: “Con yên tâm đi, chuyện hôn nhân này chắc chắn không thể tiếp tục được nữa. Con sẽ báo với An Nguyên, để cô ấy tìm một cô gái khác cho thiếu quan.” Dù Tiêu Như Thâm có tốt đến đâu đi nữa, nhưng với một người mẹ như vậy, Từ Lão Thái Quân cũng không dám để con trai mình cưới về nhà.

Phía An Nguyên, từ trước đã không ưa Tiêu Như Thâm rồi, nghe lời Từ Lão Thái Quân liền cấm Cố Thiếu Kinh không được gặp gỡ Tiêu Như Thâm nữa.

Cố Thiếu Kinh mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi mà đã sống bất hiểu lý lẽ; dù Cố gia suýt nữa khiến cả kinh thành phải cười nhạo anh ta, nhưng sau khi van xin mẹ mình mấy ngày mà không được, anh ta lại đến tìm Từ Lão Thái Quân để gây rối.

Cuối cùng, Từ Lão Thái Quân quyết định không muốn nhìn thấy anh ta nữa, và cũng không cho phép anh ta vào nhà nữa.

“Chính là vì người phụ nữ kia phải không? Dù tôi đã sai người dùng chó cắn cô ta, nhưng chó lại không cắn trúng; sau đó chính cô ta mới sai chó cắn tôi!” Cố Thiếu Kinh tiếp tục la hét bên ngoài.

“Cái gì mà sai chó cắn, cái gì mà không cắn trúng…” Từ Lão Thái Quân nghe xong cảm thấy hoang mang.

Về chuyện này, Shen Anyuan đã yêu cầu tất cả người hầu giấu kín thông tin trước lão thái gia, nhưng bây giờ khi lão thái gia tự mình hỏi thăm, không ai dám không nói ra sự thật. Sau khi người hầu kể xong, ánh mắt của Từ Lão Thái Quân trở nên u ám: “Đã mười lăm, mười sáu tuổi rồi mà vẫn còn hành xử như thế này… Năm mười lăm tuổi, con trai tôi đã được đi chiến trường rồi!”

Bên cạnh, người bảo mẫu vội vàng an ủi: “Lão thái gia đừng nổi giận, thiếu gia thứ tư vẫn còn nhỏ; khi lập gia đình rồi sẽ hiểu chuyện thôi.”

Nhưng chưa kịp nói xong, Cố Thiếu Kinh lại tiếp tục la hét: “Chú Chín ơi! Chú chỉ vì người phụ nữ kia mà muốn hủy hoại hạnh phúc suốt đời của cháu trai tôi sao?! Cha tôi đã chết vì chú mà! Chú có xứng đáng với cha tôi không?”

Bên ngoài, Cố Thiếu Kinh vẫn tiếp tục gây rối; nghe những lời này, khuôn mặt của Từ Lão Thái Quân trở nên càng thêm tồi tệ.

Bà đã oán trách cháu trai mình trong nhiều năm vì cái chết của người con trai cả, và điều đó đã trở thành một sai lầm lớn.

Nhưng tại sao Cố Thiếu Kinh lại nói như vậy?! Nếu không phải vì cháu trai mình khi còn nhỏ đã hy sinh mạng sống để chiến đấu trên chiến trường, thì làm sao có Nhà Hầu ngày hôm nay?

Chuyện của Nhà Hầu ở phía này càng ngày càng rối ren; dinh thự của công tước Xiao cũng trở nên hỗn loạn.

“Tôi đã nói từ lâu rồi… Đừng liều lĩnh làm những việc nguy hiểm như vậy; bây giờ thì hôn nhân của tôi cũng bị hủy hoại rồi!” Nếu trong tay cô ấy có con dao, cô ấy ước gì có thể đâm chết chị gái mình… “Chính em muốn sống như một người phụ nữ độc thân suốt mười năm, muốn trở thành một cô gái già không lấy chồng suốt hai mươi lăm năm… Tại sao em lại kéo tôi vào chuyện này?”

“Em còn nói gì nữa… Đó là chị gái em mà!” Lâm thị vẫn cố gắng điều giải giữa hai chị em.

“Chị gái à? Nếu thực sự là chị gái em, thì bây giờ cô ấy đã đi tu ở chùa để bảo vệ danh dự của mình rồi!” Tiêu Như Thâm lau nước mắt, “Cái gọi là ‘thích’… Rốt cuộc cũng chỉ là vì thấy anh ta hiện tại đang ở vị trí th

“Cũng không phải là tôi không có tình cảm với chị gái mình, nhưng bây giờ chuyện hôn nhân của cô ấy đã tan vỡ rồi!

“Tại sao em lại ích kỷ đến thế? Em nói rằng Lưu thị đã cướp đi chồng của em, tôi còn muốn giúp em trả thù, nhưng khi em làm những việc như vậy, em có bao giờ nghĩ đến tôi không?!” Tiêu Như Thâm khóc lóc nức nở, đang chuẩn bị tiếp tục khóc thì cửa phòng của Tiêu Như Vân bỗng mở ra, và người hầu gái la lên: “Không tốt rồi, cô chủ nhỏ đã tự tử bằng cách treo cổ!”

