Việc chế tạo những bộ quần áo mùa đông này đã gặp không ít trở ngại; vừa tốn nhiều công sức, vừa tiêu hao nhiều tài nguyên, nên tự nhiên là tôi muốn chúng được trao đến tay những người thực sự cần chúng.

Với sự bảo lãnh của một cô công chúa như Vương Thanh Lao, Thẩm Thanh Thu đã không sử dụng đoàn thương buôn của triều đình để phân phát hàng viện trợ cho người dân nghèo. Thay vào đó, cô ấy đã tổ chức một đoàn thương buôn và đi về phía nam, một mục đích là để mang đồ giúp đỡ người nghèo, mục đích khác là để mở ra một con đường thương mại mới.

Còn Cố Dung thì nhìn thấy sáu chiếc máy dệt đang đứng trong sân nhà họ Liễu; chính ông ta là người đã yêu cầu chúng được đưa đến đây. Ông ta hoàn toàn biết rằng những chiếc máy nhỏ bé này có thể sản xuất ra bao nhiêu vải, và từ đó có thể giúp bao nhiêu binh sĩ có được quần áo ấm áp và no đủ.

“Thu Nhi…” Dù sao thì họ cũng là cha con mà, khi Cố Dung vừa mở miệng, Thẩm Thanh Thu đã hiểu ngay ý ông ta muốn nói gì.

“Tôi có thể viết ra cách chế tạo những chiếc máy dệt này.” Chưa kịp cho Cố Dung nói gì thêm, Thẩm Thanh Thu đã tiếp tục: “Hãy coi đây như là của hồi môn mà mẹ tôi mang vào Nhà Hầu… Có ổn không?”

Cố Dung bật cười, nhưng trước món “ủa hồi môn” này, ông ta không thể từ chối được.

Thẩm Thanh Thu dễ dàng viết ra cách chế tạo những chiếc máy này; đó chính là việc cung cấp một phương thức có thể mang lại lợi nhuận khổng lồ một cách trực tiếp. Có lẽ ngay cả Hoàng đế nhìn thấy số của cải lớn lao như vậy cũng sẽ không thể kiềm chế được lòng tham của mình, nhưng cô ấy thì không hề rung động chút nào.

“Nhưng trước khi điều đó xảy ra, nếu có ai muốn chiếm đoạt những chiếc máy dệt này, thưa Đại hầu gia, ông nghĩ sao?” Thẩm Thanh Thu cố tình hỏi.

Chỉ là những chiếc máy gỗ nhỏ bé thôi, nhưng nếu sản xuất hàng trăm, hàng nghìn chiếc, chỉ trong vòng một năm thôi, một người nghèo khó cũng có thể trở nên giàu có. Cố Dung không hề nghi ngờ về sức hấp dẫn của những thứ này.

Hai người nhìn nhau, và trong ánh mắt họ đều lộ ra những suy nghĩ tương tự.

“Khi còn trẻ, Hoàng đế rất thông minh và mạnh mẽ, nhưng khi tuổi tác tăng lên, Ngài lại thích tranh quyền lực, và xung quanh Ngài cũng có nhiều kẻ xấu xa. Nhưng Ngài vẫn chưa đến mức mù quáng hay điếc tai,” Cố Dung nói: “Xương Bình – Nữ chủ huyện bán chức vụ, sử dụng các thủ đoạn để hãm hại các quan lại của triều đình… Những điều này Hoàng đế đều

“…”

   Thẩm Thanh Thu nghĩ về những người tị nạn ở miền nam; “Chỉ vì nghèo đói mà họ phải rời bỏ quê hương.”

   Cố Dung nghe xong cười lên: “Đúng vậy… Ngay cả Hoàng đế cũng nghèo. Dù hàng ngày không lo thiếu thốn gì, nhưng ông ấy phải lo cho cả triều đình, từ việc cung cấp lương thực khi nơi này thiếu thốn, đến việc giúp đỡ các vùng bị lũ lụt vào ngày mai. Nếu Hoàng đế thiếu tiền bạc, thì Xương Bình – chủ nhân của một quận lớn – sẽ kiếm được tiền để cung cấp cho ông ấy.”

   Nếu không, làm sao con gái của một vị phiên vương từ nơi xa xôi lại có được địa vị như vậy ở kinh thành?

   Xương Bình dù tính cách độc ác, nhưng thực sự rất giỏi trong việc kinh doanh.

