Năm nay, Thái tử Cố Đường đã tròn hai mươi một tuổi; đây không phải là sinh nhật lớn, và vì Hoàng đế hiện tại rất giản dị, nên cũng không có tổ chức lễ hội lớn gì cả.

Chỉ có vài vị quan thân cận cùng các thành viên trong hoàng gia được mời vào cung để chúc mừng mà thôi.

Mọi người khác đều đợi đến khi trời tối mới vào cung, nhưng riêng Xương Bình, Nữ công tước, đã sớm đến cung. Cô ấy đầu tiên đến cung điện của Hoàng hậu để ở bên bà, và chỉ sau khi eunuch trong cung thông báo bữa yến bắt đầu, cô mới cùng Hoàng hậu vào phòng yến.

Vì luôn ở bên cạnh Hoàng hậu Pei, cô ấy cũng tự nhiên được các phụ nữ quý tộc khác chào hỏi. Khi Hoàng hậu Pei gọi cô, cô lại cùng bà ngồi xuống sau lều.

“Có thể đi rồi… Bên ngoài còn nhiều cô gái trẻ khác đấy; không cần phải ở đây cùng ta đâu.”

Hoàng hậu Pei, hiện đã gần ba mươi hay bốn mươi tuổi, dù dung nhan không còn rực rỡ như khi còn trẻ, nhưng vẫn toát ra vẻ oai nghiêm và thanh cao. Xương Bình, Nữ công tước, quỳ xuống rót trà cho bà và nói: “Xương Bình muốn ở đây cùng dì.”

Nghe cô gọi mình là “dì”, khuôn mặt uy nghiêm của Hoàng hậu Pei cũng nở nụ cười: “Chỉ cần em có lòng như vậy là đủ rồi. Hãy đi đi, đến bên Thái tử đi.”

“Dù Hoàng đế quan tâm đến Thái tử phi không phải là em, nhưng trong lòng dì, em mới chính là con dâu của dì.” Hoàng hậu Pei vỗ tay lên tay cô và nói: “Em luôn là người giỏi giang; đừng để việc tình cảm giữa con cái bị người khác chiếm mất.”

Nghe lời Hoàng hậu dì nói, khuôn mặt Xương Bình, Nữ công tước, đỏ bừng vì e thẹn, nhưng khi nhìn xuống phía dưới, ánh mắt cô dành cho Thái tử Cố Đường lại đầy quyết tâm.

“Hãy đi đi,” Hoàng hậu Pei cười nói.

Sau khi xuống khỏi bục cao, bóng dáng của Xương Bình thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. Cô cầm trong tay chiếc quạt xinh đẹp, phần cổ trắng nõn hiện rõ, trong khi chiếc váy dài che kín đôi giày thêu của cô; cô trông giống như đóa sen nở vào ban đêm – xinh đẹp và bí ẩn. Rất nhanh sau đó, một số phụ nữ quý tộc đã xung quanh cô và hỏi: “Bộ trang phục này của Nữ công tước thật đẹp; liệu có do Chương Thêu Nương may không?”

Xương Bình bước xuống khỏi bục và mỉm cười với mọi người.

“Nữ công tước có vẻ đẹp thiên phú; chỉ có trang phục do Chương Thêu Nương may mới phù hợp với bà thôi!”

“Tất cả những bông hoa trong vườn hoàng gia này cũng không sánh kịp vẻ đẹp của Nữ công tước đâu.”

Người phụ nữ quý tộc ngồi bên cạnh cô ấy đồng ý: “Nhìn kìa, Thái tử cũng đang nhìn bạn đấy.”

Nhưng thực ra, Thái tử lại đang nhìn về phía khác, chứ không phải là nữ công tước Xương Bình.

Thấy ánh mắt của những người phụ nữ kia đều đổ dồn về phía mình, cô ấy cũng mỉm cười. Vẻ đẹp xuất chúng của Thái tử khiến không ít thiếu nữ xao xuyến, nhưng thật đáng tiếc, một người con trai đẹp trai như vậy, lại sắp trở thành hoàng đế tương lai, trong khi vị hôn thê của Thái tử đã được định sẵn rồi.

