“Người phụ nữ kia chỉ là một thương nhân bình thường thôi, có thể đứng trên vị trí cao quý được sao?” Tiêu Như Thâm đi cùng chị gái vào khu vườn của Cố gia, “Chị hãy bình tĩnh lại đi. Trước đây cha chúng ta không muốn lấy vợ thì cũng đành, nhưng bây giờ ông ấy đã sẵn lòng lấy vợ rồi… Chị đã chờ đợi ông ấy gần mười năm trời, tuổi trẻ của chị đã bị lãng phí hết rồi; tại sao ông ấy lại không chọn chị chứ?”

“Hôm nay trong buổi dạ tiệc vườn này, hãy để người phụ nữ kia tự mình nhận ra sự chênh lệch giữa mình và những cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc thực thụ. Khi sau này chị vào Nhà Hầu, chắc chắn chị sẽ vượt trội hơn cô ấy!”

Tiêu Như Vân nghe lời em gái mình nói, nhưng đôi lông mày thanh tú của cô ấy lại hơi nhăn lại, “Tại sao lại so sánh tôi với một người phụ nữ thương nhân chứ?”

Tiêu Như Thâm vội vàng xin lỗi. Tiêu Như Vân ngẩng cao đầu, và hai chị em cùng mẹ mình – Lâm thị– bước vào Nhà Hầu.

Cố gia hiếm khi tổ chức những buổi dạ tiệc vườn như thế này, vì vậy các quy tắc cũng khá đơn giản. Nhà chủ đã chuẩn bị sẵn bàn ghế và đồ ăn nhẹ, và dọn dẹp khu vườn cho thoáng đãng và đẹp đẽ. Những ai muốn đi dạo thì có người hầu dẫn đi quanh khu vườn; còn những người không muốn đi thì chỉ cần quét sạch tuyết trước sân. Những người lớn tuổi thường tụ tập lại với nhau để bàn luận về con cái hay chồng con, còn những cô gái trẻ thì tụ tập lại với nhau để kể những câu chuyện thú vị trong ngày.

Lâm thị bước vào cửa và ngước đầu tìm kiếm bóng dáng của Từ Lão Thái Quân. Những người lớn tuổi thường không thích đi lại nhiều, vì vậy dù có tổ chức buổi dạ tiệc vườn, họ cũng không đi cùng khách khác để ngắm cảnh đẹp trong vườn. Lâm thị tìm thấy Từ Lão Thái Quân ở nơi mà những người phụ nữ lớn tuổi đang ngồi ngắm hoa; bên cạnh cô ấy là bốn năm người phụ nữ cũng đã già, và phía sau họ là một số thiếu nữ trẻ trung.

Lâm thị quan sát một lúc, nhưng không thấy bóng dáng của Lưu thị đâu cả. Cô ấy liền nghĩ rằng Từ Lão Thái Quân cũng chắc chắn không coi trọng con dâu xuất thân từ gia đình thương nhân đó, và mỉm cười nói: “Bà lão, lâu lắm rồi không gặp, sức khỏe của bà vẫn tốt chứ?”

“Khi thấy gia đình họ Tiêu đến, Từ Lão Thái Quân vội vàng mỉm cười, rồi nhìn về phía sau Lâm thị và không thấy người bạn thân thiết từ thời thơ ấu của mình, liền hỏi: ‘Sao mẹ chồng em không đến?’”

Lâm thị thở dài và nói: “Biết rằng bà rất mong được tổ chức buổi dạ tiệc này, nên mẹ chồng tôi cũng muốn đến ủng hộ bà. Nhưng sức khỏe của bà ấy… Bà cũng biết mà, thường ngày chỉ cần có thể ra đồng là bà lại đi cúng vái, nhưng những ngày gần đây, bà thậm chí không thể xuống đồng được nữa.”