   “Có vẻ như bạn không thích Xương Bình chút nào…” Thẩm Thanh Thu nói. Cô nhận ra rằng mỗi khi Cố Dung nhắc đến Xương Bình, ánh mắt anh ta đều tràn đầy ghét bỏ… Và điều đó không chỉ liên quan đến chuyện của mẹ anh ta.

   Cố Dung không phủ nhận: “Đồ Cửu xuất thân từ một gia đình quan lại. Năm năm trước, cả gia đình họ Tú đã bị bắt giam vì một vụ án vu khống. Bạn có biết lý do là gì không?”

   Thẩm Thanh Thu đáp: “Chính vì chị gái của Đồ Cửu – người được mệnh danh là ‘hoa khôi’ ấy…” Hôm đó, khi nghe Cố Dung kể về những hành động xấu xa của Xương Bình, cô đã cảm thấy có điều gì đó bất thường… Và hôm nay, khi nghe anh ta nói lại, cô mới nhớ ra.

   “Đúng vậy.” Cố Dung cười khẩy: “Thật là đáng tiếc… Ta đã chiến đấu trên chiến trường, giết chết hàng triệu kẻ thù, nhưng lại không thể đối phó được với một cô gái nhỏ bé ở kinh thành… Chỉ với vài lời nói, cô ta đã khiến cả gia đình ta tan nát. Chị gái của Đồ Cửu rất xinh đẹp… Nhưng chính vì cô ấy mà gia đình họ Tú mới gặp họa. Xương Bình đã mở những nhà thổ ở kinh thành và các thành phố lớn lân cận… Và cái gì có thể thu hút khách hơn những cô gái xuất thân từ gia đình quan lại, xinh đẹp và giàu có?”

   Trong khoảng thời gian đó, không chỉ gia đình Đồ Cửu mà còn rất nhiều người khác cũng đã trở thành nạn nhân của Xương Bình.

Nhưng vì ngân khố liên tục nhận được nhiều bạc, hoàng đế cũng chọn cách làm ngơ trước việc Xương Bình, vị chủ nhân của quận đó vẫn còn rất trẻ lúc bấy giờ.

“Vì vậy, dù cô ta bắt cóc mẹ cậu, cô ta cũng không hề sợ hãi gì cả. Dù cô ta không thể làm gì được ta, nhưng với sự bảo vệ kín đáo của hoàng đế, ta cũng không thể làm gì được cô ta.”

Thẩm Thanh Thu nói: “Cậu thấy cô ta không hay nhưng lại không thể loại bỏ cô ta, phải không rất bực mình?”

Cố Dung ……

“Cô ta làm mọi việc chỉ để kiếm tiền, không hề e ngại gì cả, và đã làm tổn thương không ít người. Chỉ cần khiến cô ta mất đi người hỗ trợ, không cần cậu phải can thiệp, những kẻ thù đó sẽ tự tay giết chết cô ta.” Thẩm Thanh Thu cười nhẹ.

“Nhưng hoàng đế thì sao?”

“Hoàng đế chỉ muốn bạc mà thôi,” cô ta chỉ vào mình, “và tôi sẽ sớm mang đến cho ông ấy nhiều bạc hơn cả Xương Bình.”

Thời gian trong mùa đông trôi qua rất nhanh. Sau vài bữa ăn nóng hổi trong nhà, chẳng mấy chốc đã đến mùa xuân.

Những năm trước, vào mùa xuân, luôn có người chết vì rét hoặc đói ở miền nam, nhưng năm nay lại có tin vui: nhờ có hơn bốn mươi nghìn chiếc áo len và áo khoác, số người chết và bị thương ở miền nam năm nay chỉ dưới một trăm người. So với những năm trước, đây thực sự là một con số đáng ngạc nhiên.

Lưu thị là một người tốt bụng. Mặc dù công việc này là do Vương Thanh Lao giới thiệu, nhưng hai mươi nghìn lượng bạc đó, ngoài việc trang trải chi phí cho công nhân, cô ấy gần như đã tự bỏ tiền ra của riêng mình.

Đặc biệt là khi Đồ Cửu trở về từ miền nam và kể cho mọi người nghe về tình hình thảm khốc ở đó, khi cả gia đình phải chia sẻ một chiếc áo len duy nhất, cô Wang – người vừa nhận được tiền hoa hồng từ Lưu thị– đã quyết định trả lại số tiền đó.