“Vậy tại sao Vương Thanh Lao vẫn chưa đến?”

“Chắc là cô ấy không dám xuất hiện thôi,” người phụ nữ quý tộc thân thiết với Xương Bình nói một cách châm biếm, “Tất cả những nghệ nhân thêu giỏi nhất ở kinh thành này đều đang ở nhà của nữ công tước mà. Cô ấy mặc gì đi ra đây chứ? Làm sao có thể mặc chiếc bao tải để tham gia bữa tiệc tối của Thái tử được?” Ngay lập tức, những người phụ nữ tụ tập đó bắt đầu chế giễu Vương Thanh Lao.

Nhưng trong lúc họ đang chế giễu, bỗng nhiên họ cảm thấy có điều gì đó không ổn, bởi vì không khí trong căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Nhóm người xung quanh nữ công tước Xương Bình cũng quay đầu nhìn về phía nơi yên tĩnh đó. Để chúc mừng sinh nhật Thái tử, cung điện đã treo đầy đèn lồng màu đỏ thắm; ánh trăng le lói, và dưới ánh đèn đó, một cô gái bước ra từ xa. Bước chân cô ta nhẹ nhàng, uyển chuyển như đuôi bướm. Trên người cô ta mặc một chiếc váy màu tím nhạt, trên váy in họa tiết lá cây và hoa sen, tạo nên một bức tranh đầy sự thịnh vượng; tuy nhiên, màu tím thanh lịch ấy lại mang lại một không khí kỳ diệu.

Khi cô ta di chuyển, vẻ đẹp của chiếc váy mới thực sự được thể hiện rõ ràng. Váy phần sau uốn lượn như đuôi bướm, khi cô ta đi, nó dường như bay lên trong không khí, khiến cô ta trông giống như một nàng tiên vừa bước xuống trần gian.

Cảnh tượng như vậy không chỉ khiến những thiếu nữ trẻ tuổi, những người luôn quan tâm đến trang phục và đồ trang sức, mà ngay cả Thái tử, người đã quen với vẻ đẹp, cũng không thể không dành ánh mắt cho cô gái này.

Vương Thanh Lao… người mà cha ông đã định sẵn làm hôn thê cho ông.

Trong những lần gặp gỡ trước đây, ông chỉ cảm thấy cô gái này có đôi mắt sáng sủa, dù cũng được coi là xinh đẹp, nhưng trông cô ấy giống như một cô bé chưa trưởng thành, thực sự không hấp dẫn chút nào đối với ông, thậm chí còn không bằng cô em họ thông minh và khéo léo của ông. Như

Lúc nãy, khi tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình, Vương Thanh Lao cảm thấy nhẹ nhõm và vui sướng đến nỗi không ngần ngại chào hỏi Thái tử và Hoàng hậu. Hoàng hậu Bối bên trên nói: “Đứng dậy đi. Hôm nay, Qing Luo xinh đẹp hơn bình thường rất nhiều.”

Vương Thanh Lao đáp lời: “Cảm ơn Hoàng hậu đã khen ngợi.” Rồi cô cầm lấy váy và đứng dậy.

Khi quay đầu lại, cô thấy Thái tử Cố Đường đang đứng bên cạnh mình. Khi cách gần hơn, những hàng lông mày dài và chiếc mũi cao vút của anh ta càng làm cho anh ta trở nên điển trai và hoàn hảo hơn.

“Hôm nay, Luo thực sự khiến ta phải ngưỡng mộ.”

Vương Thanh Lao giật mình, suýt nữa không kiềm chế được biểu cảm chán ghét trên khuôn mặt mình. May mắn thay, cô vẫn nhớ rằng hôm nay là dịp gì, liền nhanh chóng mỉm cười ngọt ngào: “Nếu Điện hạ thích thì tốt rồi.”

