Đêm khuya, Lưu thị tắt đèn nến, vừa mới nhắm mắt lại thì cảm thấy có gió lướt qua. Khi đang muốn mở mắt ra, bà nhìn thấy một bóng đen đứng bên cạnh giường mình.

Lưu thị hoảng sợ, vừa định tìm đèn nến thì người đó đã nói: “Là tôi đây.”

Đèn nến đã tắt, cửa sổ được người đó mở ra; dưới ánh trăng, Lưu thị nhìn rõ hơn khuôn mặt kiên định của anh ta – chính là Cố Hầu – người đã từng đến thăm bà vào ban ngày. Lưu thị cắn môi; theo lý thuyết thì bà nên tức giận, nhưng sau nhiều ngày không gặp, khi bất ngờ gặp lại anh ta, trong lòng bà lại xuất hiện những cảm xúc khác.

“Lúc này là nửa đêm rồi, việc ngài đến đây e là không phù hợp lắm.”

“Phù hợp hay không, chỉ có thử xem mới biết được chứ?”

Cố Dung đã không còn kiên nhẫn nữa; nếu ở quân đội, hai người yêu nhau thì đã làm chuyện ấy từ lâu rồi. Anh ta kéo Lưu thị vào lòng và bắt đầu hôn cô. Cánh tay nhỏ bé của cô không thể đẩy anh ta ra được; sau một lúc hôn, cô cũng không còn chống cự nữa… Cố Dung tưởng rằng cô đã chấp nhận mình rồi.

Nhưng khi anh ta chuẩn bị tiếp tục hôn, anh ta lại cảm nhận được những giọt nước mắt mặn chát trên má cô.

“Cô đang làm gì vậy?”

Cố Dung nhìn người phụ nữ đang khóc lặng dưới ánh mắt mình, cảm thấy tức giận: “Trước đây cô không phải như thế này mà…” Tại sao bây giờ anh ta lại trở thành một kẻ háo sắc như vậy?

Lưu thị mở đôi mắt đầy nước mắt ra, thấy ánh mắt anh ta cũng đỏ hoe, cô không còn sợ hãi nữa. Sau một lúc suy nghĩ, cô đơn giản là tựa vào anh ta và nói: “Tôi biết trong lòng ngài có tôi… Nếu ngài thực sự muốn, tôi…” Cô không thể nói tiếp được, nhưng cô đã cởi bỏ chiếc áo khoác của mình.

Cố Dung càng không hiểu nổi cô đang nghĩ gì… Nếu cô sẵn lòng như vậy, tại sao lại khóc?

Lưu thị hiểu ý của anh ta và nói: “Tôi có thể ở bên ngài, nhưng tôi không muốn vào Nhà Hầu… Nếu sau này ngài cảm thấy phiền lòng với tôi, xin hãy coi như chúng ta chưa bao giờ gặp nhau, được không?”

“Lưu thị hy vọng rằng đây là cách giải quyết tốt nhất. Bây giờ cô ấy vẫn còn trẻ đẹp, Cố Dung thích cô ấy, nên cô ấy không muốn anh ta buông bỏ mình. Thà rằng hai người hẹn hò một thời gian, sau này khi tâm trạng của anh ta đã ổn định lại, mọi chuyện sẽ tự nhiên kết thúc.”

Lưu thị nghĩ đó là một ý kiến hay, nhưng người đàn ông trước mặt cô ấy lại gần như nghiền răng tức giận: “Ngươi đàn bà này, coi ta như một kỹ nữ sao?” Cái gì gọi là không muốn vào Nhà Hầu? Nếu cô ấy đi theo anh ta mà không vào Nhà Hầu, liệu anh ta có phải là một quan nhỏ mà cô ấy tự mời đến không? Nhớ đến những thói quen đặc biệt của các quý cô trong triều đình này, khuôn mặt của Cố Dung lập tức trở nên u ám.

Khi anh ta tức giận như vậy, Lưu thị cũng không còn chút dịu dàng nào nữa; cô ấy đẩy anh ta ra.

Những ngày qua, do làm nhiều công việc kinh doanh, cô ấy không còn yếu đuối như trước nữa: “Tôi sẽ không bao giờ trở thành thiếp của ai nữa.”