“Tôi không cần nữa, hãy dùng số tiền đó để may thêm nhiều áo len cho mọi người đi. Trong cái lạnh giá này, cả gia đình mặc một chiếc áo thì sao được?”

“Bây giờ may áo len thì sau khi xuân đến lại nóng lên ngay mà.” Đồ Cửu nói. “Nhưng cô ơi, cô không biết rằng việc cô may thêm hai mươi nghìn chiếc áo len đã cứu sống bao nhiêu người đâu. Cả cơ quan chức năng địa phương cũng không ngờ rằng trên giường của chúng tôi lại có đến hơn bốn mươi nghìn chiếc áo khoác. Bạn có biết không? Rất nhiều người vì biết ơn ân huệ cứu mạng của cô mà đã dựng đền thờ cho cô đấy!”

Nghe vậy, Lưu thị vội vàng lắc đầu: “Không thể như vậy được…”

“Nhà thờ nào vậy?” Thẩm Thanh Thu bỗng trở nên tò mò.

“Đó là nhà thờ của Thánh Nữ, mọi người đều nói rằng bà ấy giống như một Bồ Tát sống, đã cứu giúp họ trong lúc khốn cùng và giúp họ thoát khỏi cái chết vào mùa đông.”

Lưu thị nghe xong cảm thấy hơi ngượng ngùng, “Đó chỉ là số tiền bạc mà triều đình cung cấp; tôi chỉ đơn giản là may quần áo cho họ mà thôi.”

“Đừng nói vậy, bà ấy đã bỏ ra rất nhiều công sức để giúp đỡ họ mà.”

Bên cạnh, Vương Thanh Lao cũng nghe chăm chú và thầm ghen tị với Lưu thị vì có người dân tin tưởng và yêu mến bà ấy đến vậy…

Có lẽ đó là phước báo từ việc làm nhiều điều tốt; vào mùa xuân năm đó, các thảm họa ở miền nam đã giảm bớt đi. Mùa đông năm đó ở miền nam lại cực kỳ lạnh, nhưng nhờ những chiếc áo len mà Lưu thị đã gửi đến, mọi người đã vượt qua được mùa đông khắc nghiệt đó, và tất nhiên, họ đều biết ơn bà ấy. Đến tháng Tư năm sau, khi miền nam bắt đầu vào mùa gieo trồng, hoàng đế rất vui mừng.

Thấy Lưu thị được người dân miền nam yêu mến như vậy, để giúp họ nhanh chóng trở lại cuộc sống bình thường sau thảm họa, hoàng đế đã chính thức phong Lưu thị làm Thánh Nữ. Dù đây không phải là một danh hiệu cao quý gì, nhưng cái tên này thực sự quý giá hơn nhiều so với danh hiệu Công chúa mà bà ấy nhận được chỉ vì có mối liên hệ với Cố Dung.

“Trời ạ, cuộc sống này sao giống như một giấc mơ vậy…” Bà Chen nhìn những món quà không ngừng được ban tặng từ cung điện, suýt nữa cắn vào mu bàn tay mình để kiểm tra xem liệu mình có đang mơ hay không.

“Công chúa của chúng ta thật may mắn; khi bà ấy kết hôn với Cố Hầu, những ngày tốt đẹp sẽ còn đến nữa.” Người eunuch nói với nụ cười rạng rỡ trên mặt.

Bà Chen suy nghĩ mãi mới hiểu ra rằng người eunuch đó đang nói về vợ mình… Bà quên mất rằng vợ mình đã được phong làm Công chúa rồi.

Sau khi tiễn người eunuch đi, bà Chen nhăn mặt và nói: “Tôi cảm thấy cái tên Công chúa không hề hay chút nào.”

Kim Thái cũng đồng ý; mỗi khi nhắc đến danh hiệu Công chúa, bà ấy lại nhớ đến Xương Bình Công chúa kia. Mặc dù chưa bao giờ gặp mặt người phụ nữ đó, nhưng sự độc ác của bà ta vẫn in sâu trong trí nhớ của bà ấy.

Thẩm Thanh Thu chớp mắt, có vẻ như đang nghĩ đến điều gì đó, rồi hỏi: “Đồ Cửu ạ, những người phụ nữ được thả ra từ ngục của dinh Công chúa kia thì sao nhỉ?”

“Nhiều người đã trở về nhà rồi; có cả cô con gái của một gia đình giàu có ở Hàng Châu, còn đặc biệt mang quà chúc mừng đến nữa… Nhưng sư phụ đã từ chối nhận vào thời gian trước đó.” Trong thời gian này, bà ấy quá bận rộn với việc khác mà quên mất chuyện này.

