Vào ngày hôm đó, chuyện Thẩm Thanh Thu đi đến Ngọc Lâu gây rắc rối cuối cùng vẫn không thể giấu được Lưu thị. Không phải vì Thẩm Thanh Thu, người đã trở thành đệ tử cả của gia tộc Liễu, thông báo sớm nhất, mà là vì chủ nhân của Ngọc Lâu đã gửi đến lời xin lỗi.

Họ còn nói rất nhiều lời, yêu cầu Lưu thị hãy quên đi những lời nói vô nghĩa trước đây, và trong việc kinh doanh sau này, hãy quan tâm hơn đến nhau. Họ cũng nói rằng Thẩm Thanh Thu là một người phụ nữ dũng cảm, thế thì Lưu thị còn có điều gì mà không biết nữa chứ?

Với nụ cười trên mặt, Lưu thị tiễn khách của Ngọc Lâu ra về.

Đúng lúc cô chuẩn bị dùng chiếc chổi lông gà để trách móc cô con gái nghịch ngợm và không nói thật, thì người gác cửa lại báo có khách đến. Thẩm Thanh Thu kéo tai cô và nói: “Mẹ đi tiếp khách đi, biết đâu họ đến đặt mua quạt đấy… Khi nào muốn đánh con cũng được, nhưng nếu mất khách hàng thì coi như hỏng hết việc.”

Những lời này khiến Lưu thị không nhịn được mà vuốt vào trán cô.

Nhưng cô cũng hiểu ý con gái mình, sau khi từ chối Cố Dung, cô quyết tâm phải dựa vào bản thân hoàn toàn, và việc kinh doanh tất nhiên không thể lơ là được. Vì vậy, cô cầm tay con gái đi đến phòng tiếp khách.

Khi nhìn thấy người đến, Lưu thị bỗng ngập tràn trong sự ngạc nhiên.

Người phụ nữ đó quay đầu lại và mỉm cười: “Sao vậy, không nhận ra tôi à?”

Lưu thị vội vàng dẫn con gái mình cúi chào: “Thường dân này xin chào Công chúa Xương Bình!” Một người phụ nữ có địa vị cao như Công chúa, những người nghèo như họ tất nhiên phải quỳ xuống chào. Công chúa Xương Bình luôn có danh tiếng tốt, vì vậy cô liền nhanh chóng bảo họ đứng dậy: “Tôi chỉ ra đây dạo chơi thôi, không cần phải cúi chào như vậy đâu.”

Rồi cô nhìn Lưu thị và hỏi: “Tôi nhớ mình đã ban thưởng và yêu cầu bạn đặt mua quạt, nhưng không hề tiết lộ danh tính… Làm sao bạn lại nhận ra được?”

Lưu thị thành thật trả lời: “Lần trước, cô công chúa Vương của phủ Thủ tướng đã đến cửa hàng của thường dân này và nhắc đến chuyện này; cô ấy muốn đặt mua quạt giống như Công chúa vậy.”

“Vương Thanh Lao Cô ấy cũng chẳng nói gì cả, nhưng trong hai chiếc quạt mà cô ấy làm ra, lông vũ của hai người này được gửi đến từ chính nhà họ để yêu cầu cắt may.”

Không khó để đoán ra.

Xương Bình Nghe một lúc rồi thở dài, “Cô Vương kia có vẻ hiểu lầm tôi, chắc hẳn lần trước cô ấy đã trút giận lên bạn.”

Cách cô ấy nói chuyện rất nhẹ nhàng, khiến người ta khó có thể cảm thấy bực mình.

“Chủ nhân ơi, tôi thấy cửa hàng này dường như không có nhiều khách hàng lắm.” cô ấy nói.

Lưu thị Gật đầu. Thực ra, A Xiu cũng bán một số khăn tay trong xưởng thêu, nhưng vì lần trước xe ngựa sang trọng của ba người con gái nhà Cô Vương đã khiến nhiều người dân bình thường nghĩ rằng hàng ở đây rất đắt tiền, nên họ không còn đến nữa. Vì vậy, bây giờ Lưu thị chỉ nhận những đơn hàng may đo riêng; công việc không nhiều nhưng lợi nhuận khá cao.