Nghe vậy, Từ Lão Thái Quân vội vàng đặt tay lên ngực mình, lo lắng hỏi: “Vậy sức khỏe của bà ấy thế nào?” Dù sao thì bà ấy cũng đã già rồi, việc phải chia ly hay đối mặt với cái chết quả thật là điều khiến bà ấy sợ hãi nhất.

“Con gái tôi là Như Vân đã ở bên cạnh bà ấy vài ngày rồi; giờ thì bà ấy đã tỉnh táo trở lại. Chỉ là vẫn không thể ngồi dậy khỏi giường, nên tôi mới đến thông báo cho bà, để bà đừng trách móc bà ấy.”

“Làm sao tôi có thể trách móc bà ấy được chứ…” Từ Lão Thái Quân thở dài. Kể từ khi đứa con mất đi cách đây hơn hai mươi năm, người bạn thân thiết của mình cũng không bao giờ hồi phục được nữa.

Chủ nhân nhà họ Tiêu, Doã thị, trẻ hơn bà ta khoảng bảy tám tuổi; bà ta mới năm mươi tuổi thôi. Lúc đó, vì phải tang ma cha chồng, việc kết hôn của bà ta bị trì hoãn; lại vì địa vị cao quý của gia đình, người nhà không muốn gả bà ta đi, nên mãi đến năm hai mươi tám tuổi bà ta mới kết hôn với Công tước Tiêu – người đã qua đời. Sau một năm kết hôn, họ có một cô con gái, nhưng trong cuộc loạn lạc ở triều đình cách đây hơn hai mươi năm, đứa bé đã bị kẻ xấu bắt đi.

Nhiều người đã thiệt mạng trong cuộc chiến đó, và hầu hết các thành viên trong gia đình họ Tiêu đều nghĩ rằng cô con gái út của họ đã mất tích. Thật đáng thương cho Doã thị; bà ta gần ba mươi tuổi mà chỉ có duy nhất một đứa con gái, bà ta không chịu từ bỏ hy vọng, quyết tâm phải tìm thấy con mình dù có phải sống hay chết.

Nhưng đã hơn hai mươi năm trôi qua mà vẫn không có tin tức gì cả; ngược lại, sức khỏe của Doã thị càng ngày càng suy yếu.

“Như Vân à, nếu bà ngoại em thích em, thì em hãy ở bên cạnh bà ấy nhiều hơn một chút nhé.” Từ Lão Thái Quân nói với người phụ nữ đang đứng bên cạnh.

Tiêu Như Vân cung kính cúi đầu và đáp: “Bà cứ yên tâm, Như Vân sẽ chăm sóc sức khỏe của bà ngoại thật tốt.”

Từ Lão Thái Quân vốn đã thích Tiêu Như Vân vì người bạn thân của mình muốn cô ta trở thành con dâu

“Tại sao không nhìn người phụ nữ thánh thiện kia xem?” Lâm thị cố tình lên tiếng, “Sau này khi trở thành chủ nhân của Nhà Hầu, chắc chắn cô ấy cũng sẽ gặp gỡ chúng ta mà. Bà lão đại gia, chẳng lẽ bà không muốn để con dâu mới ra mắt mọi người sao?” Dĩ nhiên là phải so sánh giữa Lưu thị và con gái của cô ấy, chỉ như vậy mọi người mới có thể nhận ra ai tốt, ai xấu!

Từ Lão Thái Quân nhíu mày; bà không phải là người hẹp hòi đến thế. Khi đã mời Lưu thị đến đây để giữ thể diện cho mình, bà sẽ không để cô ấy phải xấu hổ trước mặt mọi người đâu.

Nghĩ rằng Lưu thị không có nhiều mối quan hệ trong giới quý tộc kinh thành, sợ cô ấy sẽ bị coi thường, bà đã sớm sai người hầu đưa cô ấy đến đây từ trước.

“Đã đến rồi, bà lão đại gia, người ấy đã đến.”

