Vương Thanh Lao nghe cô ấy nói mà cứ suy nghĩ mãi, cho đến khi người kia đi rồi vẫn không thể quên những lời vừa rồi.

“Cô gái ơi, đừng nghe những lời vô nghĩa của cô bé kia; cô ấy chỉ là một đứa trẻ thôi, biết cái gì chứ?” Người hầu thấy cô chủ và cô bé kia đã nói chuyện với nhau một hồi mà vẫn trông rất mơ màng, liền an ủi cô.

“Cô biết cái gì chứ?”

Lời này khiến người hầu giật mình; bây giờ cô cũng thấy những lời nói của Thẩm Thanh Thu rất đúng. “Tôi là con gái của Thủ tướng, những gì cô ấy nói không sai đâu. Tôi sống giàu có hơn nhiều người nghèo khổ. Thay vì tự ti về tương lai, hay cãi vã vô ích với Xương Bình kia, thì tốt hơn hết là tìm những việc có ý nghĩa để làm.” Như vậy, sau này khi kết hôn với Thái tử, tôi sẽ không bị ràng buộc và không thể làm gì được cả.

Người hầu hỏi: “Việc có ý nghĩa là gì ạ?”

Vương Thanh Lao cũng không biết, liền tựa má suy nghĩ; một lát sau lại nhìn vào túi tiền bên hông mình và nói: “Kiếm tiền à?”

——

“Con đĩ!”

Trở về phòng, Xương Bình lại tức giận dữ, dùng dao cắt đôi chiếc váy tuyệt đẹp do Zhao Xiuniang may.

“Công chúa, đây là chiếc váy mà công chúa yêu thích nhất mà…” Người hầu thấy công chúa đã xé nát chiếc váy, liền quỳ xuống không dám đứng dậy.

“Chiếc váy mà tôi yêu thích nhất ư?” Xương Bình ném chiếc váy vào lửa và hỏi: “Nó đẹp không?”

Người hầu run rẩy gật đầu, nhưng Xương Bình lại nói với vẻ giận dữ: “Dù đẹp đến mấy, thì cũng chỉ là vật phẩm trần thế mà thôi… Không thể so sánh được với chiếc váy thiên đường kia!” Trước đây, cô luôn áp đặt Vương Thanh Lao xuống, nhưng bây giờ, cô ta lại liên tục bị người đàn bà đó vượt qua… Làm sao cô có thể chấp nhận được chứ?

“Tôi muốn xem, chiếc váy đó là do ai may cho cô ta đây…”

Ánh mắt Xương Bình đầy độc ác: “Nếu thực sự là đôi tay tài hoa như vậy, thì công chúa sẽ lấy nó về cho mình.”

——

Nhờ có sự giúp đỡ của Vương Thanh Lao, bây giờ việc mua lụa và các loại vải lụa khác đã không còn là vấn đề khó khăn nữa.

Vào ngày hôm đó, Lưu thị cùng với A Xiu và một số người khác ra ngoài. Một lý do là tối nay có lễ hội đèn, và lý do thứ hai là họ muốn tìm những xưởng dệt để hợp tác lâu dài và thuê thêm vài người thợ thêu. Cô gái nhà Vương cũng không hiểu sao lại quyết định đến xưởng thêu của họ làm việc để kiếm tiền.

Bố cô ấy, vị Thủ tướng, đã an ủi cô ấy bằng cách nói rằng dưới này có một nhóm người tị nạn, và ngân sách quốc gia đã cấp tiền để may quần áo cho họ qua mùa đông.

Xưởng thêu nhà Lưu đã nhận được “chiếc bánh ngon” này từ trên trời rơi xuống. Tiền từ phía Thủ tướng thì không ai dám chiếm dụng; Lưu thị chính là người nhận được số tiền đó đầu tiên. Đối với khoảng 20.000 người tị nạn ở thành phố Kinh Châu, mỗi người sẽ được cung cấp một bộ quần áo mùa đông; triều đình đã tính toán số tiền cần thiết dựa trên số lượng người, tổng cộng là 20.000 lượng bạc.