Tất nhiên, cô ấy cũng không thể nói hết những điều này với người phụ nữ trước mặt mình.

“Kinh doanh này luôn rất không ổn định… Chủ nhân ơi, gia đình bạn chỉ có mình bạn và một cô con gái thôi; thay vì làm việc này, tốt hơn hết là tìm một nơi ổn định cho bản thân.”

Lưu thị Có lẽ cô ấy đã hiểu ý của người phụ nữ quý tộc trước mặt mình, nhưng bản thân cô ấy không hề có ý định đó, nên chỉ có thể giả vờ không hiểu và nói: “Cũng tạm ổn thôi… Mỗi ngày tôi vẫn có thể tích góp được một ít tiền, đủ để nuôi sống mình và con gái.”

Xương Bình Trong lòng thì chán ghét, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ thanh lịch và cười nói: “Thôi đi, tôi sẽ nói thật với bạn. Tôi thấy tay nghề của bạn rất giỏi; nếu cứ để nó bị lãng phí ở ngoài đó thì thật uổng phí. Hãy theo tôi về nhà đi… Lương hàng tháng của bạn chắc chắn sẽ không ít đâu.” Xương Bình Là một nữ quý tộc; cha cô ấy là Vua Xuān.

Nhưng theo quy định của triều đình, các vương gia phong kiến không được phép ở lại kinh thành… Xương Bình cũng chỉ được hoàng hậu yêu mến, nên mới được nuôi dưỡng ở kinh thành từ nhỏ; sau khi tròn 15 tuổi, cô ấy được ban cho một dinh thự riêng.

Lưu thị Nhìn vào ánh mắt hiền lành của Xương Bình, nếu lương hàng tháng ổn định thì đối với một người phụ nữ bình thường mà nói, đó quả là điều tốt.

“Nhưng liệu có cần ký bất kỳ loại hợp đồng nào không?” Lưu thị hỏi.

Xương Bình Cười nhẹ, thấy cô ấy có vẻ đồng ý, liền gọi người bên cạnh tiến lên; hợp đồng đã được soạn sẵn từ trước, với những nội dung rõ ràng được viết bằ

Lưu thị Tôi đã từng ở trong đoàn hát, nếu muốn học cách hát kịch thì phải tự mình tập luyện và nhớ hết các điều khoản đó một cách cẩn thận.

“Đây là gì vậy… Hợp đồng bắt buộc kéo dài mười năm…” Một hợp đồng bắt buộc, mỗi năm hai nghìn, suốt mười năm là hai mươi nghìn bạc.

“Sao lại không đủ hai mươi nghìn bạc chứ?” Xương Bình Ngẩng cằm lên, hy vọng người phụ nữ này sẽ không khinh thường lòng tốt của mình.

Lưu thị Lắc đầu; một hợp đồng bắt buộc kéo dài mười năm giống như một hợp đồng bán thân, làm sao cô có thể chấp nhận được?

“Công chúa, xin cảm ơn sự quan tâm của ngài, nhưng dù phải kiếm được hai mươi nghìn bạc sau mười năm, thì số tiền đó cũng đủ cho tôi và con gái rồi.” Đó đã là lời từ chối một cách khéo léo. Nhìn thấy điều này, vẻ mặt của Xương Bình bỗng thay đổi; cô ta nhìn chằm chằm vào Lưu thị, dù vẻ ngoài vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt cô ta dường như đang chứa đầy sự căm ghét.

Những người xung quanh đều cảm thấy lo lắng.

“Được thôi, nếu em không muốn, thì công chúa cũng sẽ không ép buộc em đâu.” Xương Bình đứng dậy và nói, “Chỉ mong em sẽ không hối tiếc sau này.”

Nói xong, cô ta cùng với người hầu đi ra ngoài.