Từ Lão Thái Quân liền nhìn lại, thấy một người phụ nữ xinh đẹp với khuôn mặt thanh tú đang cúi chào mình.

“Bà lão đại gia, trước đó có một số việc phát sinh nên tôi đã bị trễ, lẽ ra phải đến gặp bà sớm hơn.” Lưu thị e lệ nói.

Từ Lão Thái Quân nhìn kỹ cô ấy từ đầu đến chân; dù dung mạo rất đẹp nhưng tư thế lại rất đứng đắn, không hề có vẻ gợi cảm như bà tưởng tượng, trong lòng bà càng thêm hài lòng. Bên cạnh, Thẩm Thanh Thu cũng theo quy tắc, vui vẻ chào: “Chào bà lão đại gia!”

Từ Lão Thái Quân đã được Cố Dung kể rằng Lưu thị sẽ mang con gái đến làm dâu. Nếu là con trai thì có lẽ bà sẽ suy nghĩ kỹ hơn, nhưng với con gái, sau này khi lớn lên, chỉ cần chuẩn bị một ít của hồi môn để cô ấy đi lấy chồng thôi… Cố gia cũng không thiếu những thứ đó đâu.

“Đến đây…” Bà cười và vẫy tay gọi Thẩm Thanh Thu.

“Mẹ em sau này sẽ lấy chồng vào nhà Cố gia của bà, em phải gọi bà là ‘bà ngoại’ đấy.” Từ Lão Thái Quân nói rồi vẫy tay, người hầu bên cạnh liền đưa đến một khay, trên đó có một chiếc chuỗi ngọc bích dùng để cầu may mắn. “Chiếc chuỗi này có vẻ hơi thô sơ, nhưng cũng được làm theo quy tắc của anh chị em trước đây rồi… Cô thấy thế nào?”

Thẩm Thanh Thu Ban đầu tôi nghĩ rằng những gia đình quyền quý như thế này sẽ không mấy coi trọng mẹ và bản thân mình, nhưng khi nhìn người phụ nữ lớn tuổi trước mặt này, dù bà ấy có vẻ oai nghiêm và thanh lịch, nhưng dưới mái tóc bạc cũng hiện rõ ánh mắt đầy yêu thương.

  “Tôi thích, cảm ơn bà.” Thẩm Thanh Thu nói.

  Rất tốt, Từ Lão Thái Quân lại gật đầu một cái nữa.

  Cô gái này cũng khá tốt, ánh mắt của cô ấy rất trong sáng.

  “Ngôi biệt thự này không lớn lắm, sao lại mất nhiều thời gian như vậy?” Lâm thị cười nói: “Khi tôi đến đây, tôi có vẻ như nhìn thấy chiếc xe ngựa của nhà họ Lưu, phải không? Đã đến rồi, tại sao không vào chào bà chủ nhà? Hay là cô dâu mới này sợ người lạ?”

  Thẩm Thanh Thu nhíu mày, nhìn người phụ nữ trước mặt mình, không hiểu tại sao bà ấy lại cố tình gây khó dễ cho mình?

  Nghe Lâm thị nói như vậy, Từ Lão Thái Quân cũng cảm thấy hơi không hài lòng.

  “Nhưng chuyện của chị Lưu không liên quan gì đến chúng tôi cả! Chính chúng tôi đã làm phiền chị ấy!” Vương Thanh Lao chạy đến phía trước và nói: “Nếu bà muốn trách ai, thì hãy trách tôi đi. Khi chị Lưu vừa đến, chị ấy muốn vào gặp bà ngay, nhưng vừa bước vào cửa thì tôi đã làm phiền chị ấy…” Từ Lão Thái Quân chưa kịp nói gì, vợ của Thủ tướng ngồi bên cạnh đã quát mắng Vương Thanh Lao.

  “Chỉ có mày mới biết gây rối thôi.”