“Có thể thấy mức độ tham nhũng ở đây thật nghiêm trọng. Triều đình đã cung cấp rất nhiều tiền, đủ để may quần áo cho mọi người, nhưng cuối cùng vẫn có nhiều người không có quần áo mặc và chết vì lạnh,” bà Chen, người xuất thân từ gia đình nghèo khó, không thể không bày tỏ sự bất bình trước điều này.

Lưu thị thở dài, nhưng cô ấy không bàn luận về chính trị.

Không nói đến việc kiếm được bao nhiêu tiền hay không, bây giờ mùa thu sắp đến rồi; hơn 20.000 bộ quần áo đó cần phải được may gấp trong thời gian ngắn, trước khi mùa đông bắt đầu. Dù sao thì sau khi nhập kho và kiểm kê xong, việc vận chuyển chúng đến thành phố Kinh Châu cũng sẽ mất khá nhiều thời gian.

“Bà Chen, hãy đi xem xét loại chỉ dùng để may quần áo cho người tị nạn. Không cần những loại chỉ sang trọng mà không thể sử dụng được; chỉ cần loại chắc chắn, không dễ hỏng và không dễ lỏng.”

Bà Chen vẫy tay: “Chủ nhân yên tâm, tôi biết rõ điều đó mà.”

Lưu thị gật đầu, sau đó cùng với Kim Thái và A Xiu đi thăm các cửa hàng vải. Nhưng vừa mới bước vào con hẻm, một bóng đen bất ngờ xuất hiện trước mặt họ; Kim Thái và A Xiu hoảng sợ, bị đánh cho ngất xỉu. Khi họ tỉnh dậy, Lưu thị đã không còn ở đó nữa.

——

“Các bạn đang làm gì vậy! Ngay trước mặt mình mà các bạn cũng có thể làm mất người ta!” Bà Chen tức giận đến mức nhảy dựng lên.

Kim Thái ôm đầu im lặng, còn A Xiu thì khóc nức nở vì oan ức.

Thẩm Thanh Thu nhìn họ với vẻ lạnh lùng: “May mà chỉ bắt đi một mình mẹ tôi thôi… Nếu thực sự là bọn bắt cóc người,

“A Xiu và Kim Thái dù không xinh đẹp bằng Lưu thị, nhưng nếu đặt vào đám đông thì vẫn là những cô gái xinh đẹp. Thế mà kẻ cướp lại chỉ bắt cóc mẹ của họ, rõ ràng là chúng đã tìm hiểu thông tin trước rồi mới hành động.”

“Thật là tội ác… Làm sao bây giờ đây?” Mẹ Chen cảm thấy như trời đang sụp đổ, ngồi xuống đất và bắt đầu khóc.

Thẩm Thanh Thu nhắm mắt lại, cố gắng bình tĩnh lại.

Bên ngoài cửa, Đồ Cửu bước vào và nói: “Sư phụ, việc này xảy ra rồi; tôi nên quay lại báo cáo cho Hoàng gia.”

Thẩm Thanh Thu nhìn Đồ Cửu một lát, biểu cảm trở nên phức tạp, nhưng cũng không ngăn cản anh ta đi. Trong thành phố lớn này, cô mới đến đây không lâu; việc tìm kiếm người giúp đỡ lúc này quả thực là việc vô cùng khó khăn. Nếu người đàn ông đó có thể giúp đỡ thì thật tốt.

Đồ Cửu thấy cô không phản đối liền đi tìm Nhà Hầu. Không lâu sau, Cố Dung xuất hiện, trang bị đầy đủ áo giáp, chỉ cởi bỏ một chiếc bảo vệ đầu gối; có vẻ như vừa từ sân tập võ thuật trở về.

“Hãy kể cho ta biết rõ tình hình là thế nào,” Cố Dung ra lệnh.