Cố Dung bỗng nhiên ngạc nhiên: “Cô muốn trở thành vợ chính của ta?” Đừng nói rằng cô ấy đã từng kết hôn; ngay cả nếu cô ấy là một cô gái trinh nữ, với địa vị của mình, cô ấy cũng không thể vào Nhà Hầu được. Lưu thị tự nhiên hiểu điều đó, vì vậy cô ấy cũng chưa bao giờ mơ mộng về việc trở thành vợ chính của ai cả.

Nhưng bây giờ, cô ấy không muốn tiếp tục mắc kẹt với Cố Dung nữa, nên cô ấy trực tiếp gật đầu: “Đúng vậy, tôi không muốn bị người khác khinh thường hay bắt nạt.”

“Hoặc là anh cưới tôi làm vợ chính, hoặc là chúng ta chỉ coi nhau là tình cảm thoáng qua; tôi sẽ không bao giờ trở thành thiếp của anh.” Lưu thị nói một cách quyết đoán.

Lần đầu tiên, Cố Dung– người luôn được phụ nữ chiều chuộng– phải chịu đựng sự cứng rắn từ một người phụ nữ.

Một lát sau, anh ta cũng xuống giường và chỉnh lại quần áo của mình: “Có vẻ như đầu óc của em không minh mẫn lắm… Khi em tỉnh táo lại, ta sẽ quay lại tìm em.”

Thông thường, sau những chuyện như thế này, hầu hết đàn ông đều sẽ an ủi người phụ nữ của mình, nhưng Cố Hầu thì luôn là người được người khác chiều chuộng. Mặc dù anh ta thích Lưu thị, nhưng anh ta cảm thấy cô ấy quá được nuông chiều và yêu sách, nên quyết định để cô ấy phải chờ đợi một thời gian.

Dù sao thì khi bình tĩnh lại, cô ấy sẽ nhận ra rằng với địa vị của mình, việc anh ta cố gắng hết sức để cô ấy trở thành thiếp của mình đã là một ân huệ lớn rồi. Mặc dù anh ta yêu quý Lưu thị, nhưng anh ta cũng phải khiến cô ấy hiểu rõ một số chuyện; nếu không, sau này khi vào dinh thự, cô ấy sẽ chỉ biết cãi vã với anh ta mà thôi.

Nhưng Lưu thị dần trở nên lạnh lùng kể từ khi anh ta rời đi. Trước đây, cô ấy không muốn trở thành thiếp và vẫn còn những tình cảm ấm áp dành cho Cố Dung, nhưng sự ra đi của anh ta đã khiến cô ấy tỉnh ngộ. Đàn ông thật sự không đáng tin cậy; lúc trước anh ta có thể âu yếm cô ấy trong lều, nhưng hôm nay, chỉ vì cô ấy nói rằng muốn trở thành vợ chính, anh ta đã lạnh lùng với cô ấy.

Vậy tại sao phụ nữ lại phải kết hôn?

Đã một lần kết hôn với người không xứng đáng, liệu cô ấy có nên tiếp tục kết hôn lần thứ hai không?

Dưới ánh trăng đêm, khuôn mặt vốn dĩ dịu dàng của Lưu thị bỗng trở nên cứng rắn hơn.

——

“Ho… ho…” Cố Ngạn Vĩ khó chịu, dùng khăn che miệng.

Nữ hoàng bên cạnh thấy vậy, liền lo lắng hỏi: “Sao Hoàng tử Thứ Chín lại uống rượu lạnh nhỉ? Nhanh, thay bằng trà ấm đi.”

Các con cái trong hoàng gia từ nhỏ đã thường xuyên tham gia các buổi yến tiệc; ở tuổi sáu, bảy, chúng đã có thể uống rượu rồi. Hơn nữa, Cố Ngạn Vĩ năm nay đã mười một tuổi. Anh ta nhẹ nhàng cảm ơn nữ hoàng. Quả nhiên, nữ hoàng vốn dĩ hiền lành bỗng trở nên lo lắng: “Thưa Hoàng đế, Hoàng tử Thứ Chín trông rất mệt mỏi; buổi yến còn hơn một giờ nữa mới kết thúc, và nửa đêm ngoài trời rất lạnh. Sao không để Hoàng tử về nghỉ ngơi trước?”

Nghĩ rằng hôm nay không phải là ngày lễ lớn gì, Hoàng đế đồng ý ngay: “Nữ hoàng thật chu đáo.”