  Từ Lão Thái Quân tự nhiên không trách Vương Thanh Lao, huống chi cô ấy là con gái của Thủ tướng, và còn là tương lai của Thái tử nữa!

  Rồi ông ta lại nghi ngờ nhìn Lưu thị —— Tại sao cô ấy lại thân thiện với Vương Thanh Lao như vậy?!

  “Ừm~” Vương Thanh Lao nũng nịu với mẹ mình, đồng thời nói với Từ Lão Thái Quân: “Bà ơi, liệu bà có thể cho tôi mượn chị Lưu một lát không? Những người bạn kia đang chờ chị ấy đấy, chúng tôi vẫn còn nhiều chuyện chưa nói xong.”

  Từ Lão Thái Quân ban đầu chỉ lo lắng rằng cô ấy sẽ không có ai để trò chuyện tại buổi dạo vườn nên mới gọi cô ấy đến đây; giờ thì làm sao có thể không cho phép cô ấy đi được.

  Thấy Lưu thị cũng đang nhìn mình, dường như đang chờ đợi sự đồng ý của mình, Từ Lão Thái Quân liền buông lỏng khuôn mặt và nói: “Nếu vậy thì cô đi đi.”

“Lát nữa khi bữa tiệc bắt đầu, tôi sẽ gọi người hầu thông báo cho cậu.”

Lưu thị cúi đầu đáp lời, rồi lại bị Vương Thanh Lao kéo đi. Khi vào giữa đám đông, Lưu thị thấy các cô gái xung quanh mình tụ tập thành vòng tròn chặt chẽ. Dù không phải là người giỏi khiêu vũ hay có tài năng trong việc giao tiếp, nhưng tính cách dịu dàng và sự sẵn lòng chia sẻ những mẹo nhỏ trong cách ăn mặc đã giúp cô được mọi người yêu mến.

Cuộc trò chuyện diễn ra rất sôi nổi.

“Tại sao người phụ nữ kia lại nhắm đến mẹ tôi?” Thẩm Thanh Thu hỏi.

Vương Thanh Lao đang ăn bánh kẹo, nghe vậy liền tròn mắt: “Cậu không biết à? Chà, vì cả hai chúng ta đều là người ngoại lai, lại cùng là những chuyện đã xảy ra từ nhiều năm trước nên cũng không ai còn nhắc đến nữa… Nhìn xem, cô gái nhà họ Tiêu – Tiêu Như Vân kia – ánh mắt của cô ấy như thể muốn nuốt chửng mẹ cậu vậy…”

Thẩm Thanh Thu liếc nhìn Tiêu Như Vân. Quả nhiên, cô ấy đang nhìn về phía Lưu thị; so với không khí sôi nổi xung quanh, cô ấy trông thật cô đơn. Thực ra, trong triều đình này, số phụ nữ chưa kết hôn sau 25 tuổi thật sự rất ít. Giữa các quý cô, luôn có những quy tắc riêng; những người chưa kết hôn thường không thể giao tiếp với những người đã kết hôn, và Tiêu Như Vân cũng không còn là một thiếu nữ nữa… Nếu cô ấy cố gắng giao tiếp với những người đã kết hôn, thì lại chưa lần nào lấy chồng…

“Mọi người đều nói rằng cô gái nhà họ Tiêu này rất chung thủy, đã chờ đợi một người đàn ông suốt gần mười năm,” Vương Thanh Lao cười mỉa, “Nhưng tôi thấy cô ấy giống như một kẻ ngốc nghếch vậy… Suốt mười năm qua, cô ấy chẳng nhận được gì cả… Không chỉ lãng phí thời gian, mà nhìn xung quanh này, không có một ai có thể trò chuyện với cô ấy cả… Với vẻ ngoài u sầu như vậy, ai lại muốn nói chuyện với cô ấy chứ?”