Nhưng Cố Đường đã nhận thấy biểu cảm đó trên khuôn mặt cô, và trong mắt anh ta, sự hứng thú càng tăng lên: Có vẻ như việc cha mình làm người mai mối này cũng không mấy hiệu quả… Cô gái này có thực sự ghét bản thân mình không nhỉ? Nghĩ đến đây, Cố Đường không khỏi vuốt ve khuôn mặt mình; chắc hẳn có rất nhiều cô gái khác yêu thích khuôn mặt này của mình chứ?

“Luo à, ta muốn đi thả đèn và ước nguyện, em có muốn đi cùng ta không?”

Dù biết rằng cô ấy không thích mình, Cố Đường vẫn mời cô đi cùng mình.

Vương Thanh Lao cảm thấy như tất cả các cô gái quý tộc xung quanh đều muốn giết mình vì sự căm ghét trong ánh mắt họ… Nhưng cô vẫn mỉm cười và nói: “Được thôi.” Rồi cô nhìn sang Xương Bình – người đang tỏ ra tức giận đến mức mặt tái nhợt nhưng vẫn phải giữ vẻ duyên dáng: Dù các ngươi có tính toán thế nào đi nữa, Thái tử phi vẫn thuộc về ta.

Bằng cách nói ra điều này bằng miệng, có thể thấy rằng khuôn mặt của Xương Bình càng trở nên tồi tệ hơn.

Thẩm Thanh Thu đã đợi ở phủ Thủ tướng đến tận nửa đêm; khi không chịu nổi sự mệt mỏi nữa, Vương Thanh Lao mới trở về nhà.

“Sao em vẫn chưa về nhà?”

Nhìn thấy cô gái nhỏ đang chà xát mắt, trông rất mệt mỏi, Vương Thanh Lao lập tức ra lệnh chuẩn bị sữa dê cho cô.

“Thôi đi, hôm nay em đừng về nhà nữa, hãy ngủ ở nhà ta đi.”

Thẩm Thanh Thu lắc đầu, nhăn mũi ngửi thử hỗn hợp sữa dê mà cô hầu gái đưa tới, uống một ngụm rồi mới hỏi: “Hôm nay em ở trong cung thế nào?”

Nếu không được hỏi, thì Vương Thanh Lao còn yên thân; nhưng vừa bị hỏi, cô liền không kìm được mà kể hết chuyện xảy ra tại buổi yến hôm nay.

“Em có thấy không? Cô ta cố tình muốn áp đảo em hôm nay, nhưng hoàng tử lại thắp đèn cùng em… Khuôn mặt cô ta trông khó chịu biết mấy!”

Nghe đến đây, Thẩm Thanh Thu mới thực sự cảm thấy thoải mái và chuẩn bị trở về nhà.

Vương Thanh Lao vội vàng hỏi: “Chiếc váy này giá bao nhiêu tiền vậy?”

“Không phải trả tiền đâu.” Thẩm Thanh Thu đáp.

“Đùa gì! Làm sao có thể không trả tiền được chứ? Người may váy sẽ mất công mà…” Vương Thanh Lao tức giận, “Thôi, em sẽ trả cho em năm trăm… Nhưng nhớ là tuần này tiền tiêu vặt của em đã gần hết rồi.” Cuối cùng, cô đề xuất: “Một trăm lăm mươi lượng thì sao?” Rồi thử nghĩ lại: “Em trả trước một trăm, số còn lại tháng sau sẽ trả cho em nhé?”

Thẩm Thanh Thu bật cười trước sự ngoan ngoãn của cô gái quý tộc này: “Em đã nói rồi, không cần phải như vậy đâu.”

“Em tặng quần áo cho em cũng không phải vì em đâu.” Thẩm Thanh Thu vỗ tay, “Người phụ nữ kia đã làm phiền mẹ em; khi cô ta không vui, em lại vui… Chúng ta đang cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau mà thôi.”

“Nếu sau này còn điều gì có thể làm phiền cô ta, em cứ đến tìm em nhé.”

Vương Thanh Lao ngạc nhiên một chút, rồi bỗng nhiên cười ha hả: “Tốt lắm! Em cũng ghét cái Xương Bình kia… Vậy từ nay chúng ta là bạn nhé.”