Cố Ngạn Vĩ thở dài trong lòng, sau đó đứng dậy khỏi bàn yến. Người hầu gái Chun Xi bên cạnh liền khoác cho anh ta chiếc áo choàng dày và rộng. “Bệ hạ, con xin phép rời đi.”

Hoàng đế Cheng Xi nhìn con trai mình – mặc dù yếu ớt nhưng vẫn toát lên vẻ thanh tú như một vị tiên nhân – và mỉm cười hiền từ: “Hãy chăm sóc sức khỏe thật tốt nhé; vài ngày nữa cha sẽ đến thăm con.”

Cố Ngạn Vĩ cúi chào, sau đó được người hầu dẫn ra ngoài.

“Tại sao Hoàng tử lại làm vậy chứ? Rõ ràng sau khi uống thuốc, sức khỏe của con đã tốt lên rồi… Buổi yến này chính là dịp tốt để con tỏa sáng mà!”

**Chun Hỉ tức giận không thể nhịn được; anh ta nhìn ra rằng Hoàng tử Chín đã cố tình rời bữa tiệc!**

Cố Ngạn Vĩ nói: “Thật phiền phức…” Anh ta cảm thấy khó chịu mỗi khi thấy những người phụ nữ đua nhau trang điểm lòe loẹt.

“Nhưng Hoàng đế…”

Cố Ngạn Vĩ biết Chun Hỉ đang lo lắng điều gì, liền nói: “Không sao đâu. Chừng nào sức khỏe của tôi yếu đi, ông ấy sẽ không bao giờ quên tôi đâu.” Nói xong, khóe miệng anh ta lại nở nụ cười mỉa mai. Khi ở trong vòng xoáy này, ai cũng không thể hoàn toàn trong sạch được.

Trong chốc lát, anh ta lại nghĩ đến cô bé kỳ lạ kia… Thật là kỳ lạ – muốn nói gì thì nói, muốn đánh ai thì đánh.

“Chun Hỉ, hãy trở về cung.”

“Vâng!”

Bên kia, tại buổi yến tiệc trong cung, các phi tần đang cùng Hoàng đế chờ đợi để ngắm nhìn những bông hoa cổ thụ hiếm có nở rộ trong vườn hoàng gia. Thái tử ngồi yên lặng ở một góc, bên cạnh là Xương Bình, nữ công tước, đang cầm một bông hoa đào rực rỡ và mỉm cười nhìn người anh họ của mình:

“Nghe nói gần đây anh họ có vẻ không vui lắm, em đã học một màn ảo thuật đặc biệt để chuẩn bị cho dịp này.”

Thái tử Cố Đường quay đầu lại. Với đôi lông mày dày và đôi mắt đẹp rực rỡ, anh ta trông thật là phóng khoáng và quyến rũ.

“Màn ảo thuật gì vậy?” Khóe miệng anh ta nhếch lên một cái; chỉ riêng vẻ ngoài đã khiến Xương Bình lòng đập thình thịch.

Cô ấy cầm bông hoa đào trong tay, cố tình nhìn thẳng vào mắt Cố Đường. Cô biết rằng việc tỏ ra ngây thơ như vậy sẽ khiến mình trở nên đẹp nhất. “Anh họ hãy nhìn kỹ nhé…” Rồi cô nhẹ nhàng quét bông hoa qua mặt mình; trong khoảnh khắc những cánh hoa rơi xuống, bông hoa đào trong tay Xương Bình biến mất, thay vào đó là một con chim én non xinh đẹp đậu trên tay cô.

Con chim đang kêu líu lo.

Cố Đường vươn tay chọc ghẹo con chim én, nhìn thấy vẻ mặt e thẹn của cô họ mình, lại nghĩ đến cái tên “Đào” của cô ấy… Liệu mình có nên nhận lời tình cảm này hay không?

Cố Đường nhặt lên bông hoa đào mà Xương Bình nữ công tước đã vứt đi, ngửi mùi thơm của nó. Một người đàn ông với chiếc mũi cao và đôi môi đỏ thắm… Quả là một cảnh tượng đẹp đẽ. Anh ta nhìn cô ấy một cách quyến rũ, khiến Xương Bình bỗng nhiên e thẹn và cúi đầu xuống, thử gắng nắm tay anh họ mình.

“Nhanh nhìn kìa, đó là cô gái nhà Vương!”