Lưu thị Khi cô ta đi rồi, cô mới ngồi xuống lại. Bà Chen, người đang phục vụ trà bên cạnh, không nhịn được mà vỗ ngực: “Trời ơi, sao công chúa lại thay đổi tính cách nhanh đến thế nhỉ? Lúc nãy còn nói chuyện vui vẻ, bỗng nhiên ánh mắt của cô ấy khiến tôi sợ hãi quá…” Bà Chen lại lo lắng: “Chắc không có chuyện gì xảy ra chứ?”

“Nhưng thưa bà, tại sao lúc nãy bà lại không đồng ý với ý kiến của công chúa vậy?”

Theo quan điểm của bà Chen, hai mươi nghìn bạc quả là một số tiền rất lớn! Họ chỉ cần gửi tiền vào ngân hàng và hàng tháng làm vài chiếc quạt cho công chúa, cuộc sống như vậy cũng rất tốt mà.

Bên cạnh đó, Thẩm Thanh Thu đang ngửi một chiếc quạt trong tay; nghe bà Chen nói vậy, cô cười lạnh và nói: “Mẹ ơi, hai mươi nghìn bạc nghe thì có vẻ nhiều, nhưng khi nắm vào tay thì lại rất nóng bỏng. Giống như việc biết người nhưng không hiểu được tâm hồn họ vậy… Công chúa này trông có giống người tốt không nhỉ?”

Lúc đầu thì có vẻ như vậy; dù sao thì công chúa Xương Bình cũng rất thân thiện kể từ lần gặp gỡ trước.

Nhưng khi bà ấy không đồng ý với ý kiến của mình, ánh mắt cô ta bỗng thay đổi hoàn toàn… Bà Chen lắc đầu không hiểu.

“Đồ Cửu ——” Thẩm Thanh Thu gọi lớn một

Đồ Cửu, người đang luyện công trong sân, bước vào và chào thầy bằng cách chắp tay.

“Hãy nói với mẹ Chen xem, Xương Bình – Nữ công tước kia là người như thế nào.”

Đồ Cửu là người kinh thành, từ nhỏ đã yêu thích võ thuật và thường xuyên lang thang giữa các tầng lớp xã hội; nơi đó, thông tin luôn rất dễ có được. “Khi Xương Bình – Nữ công tước kia bước vào đây, tôi đã muốn nói ngay lập tức. Bà ơi, đừng nhìn vẻ ngoài hiền lành của cô ta; thực ra, cô ta là người không hề khoan dung chút nào đâu!”

Lưu thị bị ánh mắt của Xương Bình làm cho sợ hãi, nhưng khi nghe Đồ Cửu gọi mình là “bà ơi”, bà lại bất ngờ run rẩy.

Đồ Cửu tiếp tục nói: “Xương Bình – Nữ công tước này trông có vẻ thanh lịch, cử chỉ đàng hoàng, nhưng bản chất thì thật sự rất xấu xa. Cái nhà Yulou đã gây rắc rối cho gia đình chúng ta trước đây, chính là do người thân của Xương Bình – Nữ công tước kia điều hành đấy.” Đồ Cửu không hề cảm thấy xấu hổ về những gì mình đã làm ở Yulou, ngược lại còn tự hào: “Nếu không phải vì lúc đó tôi đang làm việc cho Yulou, thì tôi cũng không thể biết được những thông tin quý báu này đâu.”

“Không cần nói xa, cách đây một năm, cửa hàng vải của gia đình Zhao đã sản xuất ra một loại vải rất được các quý cô ưa chuộng… đó chính là…”

“Vải Yunjin,” Lưu thị đáp.

Đồ Cửu vỗ đầu và nói: “Đúng rồi, chính là vải Yunjin. Xương Bình – Nữ công tước kia rất thích loại vải này, nên đã chi rất nhiều tiền để thuê người đến nhà cô ta. Nhưng ông già Zhao thì không có con mắt tinh tường như bà đâu; ông ấy đã ký hợp đồng và mang tiền đến nhà nữ công tước một cách vui vẻ.”

