Xương Bình thì không hề biết rằng bí mật của mình đã bị người khác phát hiện hết từ lâu rồi. Rời khỏi nhà họ Lưu, cô đến ngay tại cửa hàng Ngọc Lầu.

Một trận đổ vỡ đồ sứ náo loạn xảy ra: “Nếu ông chủ này không làm tốt công việc của mình, sẽ có rất nhiều người khác sẵn lòng đảm nhận việc đó!”

Người chủ cửa hàng Ngọc Lầu lúc trước giở giọng quát tháo trước mặt mọi người, nhưng khi đối mặt với Xương Bình – nữ công tước này, anh ta lại phải nịnh hót: “Thưa công tước, không phải tôi không muốn làm, thực ra từ trước tôi đã yêu cầu nhà họ Lưu không được bán những chiếc quạt thêu đẹp kia nữa… Nếu tôi tiếp tục gây áp lực, chắc chắn Lưu thị sẽ không còn lựa chọn nào khác nữa. Nhưng ai ngờ lại xuất hiện Thái tử thứ Chín… Tôi chỉ là một thương nhân bình thường, làm sao dám đối đầu với ngài ấy? Ngài ấy nhất quyết muốn bảo vệ cô gái đó, tôi cũng không còn cách nào khác!”

Xương Bình nói: “Chỉ là một kẻ yếu đuối, sao phải sợ hãi?”

Người chủ cửa hàng Ngọc Lầu không dám nói gì thêm, chỉ biết cười đau khổ.

Xương Bình cũng không tiếp tục bàn luận về chuyện này nữa. Dù trong lòng cô coi thường kẻ yếu đuối ấy đến mức nào, thì anh ta vẫn là một hoàng tử, và vì căn bệnh của mình mà còn được Hoàng đế sủng ái đặc biệt.

Cô nhắm mắt lại, rồi khi mở mắt ra lại nói: “Nếu không thể làm trực tiếp, thì cũng có thể làm một cách gián tiếp mà thôi. Việc mở một cửa hàng thêu dệt luôn cần nguyên liệu… Nếu cô ấy không thể mua được nguyên liệu, tôi thấy làm sao cửa hàng đó có thể tiếp tục hoạt động được?”

Xương Bình nói: “Tôi sẽ tìm một số bạn bè, đặt hàng hàng trăm chiếc quạt từ cô ấy… Khi đó, ông chỉ cần ra lệnh không cho bán bất kỳ loại lụa hay vải thêu nào cho cô ấy.”

Người chủ cửa hàng Ngọc Lầu không khỏi khen ngợi.

“Còn không đi làm ngay sao?” Xương Bình hỏi.

Người chủ cửa hàng vội vàng đáp ứng và đi ngay.

“Toàn là những kẻ vô dụng…” Tất cả các kế hoạch cuối cùng vẫn phải do cô tự mình suy nghĩ ra.

“Thưa công tước, theo tôi thấy, dù nhà họ Lưu thu được một ít tiền từ việc bán quạt, nhưng đó cũng chỉ là số tiền nhỏ bé mà thôi… Hai vạn lượng bạc quả thực là quá nhiều rồi.” Cô hầu gái đã phục vụ cô lâu năm, nên hiểu rõ rằng công tước của mình chưa bao giờ tham gia vào những giao dịch thiệt thòi.

“Dĩ nhiên là phải trả nhiều hơn…” Vì vậy, cô cũng rất ngạc nhiên khi Lưu thị từ chối nhận số tiền đó.

“Ai lại vì vài đồng bạc nhỏ

Mặc dù Lưu thị bây giờ không còn ở độ tuổi thanh xuân nữa và đã sinh thêm một cô con gái, nhưng vẫn có những người rất thích kiểu phụ nữ như vậy; hơn nữa, nếu Lưu thị trang điểm một chút, thì nói rằng cô ấy xinh đẹp tuyệt trần cũng không quá đâu.

Một người phụ nữ như vậy có thể mang lại cho cô ta lợi nhuận khoảng hai vạn lượng bạc?