Mẹ Chen khóc lóc không ngừng; chỉ có Kim Thái và A Xiu có thể kể chuyện, nhưng hai người đó đã bị đánh cho ngất đi, thậm chí không thể nhìn thấy bóng dáng của kẻ cướp. Cố Dung đành hỏi rõ nơi mà người phụ nữ đó mất tích, sau đó quyết định cùng các thuộc hạ đi tìm.

Cảm nhận thấy có ánh mắt đang nhìn mình, Cố Dung quay đầu lại và nhìn thấy Thẩm Thanh Thu.

Ánh mắt của đứa bé ban đầu u ám và thiếu chú ý, nhưng bây giờ đó là sự sợ hãi và lo lắng. Dù trong lòng có trưởng thành đến đâu, thì cuối cùng vẫn chỉ là một đứa trẻ; và bây giờ người mẹ của nó đang mất tích… “Đừng lo, ta sẽ mang mẹ em trở về an toàn.” Cố Dung tiến lại gần, xoa nhẹ má cô bé.

“Đừng lo…” Anh ta nhẹ nhàng ôm lấy cô bé.

Thẩm Thanh Thu đặt khuôn mặt mình vào áo giáp của Cố Dung và bỗng nhiên cảm thấy yên tâm hơn. Cô luôn bảo vệ Lưu thị và gia đình mình; nhưng khi gặp nguy nan, nếu có ai đó có thể giúp cô bảo vệ mẹ mình thì cũng tốt… Người đàn ông này, có vẻ như cũng rất phù hợp để trở thành cha của cô.

Dù là một hoàng tử, Cố Dung cũng không có quyền ra lệnh phong tỏa thành phố. Để những tên trộm kia có thể mang theo Lưu thị và trốn thoát khỏi thành phố, ông đã bố trí binh sĩ canh gác ở mọi lối ra vào trong thành. Những người muốn vào thành thì được, nhưng ai muốn rời thành đều sẽ bị kiểm tra kỹ lưỡng. Dưới lưới kiểm soát chặt chẽ như vậy, không chỉ riêng Lưu thị – một con người – mà ngay cả một con ruồi cũng khó có thể thoát ra ngoài được.

Tuy nhiên, sau hai ngày rưỡi kiểm tra kỹ lưỡng, vẫn không hề có tin tức gì về Lưu thị. Thẩm Thanh Thu cũng đã không thể chờ đợi được nữa; vào đêm hôm đó, bà đã mặc đồ đi dạo ban đêm và rời khỏi dinh thự.

Ngay khi bà vừa đi, Đồ Cửu và Cố Dung đã theo dõi từ phía sau và nói: “Hoàng tử, thật sự muốn bà ấy đi gây rắc rối sao? Với tính cách của bà ấy, e là sẽ xảy ra chuyện không hay đâu.” Qua những ngày sống cùng nhau, Đồ Cửu đã hiểu rất rõ về bà thầy của mình.

Trong bóng đêm, ánh mắt của Cố Dung trở nên nghiêm nghị hơn: “Cứ để bà ấy đi gây rắc rối đi… Cái cô công chúa này dường như cũng đã không thể chờ đợi được nữa rồi.”

Khi không tìm thấy Lưu thị được, Cố Dung tưởng rằng mình đã dần quên đi tình cảm dành cho cô ấy… Thực ra, vài ngày trước khi cô ấy mất tích, ông cũng không hề nhớ đến cô nhiều lắm; nhưng khi cô ấy thực sự biến mất, ông mới hiểu rõ cảm giác “nóng lòng đến mức không thể chịu đựng được” là như thế nào.

Vậy mà công chúa Xương Bình kia lại thực sự nghĩ rằng mình đã làm mọi việc một cách hoàn hảo không?

Ban đầu, ông chỉ muốn cho cô ấy thời gian để buộc cô ấy giao nạp người đó ra… Nhưng giờ đây, Cố Dung không thể chờ đợi được nữa. Thà rằng để Thu Nhi làm cho mọi chuyện trở nên lớn hơn… Là một người lớn tuổi, ông cũng không nỡ đánh đập cô gái kia… Nếu cần thiết, thì cứ đánh chết cô ta đi… Rồi ông sẽ lo liệu mọi chuyện sau!