Kẻ thù của kẻ thù, tự nhiên là bạn rồi… Thẩm Thanh Thu gật đầu đồng ý.

“Tại sao em lại ghét người phụ nữ đó nhỉ?” Bản thân em ghét cô ta chỉ vì cô ta luôn đến gây rắc rối… Nhưng một cô con gái của Thủ tướng, một nữ công chúa có cha ở xa xứ như Vương Thanh Lao này, chẳng lẽ lại dễ bị làm phiền sao?

“Dĩ nhiên là cô ta không thể làm phiền được em đâu… Cha em là Thủ tướng mà.”

Vương Thanh Lao ngẩng cằm lên nói về cha mình: “Chỉ là dựa vào vài đồng tiền bẩn thỉu trong tay mà đến quấy rối tôi thôi! Nếu thực sự để cô ta đến tìm tôi gây rắc rối, cô ta có dám không nhỉ?”

“Là vì Thái tử sao? Cô ấy thích Thái tử, và cậu cũng thích Thái tử phải không?”

“Tôi chửi!” Vương Thanh Lao phun ra tiếng chửi như thể vừa ăn phải thứ rau thối qua đêm vậy, “Ai lại thích cái Thái tử lăng loàn kia chứ… Nếu có lựa chọn khác, tôi sẽ không lấy hắn đâu…” Nghĩ đến đây, Vương Thanh Lao bỗng trở nên buồn bã; dù là con gái được nuông chiều của gia đình quý tộc, cuộc sống của cô ấy cũng không hề luôn suôn sẻ.

“Thái tử chẳng phải là người sẽ trở thành hoàng đế sao? Khi cậu lấy hắn, trở thành hoàng hậu, cậu không vui sao?” Thẩm Thanh Thu ngạc nhiên hỏi.

“Cũng không chắc đâu… Chuyện trong hoàng gia thì không ai biết trước được.” Vương Thanh Lao tựa hai tay vào má, “Thực ra cũng chẳng có gì tốt hay xấu cả… Tôi chỉ cảm thấy mình đang sống một cách mơ hồ mà thôi… Ngay cả những người mang gánh hàng trên đường phố còn có hy vọng; còn tôi, nếu sau này lấy Thái tử, có lẽ nửa đời sau tôi sẽ phải tranh giành tình cảm với những người phụ nữ như Xương Bình đó…”

Không ngờ dưới vẻ ngoài ngây thơ như vậy, Vương Thanh Lao lại có một trái tim tinh tế đến thế.

Thẩm Thanh Thu nói: “Mẹ tôi ban đầu là con gái của một gia đình nghèo… Sau này, khi nhà nghèo quá, bà suýt bị bán đi làm gái mại dâm; may mắn thay, bà đã trốn được và đến một đoàn kịch ở ngoại ô thành phố, trở thành một nữ diễn viên bị coi là thuộc tầng lớp thấp kém. Sau đó, mẹ tôi kết hôn làm thiếp thân cho một người đàn ông; nhiều năm sau, cuộc sống trong nhà chồng đầy khổ sở… Những người phụ nữ được yêu mến trong nhà đó hoặc thì điên đi, hoặc thì bệnh tật; chỉ có mẹ tôi là sống sót.”

Điều này cũng chính là lý do Thẩm Thanh Thu ngưỡng mộ mẹ mình; dù bề ngoài có vẻ hiền lành, nhưng thực ra mẹ cô ấy là người thông minh và biết cách đánh giá con người nhất. Mẹ cô ấy đã sớm nhận ra bản chất thật dối trá của bà lão đó, nên từ khi vào nhà họ, mẹ cô ấy chưa bao giờ tranh giành sự yêu mến của Thẩm Phận.

“Bây giờ, mẹ tôi và tôi đã đến kinh đô, và mẹ tôi mới mở một tiệm may…” Thẩm Thanh Thu kể, nhưng Vương Thanh Lao vẫn không hiểu rõ ý của cô ấy là gì.

“Mẹ tôi, dù xuất thân thấp kém, vẫn có thể dựa vào sức mình để sống một cách thoải mái… Còn cậu, là con gái của m