“Cũng có vài người trông lơ mơ, không thể nói ra địa chỉ nhà mình; có lẽ nhà họ đã bị tịch thu rồi.” Đây cũng là thủ đoạn quen thuộc của Xương Bình – khi cô ta để ý đến một cô gái xinh đẹp của gia đình quan lại nào đó, chỉ cần dùng vài thủ đoạn là có thể phá hỏng sự nghiệp của một quan chức cấp thấp.

“Sư phụ, tôi thấy những cô gái đó cũng thật đáng thương, nên tôi đã cho họ ở lại sân sau tạm thời.”

Thẩm Thanh Thu vỗ tay và nói: “Nuôi họ trong một thời gian ngắn thì được, nhưng không thể nuôi họ suốt đời được. Nếu trước đây họ thực sự là các công chúa quý tộc, thì khi không biết làm gì cả, họ có thể sống được như thế nào khi rời khỏi nhà?”

——

Bên kia, sau khi được nuôi dưỡng trong nửa năm, chân của Xương Bình cuối cùng cũng đã hoàn toàn bình phục.

Nhưng khi thấy Lưu thị không hề bị trách móc vì không sản xuất được quần áo mùa đông cho người dân nghèo, ngược lại còn được Hoàng đế khen ngợi và nhận được danh hiệu “Thánh Nữ”, cô ta lại tức giận đến mức đập vỡ một bộ đồ sứ men lam trong nhà.

“Chỉ là vài bộ quần áo mùa đông thôi mà… Trước đây, tôi cũng đã làm những việc tương tự; Hoàng đế đã ban thưởng gì cho tôi chứ?!” Càng nói, Xương Bình càng cảm thấy bất công.

Nhưng cô ta cũng không bao giờ nghĩ rằng những bộ quần áo mà mình cung cấp cho người dân nghèo đó thiếu cân, may không khiến họ chết rét là may mắn lắm rồi…

Người dân nghèo đó còn chẳng quan tâm đến cô ta, huống chi Hoàng đế.

Xương Bình cắn môi và nói: “Hãy đi điều tra xem! Loại vải mà cô ta sử dụng rõ ràng có vấn đề… Làm sao cô ta có thể chuẩn bị đủ vải trong thời gian ngắn như vậy?”

Người hầu gái do dự một lát, rồi mới đành phải thừa nhận.

Nửa ngày sau, cô ta không nhịn được nữa và nói: “Thưa công chúa, dù thế nào đi nữa, Lưu thị sau này cũng sẽ trở thành Phu nhân Hầu… Nếu chúng ta chống đối cô ấy, chẳng phải chúng ta đang chống đối cả Nhà Hầu sao? Ngay cả Hoàng hậu Bối cũng đã cảnh báo chúng ta không nên chống đối Cố Dung… Việc chúng ta làm như này không phải là đang đi ngược lại ý muốn của Hoàng hậu sao?”

Xương Bình cảm thấy tức giận… Mình là một công chúa quý tộc, suýt nữa thì mất mặt… Liệu việc này có thể coi là xong xuôi

“Tôi đương nhiên sẽ không tự mình ra tay,” cô ấy ngẩng đầu lên nói, “Cần gì phải vội vàng chứ? Trong tay ta có rất nhiều ‘lựa chọn’ khác mà.”

Gia tộc Tiêu bên này vẫn đang mong muốn kết hôn với Cố gia mà; làm sao họ có thể chấp nhận việc một người phụ nữ xuất hiện từ đâu đó lại chiếm luôn vị trí vợ chính của Cố Hầu được chứ?

Sau khi mùa xuân đến, lễ cưới giữa Lưu thị và Cố Dung cũng đã được quyết định. Ban đầu, Hoàng đế vẫn do dự về việc ban hôn cho hai người, vì điều này có thể gây ra nhiều tranh cãi; dù sao thì Cố Dung cũng có những công lao lớn trong chiến trường, việc gả cho một người phụ nữ đã từng kết hôn và sinh con trước đó có vẻ không hợp lý lắm. Nhưng sau khi sự việc liên quan đến Thánh Nữ xảy ra, uy tín của Lưu thị trong dân gian đã tăng lên rất nhiều; vì vậy, không ai dám nói rằng ông ta sợ uy tín của mình quá lớn mà cố tình chọn một người phụ nữ như vậy cho Cố Dung.