Trước đây, trong thời gian này, cô ấy đang nghĩ cách làm hài lòng Hoàng tử, nhưng ai ngờ Vương Thanh Lao lại học được kỹ thuật vung quạt từ Lưu thị và chiếm lấy sự yêu mến của ông ta. Cô ấy vốn nghi ngờ chính là Lưu thị, và sau khi điều tra thì quả nhiên đúng là người phụ nữ đó. Vì cô ta tự đến tìm mình, còn những kẻ ở Ngọc Lầu thì đều là những kẻ ngu ngốc, vô dụng; vì vậy, cô chỉ có thể tự mình xử lý việc này!

Khi cô ta nắm giữ được cô ấy trong tay, Vương gia Sục Châu, người luôn say mê cái đẹp, hoàn toàn có thể sử dụng cô ấy để giải trí trong vài tháng.

Những người phụ nữ xinh đẹp như Lưu thị không thể đơn giản là tặng đi; việc giữ họ lại để lôi kéo những người tài năng mới là biện pháp đúng đắn.

——

Ngôi nhà may Liễu Gia cũng đã sẵn sàng đối mặt với khả năng Xương Bình – Nữ chủ huyện sẽ can thiệp vào việc này; dù sao cũng có Thẩm Thanh Thu ở đó để hỗ trợ, nên họ cảm thấy yên tâm.

Hơn nữa, Đồ Cửu cùng với những người anh em của mình đều sống trong căn phòng chung ở sân sau nhà Liễu Gia; ban đầu, họ còn cảm thấy không quen với cảnh những người đàn ông này tập võ, rửa mặt trần truồng vào buổi sáng, nhưng bây giờ họ lại cảm thấy rất yên tâm. Ít ra, họ không lo rằng Xương Bình – Nữ chủ huyện sẽ đưa ra những kế hoạch xấu xa nào đó.

Tuy nhiên, sau khi chờ đợi gần nửa tháng, họ vẫn không thấy Nữ chủ huyện hành động gì cả; ngược lại, cô ấy còn nhận được hàng chục đơn đặt hàng.

Và số lượng đơn đặt hàng càng ngày càng tăng. Mặc dù ở kinh thành có rất nhiều phụ nữ quý tộc, nhưng họ cũng không đến nỗi phung phí đến mức thay đổi một chiếc váy mỗi ngày. Những món đồ trị giá vài ba lượng bạc thường phải được sử dụng trong ít nhất nửa tháng đến một tháng mới thay mới.

“Thôi, đừng tiếp nhận thêm đơn hàng nữa; chuyện này có vẻ hơi kỳ lạ.” Thẩm Thanh Thu nói với Kim Thái.

Kim Thái gật đầu. Ban đầu, cô ấy rất vui khi có nhiều đơn hàng, nhưng bây giờ, mỗi ngày chỉ có khoảng mười mấy đơn hàng thôi; ngay cả việc làm liên tục suốt ngày đêm cũng không kịp.

“Không thể mua được n

“Mẹ Chen lê bước với thân hình mập mạp, vội vàng kêu lên.”

Bà đã chạy về từ nơi xa, vừa đi vừa sờ vào tủ để lấy hơi. Không lâu sau, A Xiu cũng trở về; cô đã đi xe ngựa đến thị trấn gần đó nhưng cũng trở về với khuôn mặt bẩn thỉu và lắc đầu: “Tất cả các nơi gần đây đều không còn hàng để bán nữa.”

Kim Thái lập tức lo lắng; bà là người phụ trách việc giao hàng và xử lý đơn hàng. “Lô hàng trước đây sắp đến hạn giao rồi, nếu trì hoãn thì sẽ phải bồi thường tiền. Có thể dùng loại vật liệu khác thay thế được không?”

“Những loại vật liệu tốt trong khu vực này đều không thể mua được nữa. Những loại vải thô kia có thể dùng để may quần áo, nhưng nếu dùng để làm những sản phẩm này thì chúng ta sẽ thấy sự khác biệt rõ ràng. Những quý cô ấy tinh tế lắm, làm sao họ không nhận ra được điều đó chứ?” Mẹ Chen lắc đầu; bà thà trì hoãn cũng không dám lừa đảo ai. Nếu không, vấn đề sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn.

“Vải lụa không giống những loại vải thông thường; bất kỳ ai cũng có thể sản xuất chúng. Bây giờ chúng ta không thể mua được, chắc chắn là có người đã ra lệnh cấm việc buôn bán này.” Thẩm Thanh Thu nói. “Hóa ra họ đã yêu cầu im lặng suốt nửa tháng trời, chỉ để chờ đợi điều này xảy ra…”

Nếu không có nguyên liệu, thì những sản phẩm thêu này sẽ không thể được làm ra được.