**Dinh thự của công chúa Xương Bình**:

“Cố Dung này có bị điên không? Vì một người phụ nữ mà lại ra lệnh cho binh sĩ canh giữ cổng thành!” Xương Bình nghiến răng tức giận, “Nhà vua thật là… cũng chẳng quan tâm đến ông ta chút nào cả!”

Những cô hầu gái dưới lầu cũng không nên nói gì về chuyện này.

“Người phụ nữ kia thế nào rồi?” Xương Bình lại hỏi.

Cô hầu gái đáp: “Đang được nuôi dưỡng tử tế, ăn uống no đủ.” Vì đã được chuẩn bị để trở thành người tình của ông chủ, vẻ ngoài của cô ta tất nhiên không thể bị tổn hại.

“Cô ta vẫn còn nghĩ đến việc trốn thoát không?”

“Công chúa yên tâm, những người bảo mẫu đó đều rất giỏi việc của mình; họ có thể khiến cô ta đau khổ vô cùng mà không để lại vết sẹo trên người.” Cô hầu gái nói tiếp, “Nhưng e là người phụ nữ kia sẽ không nghe lời… Dù sao thì bạn tình của cô ta cũng là Cố Hầu gia, nếu sau này cô ta thực sự muốn trốn…”

“Hãy cho cô ta uống thuốc làm mất tiếng nói, để cô ta không thể nói được gì nữa.” Chỉ cần vẻ ngoài đủ xinh đẹp, thì việc không thể nói được cũng chẳng sao cả.

“Tôi nhớ trong các nhà thổ luôn có những phương pháp để kiểm soát phụ nữ… Hãy cho cô ta uống những loại thuốc đó, miễn là cô ta vẫn có thể đứng vững, chỉ cần sau này cô ta không còn đủ sức để viết lách là được… Dù sao thì hầu hết đàn ông đều thích những người phụ nữ yếu đuối mà thôi.”

“Bạch bạch bạch!”

Một số tiếng vỗ tay rõ ràng vang lên, khiến ánh nến trong phòng liên tục bập bùng.

“Ai đó… ai đang làm trò ma quỷ vậy?” Xương Bình hoảng sợ, vội vàng ngồi dậy từ ghế và nhìn quanh để tìm ra người đang làm gì.

“Nếu ngày thường không làm điều gì sai trái, thì ban đêm cũng không sợ ma quỷ đến gõ cửa… Sao bạn lại sợ đến thế? Chắc là bạn đã làm quá nhiều điều xấu xa rồi đấy…”

Tiếng đó dường như đến từ mọi hướng… Xương Bình sợ hãi đến mức không nhịn được mà nắm chặt lòng bàn tay mình. “Rốt cuộc là ai đây? Nếu bạn đang làm trò ma quỷ, đừng trách công chúa tôi không nhẹ nhàng đâu!”

Xương Bình không thấy ai cả, nhưng cô hầu gái bên cạnh thì nhìn thấy… Cô ta kéo tay Xương Bình và chỉ về phía một bóng đen đang ngồi trên xà nhà. Xương Bình theo hướng cô ta chỉ, nhưng chưa kịp nhìn rõ thì bóng đen đó đã lao xuống… Cô ta cảm thấy một lực mạnh đánh vào người mình, và ngay lập tức bị đẩy ngã xuống ghế… Một con dao được giơ lên trước cổ cô.

“Tôi đang ở đây… Bạn muốn làm gì với tôi cũng được.”

“Bạn là ai vậy? Hãy thả công chúa tôi ra ngay!”

Xương Bình không dám nhúc nhích, sợ con dao kia sẽ cắt qua cổ mình… Cô nhìn người đang giữ mình… Đó là cô gái nhỏ từ nhà thổ họ Liễu… Khuôn mặt cô ta thoải mái, chỉ là một