Cuối cùng, cô ấy cũng không thực sự tự tử được; người hầu đã kịp cứu cô ấy xuống. Nhưng Tiêu Như Thâm cũng lấy sợi dây và hét lên rằng muốn cùng Tiêu Như Vân chết đi.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, Lâm thị đã đưa chồng mình đến mời bà nội Doã thị can thiệp.

Doã thị đã tu luyện Phật pháp nhiều năm nay và hiếm khi ra khỏi nhà, nhưng vì chuyện này liên quan đến danh dự của gia tộc Công tước Xiao, cuối cùng bà cũng rời khỏi phòng thờ và đi đến nhà Nhà Hầu.

Dù là tình cảm sau nhiều năm, Doã thị vẫn để Từ Lão Thái Quân vào gặp mình.

“Thân thể bà yếu ớt, lại thường xuyên không ra khỏi nhà, nhưng bây giờ lại vì chuyện của những người trẻ mà đến gặp tôi… Theo lý thuyết thì tôi không nên từ chối bà.” Từ Lão Thái Quân cảm thấy khó xử.

Doã thị thở dài; đôi lông mày hình lá liễu của bà, dù đã già đi, vẫn trông u ám.

“Tôi biết chuyện này khiến tôi rất tức giận, nhưng vì con rể tôi đã dùng danh tiếng của gia tộc Công tước để nói, tôi cũng không thể không đến…” Bà thở dài, “Còn Ruyun thì thôi… Tôi sẽ bảo mẹ cô ấy đưa cô ấy đến chùa. Chỉ là Ruyin… cô ấy vẫn còn tình cảm với Thứ tử nhà bạn, tôi e rằng cô ấy sẽ suy nghĩ lung tung…”

Từ Lão Thái Quân thở dài; muốn từ chối nhưng lại không nỡ lòng.

“Bà cụ ơi, cô Liễu đã đến rồi… Nói là có những loại vải mới sản xuất ở cửa hàng vải, đến đây để mang đến cho bà.” Từ Lão Thái Quân không suy nghĩ nhiều, liền bảo người hầu mời cô ấy vào.

Doã thị ho khan nhẹ hai tiếng; cô không mấy muốn gặp người lạ, nên liền nói với bà lão chủ nhà: “Tôi ra ngoài đi dạo một chút.”

Nhưng khi cô ra khỏi cửa, đúng lúc Lưu thị bước vào. Doã thị ngẩng đầu nhìn thấy một người phụ nữ có dáng vẻ rõ ràng đang tiến về phía mình; trong khoảnh khắc đó, cô cảm thấy tim mình như bị ai đó lay động, và trái tim cô bỗng nhiên đập nhanh hơn.

Đặc biệt là khi nhìn thấy khuôn mặt của Lưu thị, cô có cảm giác như mình đã từng gặp người này trước đây, dù họ rõ ràng chưa bao giờ gặp nhau.

“Từ Lão Thái Quân ơi,” Lưu thị chào hỏi Từ Lão Thái Quân rồi cười nhìn Doã thị bên cạnh, “Người này là ai vậy?”

“Đây là bà lão chủ nhà của gia tộc Công tước Tiêu,” Từ Lão Thái Quân trả lời.

Lúc này, mục đích của việc người ta đến nhà Công tước Tiêu chắc chắn là không cần phải nói ra; Lưu thị cúi đầu chào hỏi xong, liền nói: “Nếu bà lão còn có khách, thì tôi xin phép rời đi trước.” Từ Lão Thái Quân cũng không giữ lại người khách đó; dù sao sau này khi cô kết hôn vào nhà này, họ sẽ có cơ hội gặp nhau mà.

Ngược lại, Doã thị vẫn tiếp tục nhìn người phụ nữ kia; sau khi cô ấy rời đi, Doã thị vẫn hỏi: “Người này là ai vậy?”

“Đó là cháu dâu tương lai của tôi đấy,” Từ Lão Thái Quân nói, rồi quan sát Doã thị một lúc lâu trước khi bất ngờ cười và nói: “Tôi cứ nghĩ sao mà cô ấy có vẻ quen thuộc thế… Hóa ra là vì khuôn mặt cô ấy hơi giống bạn.”

Doã thị sờ má mình và nói: “Thật à…” Rồi cô nhếch mép cười.

“Khi đã đến lúc kết hôn rồi, bạn đã hiểu rõ về gia thế của cô ấy chưa?” Từ Lão Thái Quân hỏi.

Nếu là người khác, Từ Lão Thái Quân chắc chắn sẽ không nói sự thật; nhưng vì đã quen biết Từ Lão Thái Quân nhiều năm nay, cô biết rằng cô ấy sẽ không bao giờ đánh giá người khác một cách thiếu công bằng. “Ban đầu tôi tưởng cô ấy là một góa phụ mang theo con gái… Nhưng sau này mới biết rằng cô ấy trước đây từng là một thiếp thân,” Từ Lão Thái Quân thở dài.