“Chúng ta phải làm sao đây! Trong những ngày qua, chúng tôi đã nhận được hơn một trăm đơn hàng; nếu không thể hoàn thành chúng, chúng tôi sẽ phải bồi thường gấp ba lần số tiền đã nhận. Nhiều quý cô ấy còn đặt hàng những loại vải tốt nhất, trả giá tới bảy, tám lượng bạc… Nếu phải bồi thường, số tiền mà chúng tôi phải trả sẽ lên đến hàng nghìn!”

Mẹ Chen đau lòng muốn chết; đặc biệt là khi bà chủ nhà còn từ chối lời đề nghị của vị hầu tước, khiến gia đình họ không còn lối thoát nào nữa. Tài chính của cả gia đình hiện nay đều phụ thuộc vào công việc may vá này; nếu không còn nguyên liệu, liệu họ có thể tiếp tục kinh doanh được nữa không?

“Người phụ nữ Xương Bình này thật độc ác… Cô ấy đang muốn giết chúng ta mất rồi!” Mẹ Chen giận dữ đá chân.

“Tôi còn một tấm lụa ở nhà, có thể dùng nó để giải quyết tình huống khẩn cấp này.” Kim Thái cắn răng nói. “Đó vốn là của hồi môn mà mẹ tôi chuẩn bị cho tôi… Thôi, dùng nó để giải quyết tình huống này đi.” Nếu phải bồi thường, phần của cô ấy cũng sẽ mất hết.

Lưu thị đã sớm lục lọi trong các chiếc hòm của mình để tìm nguyên liệu; cô có khá nhiều vải lụ

Những người phụ nữ được các quý tộc khu vực đó ra lệnh đến lấy những sản phẩm thêu vào mỗi buổi cố định; nếu nhà thêu của gia đình Lưu không chịu đưa đồ cho họ, họ liền đến gây rối hàng ngày. May mắn thay, khi Đồ Cửu và một số người đàn ông đứng ở cửa, họ mới không làm những việc quá đáng khác. Nhưng nếu tiếp tục như vậy, nhà thêu sẽ không thể tiếp tục hoạt động được nữa.

“Chủ nhà Lưu ơi.” Giọng nói vang lên.

Lưu thị quay đầu lại và thấy chủ nhân của cửa hàng Ngọc Lâu. Vị chủ này vẫn nhớ đến Hoàng tử Cửu, nên cũng không dám làm gì quá đáng, nhất là khi thấy Thẩm Thanh Thu đang ngồi bên cạnh và mỉm cười chào hỏi, “Chủ nhỏ ơi.”

“Hôm nay bạn đến đây để làm gì vậy? Đến gây rối à?” Thẩm Thanh Thu hỏi.

Đồ Cửu đứng sang một bên, tỏ thái độ sẵn sàng đánh nhau nếu cần thiết.

Vị chủ nhân cũng không ngờ Đồ Cửu sẽ đến nhà Lưu ngay sau khi rời cửa hàng Ngọc Lâu. Anh ta không dám làm phiền người như vậy, vội vàng xin lỗi: “Đồ Cửu bác ơi, làm sao con dám làm phiền bác chứ… Nhưng bác đã ở cửa hàng Ngọc Lâu lâu rồi, chắc bác cũng biết rằng con chỉ là người làm công việc vặt thôi; những việc nhỏ con có thể quyết định được, còn những việc lớn thì con làm sao có thể can thiệp được?”

Lúc đó, Đồ Cửu nói với Thẩm Thanh Thu: “Anh ta nói đúng đấy; đừng nhìn vẻ oai phong của anh ta hàng ngày, nhưng khi chủ thật sự của cửa hàng Ngọc Lâu đến, anh ta cũng chỉ là một con chó mà thôi.”

Khuôn mặt vị chủ nhân tái nhợt đi, nhưng anh ta cũng không dám tức giận với người như Đồ Cửu.

Cuối cùng, Lưu thị đã đưa ra lời giải quyết, ra lệnh cho Kim Thái phục vụ trà cho vị chủ nhân, rồi nói: “Nếu có gì cần nói, cứ thoải mái nói ra.”