Sau khi kể cho Thẩm Thanh Thu nghe về quá khứ của Tiêu Như Vân và Cố Dung, Vương Thanh Lao nói thêm: “Dù sao thì hôm nay các cậu cũng nên tránh xa họ một chút.”

Người chồng mà tôi đã để ý từ lâu bị mẹ cậu ấy “giành đi” rồi…” Vương Thanh Lao lại phát ra tiếng chê bai, “Dù gia đình Công tước Tiêu trước đây được coi là quý tộc cao quý, nhưng kể từ khi Lâm thị đảm nhiệm vai trò gia chủ, cách hành xử của họ đã trở nên keo kiệt và nhỏ nhen.”

Thẩm Thanh Thu không hề đáp lời; cô chỉ ngắm nhìn khuôn mặt của Tiêu Như Thâm, và không hiểu sao, cô cứ có cảm giác như đã gặp người này ở đâu đó rồi.

Đến buổi tối, những chiếc đèn hoa do Nhà Hầu chuẩn bị được những người hầu mang ra treo lên; khung cảnh tuyết trắng rực rỡ ban ngày vào ban đêm lại mang một vẻ đẹp khác biệt. Thẩm Thanh Thu ngồi trên lan can của hành lang Nhà Hầu, lặng lẽ ngắm nhìn những con cá nhỏ đã tan băng bơi lội dưới mặt hồ; trong ánh sáng của đèn và bầu không khí tuyết trắng xung quanh, cảnh tượng ấy giống như một bức tranh vậy.

Thẩm Thanh Thu cúi đầu, mái tóc bím nhỏ rơi xuống bên tai, tỏ vẻ muốn bắt những con cá nhỏ ấy.

Nhưng ai đó đã kéo cô trở lại, “Cẩn thận…!” Nếu không phải vì nghe thấy hơi thở yếu ớt phía sau, cho thấy người đó đang ốm nặng, cô đã đánh trả ngay lập tức.

“Mặt hồ… nguy hiểm lắm.”

“Ôi trời! Hoàng tử Chín ạ, sao ngài chạy nhanh thế này! Ngài định muốn lấy mạng lão nô à!” Vương Hỉ chạy đến, vội vàng muốn kiểm tra xem Cố Ngạn Vĩ có ổn không, nhưng anh ta bị Cố Ngạn Vĩ đẩy ra. Anh ta không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt cô gái này.

Chính là kẻ ngắn ngủi đó… Thẩm Thanh Thu lập tức nhớ ra!

Nhìn vẻ mặt của Thẩm Thanh Thu, có thể thấy cô ấy đã nhớ đến mình.

Cố Ngạn Vĩ không hiểu sao, lòng mình lại cảm thấy vui mừng, “Cô vẫn nhớ tôi à?”

Thẩm Thanh Thu lạnh lùng cười nhạo, “Nhớ chứ, kẻ lừa đảo như anh.”

“Dám nói thế à!” Vương Hỉ vừa định mắng, nhưng lại bị Cố Ngạn Vĩ ngăn lại.

“Tôi đã lừa đảo cô chỗ nào?”

“Hôm đó tôi bảo cô đến gặp tôi để điều trị bệnh, cô nói không thể đến thì thôi, nhưng đã hứa sẽ đến mà cuối cùng lại không xuất hiện.” Thẩm Thanh Thu nói, “Dù sao thì ngày hôm đó anh đã giúp đỡ tôi, tôi muốn trả ơn anh, nhưng anh lại không nhận. Chúng ta hãy tính công việc đó là xong, sau này đừng bao giờ nói rằng tôi nợ anh.”

Cố Ngạn Vĩ không nhịn được mà cười nhẹ, rồi nói tiếp: “Tôi sức khỏe không tốt, không thể ra ngoài dễ dàng được…” Dù không muốn tỏ ra yếu đuối quá mức, nhưng để cô ấy không ghét bỏ mình, anh vẫn nói: “Vài ngày trước tô