“Cũng không thể trách cô ấy được; xuất thân nghèo khó mà.” Từ Lão Thái Quân cười đắng, “Tôi bản thân cũng không đồng ý, nhưng hiện tại chỉ có thể tự an ủi mình thế thôi. Ít ra cô ấy cũng thích, và Lưu thị ấy cũng hiền lành, dễ gần gũi.”

Nhưng Doã thị lại chẳng hề nghe theo lời khuyên đó. Sau khi trò chuyện với Từ Lão Thái Quân một lúc, cô ấy đã quay về nhà.

“Mẹ ơi, mọi chuyện thế nào rồi?” Vừa về đến nhà, Lâm thị liền lo lắng hỏi: “Bà lão đã chấp thuận chưa?”

Doã thị ngập ngừng một lát mới trả lời: “Có lẽ việc của Rúc Thanh vẫn còn hy vọng, nhưng Rúc Vân thì không thể nào được nữa. Nếu muốn giữ gìn cuộc hôn nhân của Rúc Thanh, chúng ta phải cho Rúc Vân đi.”

“Mẹ ơi, Rúc Vân cũng là con ruột của mẹ mà… Làm sao mẹ có thể lòng lạnh được?” Lâm thị nắm lấy tay áo của Doã thị, “Mẹ hãy thử nói lại với bà lão xem. Hai mẹ con là bạn thân thiết mà, bà ấy chắc chắn sẽ suy nghĩ đến lời mẹ nói đây…”

Nhưng Doã thị không hề nghĩ đến điều đó. Cô chỉ hỏi: “Tôi nhớ lúc đó A Vận cũng đi trốn nạn cùng mẹ, cô ấy bị lạc mất hay bị kẻ xấu bắt đi vậy?”

Ánh mắt của Lâm thị lóe lên vẻ hoảng loạn: “Mẹ ơi, đã bao nhiêu năm rồi, sao mẹ vẫn nhắc đến chuyện cũ? Bây giờ không phải là lúc để bàn về chuyện này đâu! Điều quan trọng nhất là cuộc hôn nhân của Rúc Vân và Rúc Thanh mà!”

Doã thị không nói gì thêm, chỉ cảm thấy lòng mình trở nên lạnh lẽo.

Cô chỉ có một người con gái duy nhất… Trong gia đình này, ai mới thực sự là người thân thiết của cô đây?

Lâm thị ban đầu vẫn muốn tiếp tục thuyết phục Doã thị đi tìm Từ Lão Thái Quân nữa, nhưng Tiêu Như Thâm nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người, liền đến phòng của Tiêu Như Vân và ép cô ấy phải đi tu vào chùa. Một lần nữa, hai cô gái lại xảy ra tranh cãi, và Lâm thị buộc phải can thiệp để ngăn chặn tình huống đó.

–

Chuyện trong phủ công tước Tiêu vẫn còn tiếp diễn không ngừng, nhưng gia đình họ Liễu đã không còn quan tâm nữa.

Những ngày gần đây, cửa hàng mới của họ đã mở cửa, và nhờ việc Lưu thị tham dự một buổi dạ hội, họ đã có cơ hội để quảng bá sản phẩm của mình giữa các quý cô; vì vậy, cửa hàng này không còn bị bỏ rơi như khi mới mở cửa, mà hàng ngày luôn có rất nhiều khách hàng đến.

Còn những người phụ nữ mất nhà cửa do sự lừa đảo của Xương Bình, cửa hàng của họ hóa ra lại mang lại cho họ cơ hội kiếm sống. Thẩm Thanh Thu cũng đã mua thêm vài chiếc máy dệt và dạy những người phụ nữ này cách sử dụng chúng; họ được trả đúng giá trị của từng mét vải mà họ dệt ra.

Tốc độ dệt vải của họ nhanh hơn nhiều so với người bình thường; điều này có nghĩa là trong một tháng, họ có thể kiếm được nhiều tiền hơn người bình thường gấp hàng chục lần. Những người phụ nữ vốn bị tịch thu tài sản và bị Xương Bình bắt giam giờ đây đã tìm lại được niềm hy vọng sống. Trong khi đó, Đồ Cửu cũng đã không có mặt ở kinh thành trong thời gian dài.

Thẩm Thanh Thu đã quyết định sẽ mở một xí nghiệp dệt; như vậy, lượng nguyên liệu sẽ ngày càng nhiều hơn, và Đồ Cửu sẽ có thể đưa các sản phẩm của họ ra thị trường ở miền nam và những nơi khác. Khi thiếu vắng Đồ Cửu cùng những người anh em cứng rắn của ông ta, gia đình họ Liễu lại trở nên yếu thế hơn; tuy nhiên, Yang Xiucái – người đã cố gắng học hành trong nửa năm trong sân nhà – cuối cùng cũng đã có thể rời khỏi sân nhà để tiếp tục con đường học vấn của mình.