“Những ngày gần đây, bác cũng thấy rồi đấy; kinh doanh hiện nay rất khó khăn. Nếu tiếp tục như this, vốn liếng sẽ bị lỗ hết, và cuộc sống của bác – một người mẹ đơn thân – ở kinh thành chắc cũng sẽ không dễ dàng chút nào.” Vị chủ nhân nói, rồi đẩy ra một xấp tiền bạc dày cộm. “Thực ra, đối với một người phụ nữ như bác, việc mở một cửa hàng thêu cũng không hề dễ dàng chút nào… Thà rằng bác hợp nhất cửa hàng của mình với cửa hàng Ngọc Lâu đi; bác có thể làm một chức vụ nhỏ ở đó cũng được.”

“Như vậy vừa giúp bạn giải quyết được nỗi khó khăn cấp bách hiện tại, vừa đảm bảo cuộc sống sau này cho bạn, phải không?” Mặc dù những lời nói của chủ tiệm Ngọc Lâu có vẻ hợp lý, nhưng những người không biết sự thật vẫn nghĩ rằng đó chỉ là những lời nói dối mà thôi.

Tuy nhiên, bây giờ cả gia đình họ Liễu đều biết rằng Ngọc Lâu đang dựa vào sự hậu thuẫn của Nữ công tước Xương Bình, vì vậy làm sao họ có thể không nhận ra ý đồ xấu xa của chủ tiệm này?

“Là Nữ công tước Xương Bình bảo bạn đến đây à?” Thẩm Thanh Thu hỏi.

Chủ tiệm lập tức tròn mắt; rất ít người biết rằng Ngọc Lâu đang được Nữ công tước hỗ trợ. Anh ta liền nhìn về phía Đồ Cửu – người đã hứa với anh ta rằng nếu tiết lộ bí mật của Ngọc Lâu, anh ta sẽ được bồi thường tiền bạc! Nhưng khi thấy ánh mắt sắc bén của Đồ Cửu, chủ tiệm không dám nói ra lời bồi thường đó.

“Dù sao thì cũng là đi làm thôi, đi đâu cũng giống nhau mà?” Chủ tiệm cố gắng cười và nói.

“Thật buồn cười!” Thẩm Thanh Thu nói: “Cô ấy đã mua hết lụa trong thành phố, bây giờ lại đóng vai người tốt? Chỉ riêng việc mua hết lụa đã tiêu tốn không dưới hai mươi vạn lượng bạc rồi đấy!”

Thẩm Thanh Thu cười lạnh: “Ngay cả nếu nhà may Liễu của mẹ tôi kiếm tiền không ngừng suốt mười năm, cũng chỉ kiếm được vài vạn lượng bạc mà thôi. Cô ấy muốn lấy nhà may này để làm gì chứ? Đó là một việc kinh doanh thiệt lỗ mà!”

“Được rồi, chủ tiệm ơi, không cần nói nữa. Dù là Ngọc Lâu hay dinh thự của Nữ công tước, tôi cũng sẽ không đến đó.”

Không chỉ vì không biết liệu dinh thự của Nữ công tước có phải là một “cái bẫy” hay không, mà ngay cả khi không phải vậy, nếu họ không trả lương cho mình, tôi cũng sẽ không đi. Sau bao năm mới được tự do, làm sao tôi có thể cam lòng làm nô lệ cho người khác chứ?

“Dù sao thì tôi cũng đã truyền đạt thông điệp của mình rồi. Nếu chủ tiệm Ngọc Lâu không chịu uống rượu mời… thì sẽ phải uống rượu phạt…”

“Ai nói không chịu uống rượu mời sẽ phải uống rượu phạt vậy?”

Mọi người đều quay đầu nhìn lại, và thấy Cố Dung mặc trang phục chiến binh, đầu không đội mũ, tóc được buộc gọn gàng, đôi mắt đen sáng, trông giống như một võ sĩ.

Mặc dù chủ tiệm chưa từng gặp Cố Hầu trước đây, nhưng anh ta nhận ra lá cờ treo trên xe ngựa và xe đẩy phía sau – đó đều là lá cờ của Cố gia.

“Ông Cố Hầu đã đến rồi à!” Bà Chen vui mừng nói từ phía sau: “X