Cố Đường kéo lại tay áo một chút; dù có hơi ngượng ngùng, trên khuôn mặt vẫn lộ ra vẻ e thẹn.

Vương Thanh Lao mặc chiếc váy xanh rực phồng, phần trên cơ thể được quấn bởi tấm khăn màu nhạt; trong tay cô cầm một chiếc quạt nhỏ xinh, điểm đặc biệt là trên quạt được vẽ hình một nàng thiếu nữ đang đuổi bướm giữa những bông hoa liễu tím. Cô còn tự hào khoe khoang kỹ năng mới học được từ Lưu thị, và khi vung quạt, chiếc quạt lập tức trở thành tâm điểm chú ý của tất cả các cô gái trong buổi tiệc.

Ngay cả Cố Đường cũng không nhịn được mà liếc nhìn về phía đó.

“Chị Vương ơi, Thái tử đang nhìn chị đấy!”

“Thật sao?” Vương Thanh Lao hỏi, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng kẻ đàn ông đó chắc chắn không hề để ý đến mình; có lẽ lúc này hắn đang đang âu yếm với Xương Bình kia… Nhưng khi quay đầu lại, quả nhiên Cố Đường đang mỉm cười nhìn mình.

“Luo Er, đến đây.”

Tên “Luo Er” khiến Vương Thanh Lao cảm thấy ghê tởm đến mức suýt nữa phải ói ra. Dù vậy, cô vẫn bước đến. Cố Đường nhìn kỹ lưỡng người vợ chưa cưới của mình, ánh mắt sau đó dừng lại trên chiếc quạt tay đó – những họa tiết được thêu rất tinh xảo; điều đặc biệt là những sợi lông vũ màu xanh ở đuôi quạt, khi cầm lên sẽ càng làm nổi bật vẻ duyên dáng của cô.

“Luo Er đã học cách vung quạt khá giỏi rồi; có thể cho ta xem thêm một lần nữa không?”

Vương Thanh Lao ban đầu không mấy muốn, nhưng khi nhìn thấy đôi tay của Xương Bình đang run rẩy vì căng thẳng, cô lập tức mỉm cười và ngồi xuống bên cạnh hai người. “Được thôi, thần nữ xin trình diễn cho ngài xem.” Sau khi trình diễn lại một lần nữa, Cố Đường– người vốn quen với việc giao tiếp với nam giới– lập tức bắt đầu vung quạt. Hai người bắt đầu trò chuyện với nhau.

Vương Thanh Lao cố tình tạo điều kiện để nói chuyện với Cố Đường; trong khi đó, Xương Bình – người con gái của một gia tộc quý tộc– nhiều lần muốn xen vào cuộc trò chuyện nhưng không thể. Cuối cùng, khi Cố Đường rời đi, cô ấy còn không hề hay biết.

“Thật đáng ghét!”

Vừa ra khỏi cung điện, Xương Bình liền nghiến nát con chim nhỏ trong tay mình. Cô hầu gái không nỡ lòng, nói: “Công chúa…”

“Tất cả chỉ là những thứ vô dụng thôi.” Ban đầu cô muốn dùng chim để truyền tin, nhằm xây dựng tình cảm với người kia, nhưng lại bị Vương Thanh Lao kẻ đồ độc ác đó chiếm đoạt mất rồi. “Trở về nhà! Tìm hiểu cho tôi xem, kỹ thuật quay quạt của cô ta được ai dạy đấy!” Nếu Thái tử thích thì cô cũng sẽ học theo.

Cô hầu gái nhìn con chim nhỏ nằm trên đất, rồi quỳ xuống đáp lời.

Không lâu sau khi hai người rời đi, bóng dáng của Vương Thanh Lao cũng xuất hiện từ phía bên cạnh. Nhìn thấy cảnh vừa rồi, cô ta cau mày. Một người hầu nói: “Bình thường công chúa Xương Bình luôn hiền lành và dịu dàng, sao lúc ẩn sau lưng người khác lại trở thành như vậy?”

“Người phụ nữ này vốn giỏi giấu giếm bản chất thật của mình. Đáng tiếc là đàn ông lại dễ bị lừa bởi điều đó.” Nghĩ đến việc mình sẽ kết hôn với Thái tử trong tương lai, và phải tranh đấu với một người phụ nữ hai mặt như thế này, Vương Thanh Lao cảm thấy vô cùng phiền lòng. “Trở về nhà!”