“Vậy kết quả thì sao?” Không cần ai trả lời, Đồ Cửu vỗ tay và nói: “Ông già Zhao đã bị làm kiệt sức ngay tại nhà nữ công tước đấy! Sau đó, Xương Bình – Nữ công tước kia lại cáo buộc ông ấy vi phạm hợp đồng và đưa vụ việc ra tòa. Là nữ công tước mà, thêm vào đó, ông Zhao thực sự đã rời khỏi nhà nữ công tước; không những tiền bị hoàn trả lại, mà cả loại vải mới mà gia đình Zhao sản xuất ra cũng không thể bán được nữa.”

“Còn những loại vải lụa mây trên thị trường bây giờ thì sao?” Lưu thị ngập ngừng hỏi.

Đồ Cửu cười lạnh: “Còn phải đoán nữa à?”

Những kẻ dùng tiền để chiếm đoạt tài năng và phương tiện kiếm sống của người khác… Ông già Zhao kia suốt nửa đời chỉ làm được điều đó thôi; nhà của công chúa đã khiến ông ta mất vợ và mất quân sĩ, không lâu sau đó ông ta đã tức chết. Chuyện này không phải là duy nhất… Ở phía tây Thành Phố Tiền, có một cửa hàng sản xuất rượu; bí quyết sản xuất rượu ở đó cũng là gia truyền… Không chỉ cách làm giống nhau, mà rượu họ sản xuất ra thực sự rất ngon!

Đồ Cửu lại cười lạnh: “Nhưng cửa hàng rượu đó không may mắn bằng nhà họ Zhao; nhà công chúa đã khiến họ tan cửa nát nhà! Cậu bé chủ nhân của cửa hàng rượu mới chỉ tám tuổi thôi… Lẽ ra anh ta phải sống trong giàu sang, nhưng bây giờ thì lang thang trên đường, trở thành kẻ ăn xin!”

Bà Chen không thể chịu đựng được những chuyện này; bà cảm thấy vô cùng đau lòng.

“Còn có những trường hợp tồi tệ hơn nữa!”

“Gì cơ?”

“Năm năm trước, lúc đó công chúa Xương Bình mới chỉ mười tuổi,” Đồ Cửu nói: “Trong một buổi yến tiệc, cô ấy gặp một cô gái xuất thân từ một gia đình quan lại nhỏ… Cô gái đó có đôi mắt long lanh, nhan sắc tuyệt vời; ngay khi bước vào buổi yến, cô ấy đã trở thành tâm điểm chú ý của mọi người… Nhiều người đều muốn có được cô ấy… Công chúa thấy đây là cơ hội kiếm lợi nhuận, nên đã tìm mọi cách để chiếm đoạt cô gái đó… Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra sau đó, chỉ biết rằng cả gia đình quan lại đó đều bị xử tử vì tội tham nhũng, còn cô gái đó thì bị đưa vào nhà thổ nổi tiếng nhất kinh thành và trở thành nữ hoàng của nhà thổ đó… Thật đáng thương… Bây giờ cô gái đó cũng không biết mình đã bị ai hãm hại đến mức tan cửa nát nhà… Tôi chỉ biết được điều này qua lời kể của chủ nhà thổ.”

“Những chuyện này người ngoài không thể biết được… Họ chỉ nghĩ rằng công chúa sống trong sự giàu sang và thanh cao… Nhưng chúng ta, những người thuộc mọi tầng lớp xã hội, lại biết hết những điều bẩn thỉu bên trong đó…”

Bà Chen sợ hãi đến mức tưởng mình sẽ mất hồn: “Trên đời này, làm sao có người phụ nữ độc ác đến thế? Lúc đó cô ấy mới mười tuổi thôi… Không lạ gì ánh mắt của cô ấy lại đáng sợ đến vậy… Cô ấy thực sự không phải con người!” Con gái bà cũng hung dữ, nhưng chưa bao giờ hành xử tàn ác với người vô tội!

“Tôi kể những chuyện này không phải vì mục đích gì cả… Chỉ là muốn mọi người đừng sa vào cái bẫy mà công chúa đã